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引き渡し

　アオとローギュストが戻ってきたのは、日が山の向こうへ沈みかけた頃だった。

　先に青い影が空を横切る。

　火の谷の外縁を大きく回り、高度を落とした。灰を巻き上げて着地すると、ローギュストが背からゆっくり降りる。

「見つかったよ」

　腰を伸ばしながら、ローギュストが息を吐いた。

「ここから一番近い街に冒険者ギルドの支部がある。事情を話したら、ずいぶん慌てていたねぇ」

「そりゃそうだろ」

　アルメイダが腕を組む。

「火山の中から王国軍の兵や技術者が二十人近く出てきたなんて話、普通は信じん」

「私の名前を出したら信じたよ」

「余計に怪しいわ」

　リーネが小さく笑った。

　張りつめていた空気が、ほんの少し緩んだ。

＊

　護送隊は、翌朝に来ることになった。

　荒れた岩場へ馬車を入れるのは危険らしい。湊たちが拘束した者たちを街道まで連れていき、そこでギルドの職員と冒険者へ引き渡す。

「その後は？」

　湊が聞く。

「まず街の支部で預かるそうだよ」

　ローギュストが答えた。

「その先は受け入れ先を確認して決める。こちらからは、どこへ渡すにしても正式に調べてほしいと頼んである」

　アルメイダが懐から折り畳んだ紙を取り出した。

　昼間にローギュストと署名した書状だ。

「こいつも渡す」

　少し離れた場所から、ハルツがその紙を見ていた。

　アルメイダは隠そうともしない。

「勘違いすんなよ。最後に手を貸したから無罪にしろ、なんて書いてねえ」

　ハルツが黙って頷く。

「やったことは調べてもらう。ただ、止める側へ回ったことも事実だ。それも一緒に見てもらう」

「……十分だ」

　ハルツはそれだけ言った。

＊

　夜は火の谷の外れで過ごした。

　以前ほどではないとはいえ、空気にはまだ熱が残っている。湊は岩陰を選び、拘束した兵と作業員を一か所へ集めた。

　交代で見張りを立てる。

　逃げようとする者はいなかった。

　セレナが負傷者をもう一度診ている間に、湊は従魔たちへ《従魔肉》を出した。

　シロが真っ先に寄ってくる。

　アカもその隣へ降りた。

　コハクだけは、湊の頭の上から動かない。

「食べない？」

　返事がない。

　少し待つと、小さな頭がようやく上がった。

　肉を見る。

　湊を見る。

　もう一度、肉を見る。

「持ってくるよ」

「……頼む」

　さすがに疲れているらしい。

　湊は一切れを手に乗せ、頭の上へ差し出した。

　コハクがその場で食べ始める。

　クロが隣から見上げた。

「甘やかしすぎだ」

「今日は頑張ったから」

「今日だけか？」

　湊は答えなかった。

　クロが鼻を鳴らす。

　少し離れた岩陰では、小さくなったアオが身体を丸めていた。昼から何度も飛んだせいか、青い翼を畳んだまま目を閉じている。

　アカは肉を食べ終えると、火の谷の方を見た。

　――しずか。

　湊もそちらへ目を向ける。

　夜の火の谷には、まだ赤い光が点々と残っている。噴煙も消えてはいない。

　それでも、地の底から続いていた苦しむような音は聞こえなかった。

「よかったな」

　アカが小さく鳴いた。

＊

　翌朝。

　火の谷を出る頃には、空が薄く白んでいた。

　拘束した者たちを歩かせ、湊たちは前後につく。負傷の残る者は仲間同士で支え、荷物は動ける者たちへ分けた。

　小さなアオは少し先を飛び、崩れた岩場の先を確かめている。

　セレナも列の間を歩きながら、何度か負傷者の様子を見ていた。

　谷を抜けるまで、大きな揺れはなかった。

　振り返れば、遠くの火口から細い煙が上がっている。

　アカが湊の肩でそれを見ていた。

　けれど、戻ろうとはしない。

　しばらく歩くと、荒れた岩場の向こうに街道が見えた。

　馬車が三台。

　その周囲に武装した冒険者たちがいる。

　先頭にはギルドの紋章をつけた男が立っていた。

　ローギュストが片手を上げる。

　向こうも応じた。

「アルカディア主席ローギュスト殿ですね」

「そうだよ。朝早くから済まないねぇ」

「いえ。火の谷の件なら、放置できません」

　男の視線が拘束された一団へ移る。

　表情が引き締まった。

　引き渡しは淡々と進んだ。

　人数。

　負傷者。

　武器。

　ハルツを含む技術者。

　王国軍の兵。

　アルメイダとローギュストの署名した書状も渡す。

　最後に、ローギュストが施設から持ち出した記録を数枚取り出した。

「これは私たちが預かる。写しはアルカディアから正式に送るよ」

「承知しました」

　ギルド職員が頷いた。

　ハルツが馬車へ乗る前に、足を止める。

　湊を見た。

「……あの谷」

「うん」

「戻ると思うか」

　湊は火の谷を振り返った。

　肩のアカが小さく翼を動かす。

「戻ろうとしてる」

　ハルツはしばらく黙っていた。

「そうか」

　それだけ言って、馬車へ乗った。

＊

　三台の馬車が街道を離れていく。

　護衛の冒険者たちも、その前後についていった。

　姿が見えなくなるまで見送り、湊は反対側へ目を向ける。

　アルカディアへ続く道だ。

「ようやく元の予定に戻れるね」

　リーネが言った。

「寄り道にしちゃ重かったけど」

「寄らなかったら、もっと重くなってた」

　湊が答える。

　リーネは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「それもそうだ」

　アオが皆から少し離れる。

　青い身体が光に包まれ、本来の大きさへ戻った。

　大きな翼が朝の風を受ける。

　アルメイダ、ローギュスト、セレナが背へ上がる。

　湊とリーネも乗り、従魔たちがそれぞれ場所を取った。

　最後にもう一度、火の谷を見る。

　煙の向こうで、朝の光が赤い岩肌を照らしていた。

　アカが湊の肩から飛び立つ。

　一度だけ谷の方へ大きく旋回した。

　そして戻ってくる。

　――いこう。

「うん」

　湊は赤い頭を撫でた。

「行こう。アルカディアへ」

　アオの翼が大きく開く。

　四本の脚が地面を蹴った。

　朝の風を掴み、身体が浮き上がる。

　火の谷は少しずつ小さくなり、やがて山並みの向こうへ隠れていった。