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残された者たち

　火の谷の上空には、まだ灰色の煙が残っていた。

　それでも、谷全体を揺らしていた地鳴りは途切れている。遠くの火口から時折低い音が響くものの、足元を絶えず震わせていた揺れは弱くなっていた。

　アカが噴煙の切れ間を回っている。

　赤い翼が熱気を捉え、ゆっくりとこちらへ戻ってきた。湊の肩へ降りると、火の谷を見つめたまま小さく鳴く。

　――まだ、いたい。

「うん」

　少し間を置いて。

　――でも、へいき。

　湊は赤い頭を撫でた。

　すぐ元通りになるわけではない。

　けれど、声から怯えは消えていた。

＊

　施設から出た者たちは、火口から離れた岩場へ集めた。

　兵と作業員を合わせて二十人近い。負傷者もいたが、セレナの治療を受け、歩けない者はいなかった。

　武器はすべて取り上げてある。

　兵たちは硬い表情を崩さなかったが、抵抗する者はいない。崩れかけた施設と、静まりつつある火の谷を何度も振り返っていた。

　白衣の男が、湊たちの前に座っている。

　施設内で指示を出していた男だ。

「名前は？」

「ハルツ」

「責任者ですか」

　男は首を振った。

「技術班の主任だ。現場の判断は任されてたが、施設全体の責任者じゃない」

「責任者は？」

「ここにはいない」

　リーネの眉が動く。

「いない？」

「ああ」

　ハルツは乾いた唇を舐めた。

「命令は転送術式で届く。出力、予定量、必要な部品。こっちに来るのは、それだけだ」

　アルメイダが腕を組む。

「誰から来てるかも知らんのか」

「知らされてない」

　声に力はなかった。

　少し離れたところで、ローギュストも話を聞いている。

「ここへ来たのはいつだい」

「一か月くらい前だ」

「全員かい？」

「いや。前から施設を知ってた者も何人かいる。俺たちの多くは、設備を動かせる状態へ戻すために集められた」

「誰に？」

　ハルツが一瞬だけ黙った。

「グランデル王国軍だ」

　リーネの目が細くなる。

　湊は黙ったまま男を見る。

　予想していた名前だった。

　それでも、推測と本人の口から聞くのとでは重さが違った。

「兵も？」

「ああ。兵は軍から来てる。技術者は王国の工房や研究所から集められた」

　ハルツの手が膝の上で握られる。

「最初は試験運転だと聞いてた」

　誰も口を挟まない。

「危険域に入れば止める。それが条件だった」

　そこで言葉が止まった。

「途中から、変わった」

　出力を上げろ。

　止めるな。

　予定量へ届かせろ。

　施設の中で聞いた声が、湊の頭へ戻ってきた。

「止めようとはしなかったんですか」

　セレナが静かに聞く。

　ハルツは俯いた。

「……した」

　しばらくして答える。

「最初のうちは」

　何度か中止を求めた。

　返ってきたのは続行命令。

　それでも従った。

　ハルツは、それ以上何も付け加えなかった。

＊

　話を聞き終える頃には、日が傾き始めていた。

　湊たちは少し離れた場所へ集まった。

「このまま帰すわけにはいかないねぇ」

　ローギュストの声はいつもより重い。

「うん」

　リーネも拘束した者たちを見る。

　兵だけではない。

　技術者たちも、危険だと分かりながら施設を動かしていた。

　その一方で、最後には装置を止めるために力を貸した。

　どちらか一つだけにすることはできない。

「俺たちが決めることじゃないと思う」

　湊が言った。

　アルメイダが頷く。

「処分まで儂らで決める話じゃねえ。正式に調べさせる」

「問題は引き渡し先だねぇ」

　ローギュストが周囲の山並みを見る。

　これだけの人数を、湊たちだけで連れていくのは難しい。

「近くにギルドのある街があれば、そこから人を出してもらえないかな」

　リーネが言う。

「馬車も要るねぇ」

　ローギュストが頷いた。

「俺が探す」

　足元にいた小さなアオが顔を上げた。

「上からなら街道も見える。俺の方が早い」

　ローギュストを見る。

「一緒に来てくれれば、説明も任せられる」

「ふむ。そうしようか」

＊

　出発前、アルメイダが紙を一枚広げた。

　施設から持ち出した記録用紙の裏だった。

「こんな場所で書状を書くとはな」

　そう言いながら、太い指で迷いなく文字を書いていく。

　火の谷でグランデル王国軍に関わる施設を発見したこと。

　施設の稼働で火山活動が危険な状態に陥っていたこと。

　現場の兵と技術者を拘束したこと。

　そして、正式な調査を求めること。

　途中で筆が止まる。

「最後のことも書くぞ」

　湊は頷いた。

「お願いします」

　危険な運転を続けたことは消えない。

　けれど、抽出停止に協力し、負傷者を助け、最後まで避難に加わったことも事実だ。

　アルメイダが数行を書き加えた。

「処分を決める時に、停止への協力も確認しろ――こんなところか」

「それでいいと思う」

　リーネが紙を覗き込む。

　アルメイダが署名し、ローギュストへ差し出した。

「お前も書け」

「はいはい」

　ローギュストが苦笑し、自分の名を並べた。

＊

　アオが岩場から少し離れた。

　青い身体が光に包まれ、本来の大きさへ戻る。

　翼が開くと、灰が一気に舞い上がった。

　ローギュストがその背へ乗る。

「日が落ちる前に見つかるといいんだがねぇ」

「街道を辿る。何とかする」

　アオが湊を見る。

「ここは頼む」

「うん。お願い」

　四本の脚で地面を蹴る。

　大きな翼が熱い空気を掴み、青い竜体が上昇した。

　数度羽ばたくと、火の谷の外へ向かって飛んでいく。

　湊はその姿が小さくなるまで見送った。

　肩ではアカが丸くなっている。

　頭の上のコハクは、さすがに疲れたのか動かない。

　シロも近くの岩陰へ腹をつけていた。

　クロだけが、拘束した者たちを金色の目で見ている。

「今日はここで夜を越すかもしれんな」

「そうだね」

　湊は火の谷へ視線を戻した。

　煙はまだある。

　火口の奥には赤い光も残っている。

　けれど、足元は静かだった。

　護送の手配がつけば、ここでやることも終わる。

　その後は、アルカディアへ戻る。

　湊は遠くの空を見る。

　火の谷から送り出されたものが、今どこにあるのか。

　まだ、知る術はなかった。