捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

グランドマスター

　翌朝。

　湊たちはアルカディアの西側へ向かっていた。

　魔術学院の塔が並ぶ一帯を抜けると、街を行き交う人の姿が変わっていく。武具を背負った者や、大きな荷物を抱えた冒険者が目立ち始めた。

　その先に、大きな建物がある。

　入口の上には、見慣れた剣と盾の紋章が掲げられていた。

「ここなんだ」

　湊は足を止めて見上げた。

　地方の支部よりずっと大きい。

　それでも王宮のような近寄りがたさはなく、泥のついた靴の冒険者も、書類を抱えた職員も、同じ扉から出入りしている。

「昔からこんな感じだよ」

　リーネが言った。

「偉くなっても、冒険者が入りにくい場所にはしなかったんだね」

「誰が偉くなったって？」

　アルメイダが笑う。

「肩書だけなら、とっくに儂らより上だろ」

「本人に言ってみなよ」

「言ってやる」

　ローギュストが苦笑した。

「会う前から喧嘩を売らないでもらえるかい」

　湊の肩で、クロの耳が僅かに動いた。

＊

　受付では、すでに話が通っていた。

　ローギュストが名を告げると、職員はすぐに奥へ案内する。

　一階の喧騒から離れるにつれ、人の声は少なくなった。それでも廊下では職員が忙しなく行き交い、扉の向こうから紙を捲る音や短い報告が聞こえてくる。

　階段を上がり、突き当たりの扉の前で案内役が止まった。

「グランドマスターがお待ちです」

　扉が開く。

　部屋の奥に、一人の男がいた。

　机には書類が積まれ、その横へ大きな地図が広げられている。男は椅子へ座らず、その地図を覗き込んでいた。

　顔を上げる。

　最初にローギュスト。

　次にリーネ。

　アルメイダ。

　三人を順番に見て、短く息を吐いた。

「揃って来るとは聞いていたが、本当に揃うとはな」

「元気そうじゃねえか、グラハム」

　アルメイダが鼻で笑う。

「その言葉は、そのまま返す」

　リーネが片手を上げた。

「久しぶり」

　グラハムの表情が、ほんの少しだけ緩む。

「……久しぶりだ」

　三十年ぶりの言葉にしては短かった。

　けれど、妙に自然だった。

「昔話はあとにしようか」

　ローギュストが杖をつく。

「そうしてくれ」

　グラハムの視線が、初めて湊たちへ移った。

　セレナ。

　湊。

　そして最後に、肩のクロ。

　金色の目と視線が重なる。

　ほんの一瞬だった。

　グラハムはすぐに目を戻す。

「座ってくれ」

＊

　話は獣人国から始まった。

　獣人を攫っていた者たち。

　捕らえた獣人から魔力を吸い上げていた道具。

　吸い取った魔力を、その場に溜めず別の場所へ送り続ける仕組み。

　そして、事件に関わっていたヨークが口にした、グランデルの錬金術師。

　ローギュストが机へ資料を置いていく。

「ここが最初だったのか」

　グラハムが聞く。

「俺たちが見つけたのは、ここが最初です」

　湊が答えた。

　その後、聖教国で過去の流通記録を調べた。

　魔力吸収へ転用できる器具が、グランデルから南方諸島とエルフ領の境界へ送られていた。

　次に世界樹。

　その根からマナを吸い続けていたニーズヘッグ。

　額には転送術式が刻まれ、吸い上げたマナを別の場所へ送っていた。

「獣人国で見たものと、同じ仕組みだったのか」

「同じ系統です」

　ローギュストが答える。

　さらにドワーフ王国。

　山脈の地下に作られていた施設。

　捕らえられていた竜たち。

　中継魔封石。

　グランデル王国軍。

　南方では、長く拘束されていた人々と、より大きな施設が見つかった。

　ランドール。

　吸収設備。

　共通する転送術式。

　最後に、火の谷から持ち帰った紙が置かれる。

　地脈から直接マナを抜いていた三本の抽出柱。

　変換設備。

　中継魔封石。

　そして、湊たちが止めるより先に送り出されていた魔力。

　グラハムは途中でほとんど口を挟まなかった。

　必要な時だけ、資料へ手を伸ばす。

「この兵は」

「グランデル王国軍だ。儂が見た」

　アルメイダが答える。

　別の紙へ視線を移す。

「南方の責任者は死亡？」

「はい」

　湊が答えた。

「自爆しました」

　グラハムの指が止まる。

「施設ごとか」

「そのつもりだったと思います」

　短く頷き、最後の資料へ目を落とした。

　しばらく沈黙が続く。

「獣人国から始まって、五つか」

「確認できただけで、ねぇ」

　ローギュストが答える。

　グラハムは椅子へ座り、深く背を預けた。

「グランデルは否定するだろうな」

「だろうね」

「軍人が捕まっていても？」

「勝手に動いたと言える」

「王国の技術者がいても？」

「知らないと言える」

「同じ系統の術式や道具が、これだけの場所で見つかっても？」

　ローギュストが僅かに笑った。

「それでも言うさ」

　グラハムは目を閉じた。

　数秒して、また開く。

「なら、言わせておけばいい」

　リーネが彼を見る。

「信じるの？」

「信じるかどうかの話じゃない」

　グラハムは机の資料を指先で叩いた。

「調べる理由なら、もう十分ある」

＊

　グラハムが立ち上がり、窓の外を見た。

　眼下では冒険者たちが行き交っている。

「各支部へ通達を出す」

　ローギュストの目が細くなる。

「どこまで？」

「まずは警戒だ。グランデル国境周辺、交易路、王国軍の動き、研究者の移動」

　一度言葉を切る。

「支部同士の連絡にも、妙な途切れがないか見させる」

　アルメイダが頷いた。

「それなら早い」

「ただし」

　グラハムが振り返る。

「戦争を始める気はない」

「こっちもないよ」

　リーネが答えた。

「グランデルの人間全部が敵ってわけじゃないし」

　湊は火の谷にいた者たちを思い出した。

　命令に従い、危険だと分かっていても装置を動かした。

　それでも最後には、止める側へ回った。

　一つの国にいるからといって、全員を同じものとして見ることはできない。

「情報を集めたいです」

　グラハムが湊を見る。

「何か起きてから行くんじゃ、遅いから」

　火の谷では、止める前に魔力を送られていた。

　次も同じとは限らない。

　少しの沈黙のあと、グラハムが頷く。

「同感だ」

　椅子へ戻りかけて、グラハムの目が止まった。

　ローギュスト。

　リーネ。

　アルメイダ。

　そして湊。

　誰も席を立とうとしていない。

　クロまで、肩の上でじっとこちらを見ていた。

「……まだ何かある顔だな」

　グラハムが言った。

「話し足りないことがあるなら、聞く」

　部屋の空気が変わった。

　ローギュストは答えず、湊を見る。

　決めるのは自分だ。

　そう言われた気がした。

　湊は肩のクロへ視線を向ける。

　金色の目が返ってくる。

「話していい？」

「今さら聞くな」

　いつもの声だった。

　湊はグラハムへ向き直る。

「俺は、この世界の人間じゃありません」

　グラハムの眉が動いた。

「異世界から来ました」

　部屋が静かになる。

「グランデルに召喚されたんです」

　今度は、はっきりと視線が鋭くなった。

「召喚？」

「はい」

「いつだ」

「この旅を始める直前です」

　湊は必要なことだけを話した。

　召喚されたこと。

　能力がないと判断されたこと。

　城の地下へ捨てられたこと。

　そこから逃げたこと。

　グラハムは黙って聞いていた。

「だから、グランデルを追っているのか」

「最初は違いました」

　湊は首を振る。

「生きるために逃げただけです」

　肩でクロが目を閉じる。

「でも、行く先でずっと繋がってきた」

　獣人国。

　世界樹。

　ドワーフ王国。

　南方。

　火の谷。

　追ったというより、何度も目の前へ現れた。

　グラハムがゆっくり息を吐く。

「分かった」

　それだけ言った。

　視線が、今度はクロへ向く。

　黒猫は動かなかった。

　けれど、ローギュストたちもまだ黙ったままだ。

　グラハムの眉が寄る。

「……まだあるのか」

　クロが湊の肩から降りた。

　机へ飛び乗り、グラハムと正面から向き合う。

「私のことだ」

　グラハムが黒猫を見る。

「お前が？」

「ああ」

　クロの尾が静かに揺れる。

「三十年前、お前たちが魔王と呼んだ者がいただろう」

　グラハムの表情が消えた。

　リーネが僅かに息を吸う。

　クロは目を逸らさない。

「ヴァルナハート」

　その名が部屋へ落ちた。

　長い沈黙。

「それが私だ」

　グラハムは、何も答えなかった。