捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

アルカディアへ

　火の谷を離れてから、アオは何度か休みを挟みながら飛び続けた。

　眼下の赤茶けた山々は少しずつ遠ざかり、やがて森と街道が増えていく。火山灰の匂いも薄れ、高空の冷たい風が頬を撫でた。

　湊はアオの背から後ろを振り返る。

　もう、火の谷は見えない。

　肩のアカも戻ろうとはしなかった。身体を丸め、目を細めている。

　クロがその様子を見た。

「ようやく眠れそうだな」

「うん」

　火の谷へ入ってから、アカはずっと落ち着かなかった。

　湊が赤い背を撫でる。

　小さな身体から、ゆっくり力が抜けていった。

＊

　しばらくして、前方に都市が見えた。

　城壁に囲まれた街の中央に、周囲より高い塔が幾つも立っている。

　アルカディア。

　以前来た時と、街並みは変わっていない。

　それでも湊には、少し違って見えた。

　前にここへ来た時は、ドワーフ王国で手に入れた記録を持ち込み、南方へ向かう手掛かりを探していた。

　今は、その南方まで行って戻ってきた。

　世界樹。

　ドワーフ王国。

　南方の施設。

　火の谷。

　離れた場所で見つけたものが、どれもグランデルへ繋がっている。

「降りるぞ」

　アオの声で、湊は前を向いた。

　大きな翼が傾く。

　アルカディアの外縁へ向けて、高度がゆっくり下がっていった。

＊

　アオが着地すると、学院の者たちが駆け寄ってきた。

　ローギュストの姿を見つけた一人が、明らかにほっとした顔をする。

「主席。お戻りでしたか」

「ただいま」

　ローギュストは杖をつき、アオの背から降りた。

　服にはまだ火の谷の灰が残っている。

　迎えの男がそこへ目を止めた。

「……何かあったのですか」

「かなりねぇ」

　ローギュストが苦笑する。

「悪いけれど、会議室を一つ空けてくれるかい。それと、記録を取れる者を何人か」

　男の表情が引き締まった。

「すぐに」

「もう一つ」

　走り出しかけた男を、ローギュストが呼び止める。

「冒険者ギルド本部へ使いを出してほしい」

　アルメイダが横を見る。

　リーネも表情を変えた。

「グラハムか」

「ああ」

　ローギュストが頷く。

「ここまで来たら、彼にも話しておいた方がいいだろうねぇ」

　聞き慣れない名前に、湊は首を傾げた。

「知り合い？」

「古い知り合い」

　リーネが答える。

「三十年前からのね」

「勇者パーティーの？」

「そこまでは一緒じゃないよ」

　リーネは少し笑った。

「でも、何度も助けられた」

　アルメイダが鼻を鳴らす。

「口うるせえ奴だがな」

「それ、アルメイダが言う？」

「何だと」

　二人の声を横に聞きながら、ローギュストは学院の男へ向き直った。

「グランドマスターへ伝えてくれ。グランデルに関する重要な話がある、と」

　男の顔色が変わる。

「承知しました」

　深く頭を下げ、そのまま走っていった。

　湊は背中を見送る。

　グランドマスター。

　世界中の冒険者ギルドを束ねる人物。

　火の谷を出たばかりなのに、話はもう次へ動き始めていた。

＊

　学院の会議室へ入ると、ようやく全員が腰を下ろした。

　セレナは椅子へ座るなり、小さく息を吐く。

「落ち着きますね」

「アルカディアは初めてだっけ？」

　リーネが聞く。

「はい」

　セレナは窓の外へ目を向けた。

　幾つもの塔が夕方の光を受けている。

「聖教国とは、ずいぶん違います」

「うるさいぞ、ここは」

　ローギュストが言った。

「研究者は思いついたら夜中でも実験を始めるからねぇ」

「主席がそれを言うんですか」

　セレナが少し笑った。

　ローギュストも笑う。

　その間に、学院の職員が水と軽い食事を運んできた。

　シロが匂いに反応して顔を上げる。

　アカも薄く目を開けた。

　コハクは相変わらず湊の頭の上にいる。

「お前も降りろ」

　クロが見上げる。

「ここでよい」

　コハクは動かない。

「完全に巣にされているな」

　湊は何も言わず、水を口へ運んだ。

　冷たい。

　火山の匂いがしない水を飲むのは、ひどく久しぶりな気がした。

＊

　休憩を終えると、ローギュストが火の谷から持ち帰った紙束を机へ広げた。

　アルメイダも隣へ座る。

「これが火の谷の分」

　リーネが別の資料を置いた。

「南の施設で回収したものと比べる？」

「もちろんだよ」

　ローギュストが答える。

　術式の写し。

　部品の番号。

　転送量の記録。

　持ち出せたものは多くない。

　けれど、これまで集めた資料の横へ並べると、同じ形が幾つも見えた。

　ローギュストの指が、火の谷の転送術式をなぞる。

「世界樹。ドワーフ王国。南方。そして火の谷」

　離れた場所にある、別々の施設。

　方法も規模も違う。

　それでも、グランデルへ繋がる痕跡が残っている。

「もう偶然では通せないねぇ」

　アルメイダが低く唸った。

「最初から偶然だとは思っちゃいねえがな」

「思うのと、他人へ示せるのは別だよ」

　ローギュストの笑みが消える。

「これからは、話す相手も増やさないといけない」

　湊は机の上を見る。

　一つずつ追いかけてきた。

　見つけて。

　入って。

　止めてきた。

　でも、火の谷では間に合わなかったものがある。

　中継魔封石は、ほとんど空だった。

「他の国にも伝える？」

　湊が聞く。

「その必要はあるだろうねぇ」

　ローギュストが頷いた。

「次がないとは言えない」

「聖教国にも伝える必要があります」

　セレナが静かに続ける。

「獣人国にもだね」

　リーネも頷く。

　アルメイダは腕を組んだ。

「ドワーフ国は儂が話す」

　一つずつ、国の名が増えていく。

　湊はしばらく黙っていた。

　見つけてから向かう。

　それでは遅いことがある。

「先に探した方がいい」

　口にすると、ローギュストがこちらを見た。

「何か起きてからじゃなくて」

　短い沈黙。

　ローギュストがゆっくり頷く。

「私もそう思うよ」

　杖へ手を置く。

「そのためにも、グラハムの力を借りたい」

＊

　日が傾き始めた頃、会議室の扉が叩かれた。

　学院の職員が入ってくる。

「主席。冒険者ギルド本部から返答です」

「早かったねぇ」

「グランドマスターは、明朝の会談を受けるとのことです」

　一枚の紙が差し出された。

　ローギュストが目を通す。

　眉が僅かに上がった。

「何て？」

　リーネが聞く。

「全員で来い、だそうだ」

　アルメイダが笑った。

「相変わらず偉そうだな」

「君にだけは言われたくないと思うよ」

　ローギュストが紙を畳む。

　笑みはすぐに薄れた。

「明日は、少し踏み込んだ話になるねぇ」

　湊はクロを見る。

　黒猫の耳が僅かに動いた。

　けれど、何も言わない。

　三十年前を知る人間。

　グランデル。

　自分のこと。

　クロのこと。

　どこまで話すのかは、明日決めればいい。

　窓の外では、アルカディアの塔の向こうへ夕日が沈み始めていた。