捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

転送完了

　奥の扉へ近づくほど、隙間から漏れる光が強くなった。

　白衣の男が壁の留め具を外す。重い扉が開くと、狭い石室の中央に大きな魔石が据えられていた。

　人の胸ほどの高さがある。

　表面には幾重もの術式が刻まれ、赤みを帯びた光が内部をゆっくり巡っている。そこから伸びる管は、さっき止めた転送系へ繋がっていた。

「これが中継魔封石か」

　アルメイダが顔をしかめる。

「はい。抽出したものを変換して、ここへ集めていました」

　ローギュストが魔石へ近づいた。

　内部の光を追っていた目が細くなる。

「ほとんど残っていないねぇ」

　白衣の男は答えなかった。

　その沈黙に、湊は胸の奥が冷えるのを感じた。

「もう送ったんですか」

「ああ」

　男が唇を噛む。

「一定量が溜まるたびに送ってた。今日の分も……あんたたちが来る前に一度」

　湊は魔石を見る。

　中に残る光は弱い。

　ここへ集められたものの多くは、もうどこかへ送られている。

「送り先は？」

　リーネが聞く。

「知らない」

　男は首を振った。

「こっちは送るだけだ。受け側のことは教えられてない」

　クロが魔石の前まで歩いた。

　刻まれた術式を見上げる。

「ローギュスト」

「見ているよ」

　アルメイダも横から術式へ目を走らせた。

「……似てやがるな」

　湊にも見覚えがあった。

　まったく同じではない。

　それでも。

　世界樹。

　ドワーフ王国。

　南の島。

　そこで見てきた術式と、重なる部分がある。

　ローギュストが長く息を吐いた。

「転送の組み方は、これまで見たものと同じ系統だねぇ」

　リーネの表情が消える。

「また、グランデル……？」

　誰もすぐには答えなかった。

　けれど、湊の頭にも同じ名前が浮かんでいた。

　その時、床が大きく揺れた。

＊

　石室の天井へ亀裂が走る。

「出るぞ！」

　アルメイダが叫んだ。

　岩が落ちる。

　コハクが床へ飛び降りると、琥珀色の障壁が湊たちの頭上へ広がった。落ちてきた岩がぶつかり、鈍い音を立てて砕ける。

「中継石はどうする！」

　リーネが声を上げる。

　白衣の男が魔石を振り返った。

「もう流入は止まってる！　転送も切った！　残ってるのは中の僅かな分だけだ！」

「放っておいて大丈夫？」

「このままなら！」

　言葉の途中で、壁の管が破裂した。

　白い蒸気が噴き出す。

「下がれ！」

　コハクの障壁が横へ伸びた。

　蒸気が光の壁へ激しくぶつかる。石室が白く曇り、熱気が一気に膨らんだ。

「なら置いていく！」

　アルメイダが怒鳴る。

「石より人だ！」

　白衣の男は一瞬だけ魔石を見た。

　それから頷いた。

　湊たちは石室を出る。

　コハクは最後まで障壁を残し、全員が通路へ抜けたところで後ろへ跳んだ。

　直後、入口近くへ岩が落ちる。

　扉の半分が瓦礫に埋まった。

「コハク」

　湊が手を差し出す。

　小さな身体が腕へ飛び込んできた。

　呼吸が荒い。

「ありがとう。もう無理しなくていい」

「まだ歩けるわい」

　不満そうな声だった。

　それでも湊が頭へ手をやると、コハクはいつもの場所へ収まった。

＊

　施設からの退避が始まった。

　作業員と兵を先に外へ出す。

　負傷者はアルメイダや近くの作業員たちが支え、セレナが歩きながら状態を見ていく。小さな姿のアオは少し先を飛び、崩れた通路や噴き出す蒸気を確認していた。

　あちこちで亀裂が広がっている。

　止まった機械。

　破裂した管。

　床へ散らばった工具。

　さっきまで動き続けていた場所が、急速に壊れていく。

　湊の肩で、アカが顔を上げた。

　――ちがう。

「何が？」

　アカが周囲を見回す。

　――しずか。

　湊は足を緩めた。

　耳を澄ませる。

　岩が崩れる音はする。

　管から蒸気が漏れる音も聞こえる。

　けれど、火の谷の底から絶えず響いていた、あの地鳴りがない。

　ローギュストも振り返った。

「まだ安心はできないけれどねぇ」

　その顔には僅かに安堵が見えた。

「少なくとも、流れは戻り始めている」

　アカが小さく翼を動かす。

　――かえる。

「うん」

　湊は頷いた。

　すぐには戻らない。

　それでも、もう奪われ続けてはいない。

＊

　外の光が見えた。

　一人。

　また一人。

　作業員たちが岩壁の外へ出ていく。

　最後尾近くを進んでいた湊の耳に、低い破裂音が届いた。

　振り返る。

　通路の奥で、赤い光が一度だけ強く瞬いた。

　アカが身を固くする。

　だが、すぐに消えた。

　それきりだった。

　湊も外へ出る。

　熱い風が頬を撫でた。

　空にはまだ灰色の噴煙が幾つも残っている。火口の底から時折低い音も聞こえたが、谷全体を揺らしていた連続した轟音はもうない。

　アカが肩から飛び立った。

　赤い翼が熱風を掴む。

　火の谷の上を大きく一度回り、高く鳴いた。

　悲鳴ではなかった。

　湊はその姿を見上げた。

　ここは、ひとまず止められた。

　けれど、奪われたものまで戻ったわけではない。

　崩れかけた入口へ目を戻す。

　その奥には、ほとんど空になった中継魔封石が残っている。

　送られたものは、もうここにはない。

　どこへ送られたのか。

　湊の頭には、やはり一つの国の名が浮かんでいた。

　拳を握る。

　確かめなければならないことが、また増えた。