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崩壊へ

　第三抽出柱を離れる頃には、地鳴りの間隔が少し伸びていた。

　崩れた通路を戻る。コハクが作った石壁の向こうでは、まだ蒸気が唸っている。それでも、噴き出す勢いはさっきより弱かった。

　アカは湊の肩へ戻っていた。

　服へ食い込んでいた爪から、少しだけ力が抜けている。

　――まだ、いたい。

「うん」

　湊は赤い背へ触れた。

　痛みは消えていない。

　けれど、変わり始めている。

　足を止めず、制御室へ急いだ。

＊

　扉を開けると、ローギュストが中央盤の前に立っていた。

　クロはその足元にいる。三本の赤い光は、どれも細くなっていた。

「戻ったか」

　クロが振り向く。

「第一も第二も最低まで落ちた。今のところ崩れてはいない」

「アルメイダたちは？」

「戻ってくるよ」

　ローギュストが答えた。

　その横では、白衣の男が別の術式盤へ張り付いている。

「まだ変換側に残ってる」

　盤の中央を、赤い光がゆっくり流れていた。

　勢いは弱い。

　それでも奥へ向かう流れは続いている。

「全部抜けるまで待つんだったね」

　背後からリーネの声がした。

　振り返ると、シロを連れて制御室へ入ってくるところだった。額には汗が浮いている。

「第二、終わったよ。最後ちょっと固かったけど」

　シロが湊を見つけ、尻尾を振った。

　――できた。

「お疲れ」

　白い頭を撫でる。

　すぐ後から、重い足音が聞こえた。

「第一も終わりだ」

　アルメイダが入ってくる。

　袖の一部が焦げていた。

　その後ろから、小さな姿のアオも入ってくる。青い鱗の一部が水に濡れ、灯りを鈍く返していた。

「弁を冷やしながらじゃないと動かなかった」

「儂だけでも動かせた」

「その前に取っ手が折れてたと思うぞ」

「折れてから直しゃいい」

「先に壊すな」

　いつもの調子だった。

　湊は小さく息を吐いた。

　全員いる。

　大きな怪我もない。

　その時、中央盤から高い音が鳴った。

＊

　白衣の男が顔を上げる。

「残量が落ちた」

　変換側へ入る赤い光が、急速に細くなっていた。

「ここから変換を下げる。転送はまだ切るな！」

　作業員たちが動く。

　いくつもの術式盤へ手が伸びた。

　一つ。

　また一つ。

　明滅していた光が消えていく。

　施設を満たしていた低い音も減っていった。

　ゴウン。

　長い間。

　もう一度。

　ゴウン。

　最後の盤の光が落ちる。

　音が消えた。

「変換停止」

　白衣の男が息を吐いた。

　小さな歓声が上がる。

　けれど、ローギュストは中央盤から目を離さなかった。

「まだだねぇ」

　奥へ伸びる一本の線。

　そこだけに淡い光が残っていた。

　転送。

「中に残ってる分は？」

　アルメイダが聞く。

「ほとんどない」

　白衣の男が盤を確かめる。

「これなら切れる」

　最後の操作具へ手が伸びる。

　その指が止まった。

「……切るぞ」

　誰も急かさなかった。

　セレナに治療された作業員も、壁際の兵たちも、ただその手を見ている。

　男が歯を食いしばった。

　レバーを倒す。

　乾いた音がした。

　奥へ続いていた光が消えた。

＊

　何も起きなかった。

　一秒。

　二秒。

　湊は、息を止めていたことに気づいた。

　やがて、地面の奥から低い音が響く。

　全員が身構えた。

　だが、さっきまでの揺れとは違う。

　突き上げてこない。

　深く。

　ゆっくりと。

　長い息を吐くように、岩の下を振動が抜けていった。

　アカが肩から飛び降りる。

　床へ着地し、赤い足で岩を踏んだ。

　目を閉じる。

　長く動かなかった。

　――かえる。

　湊はしゃがむ。

「何が？」

　アカが小さく翼を動かした。

　言葉を探すように。

　――もどる。

　ローギュストも杖の先を床へつけていた。

　しばらくして、眉間の皺が緩む。

「流れ始めているねぇ」

　リーネが近づく。

「元に？」

「すぐ全部とはいかないだろうけどね」

　ローギュストが頷く。

「もう、あそこへ引っ張られてはいない」

　クロの耳が微かに動いた。

「なら、あとはこの土地が戻す」

　湊はアカを見る。

　赤い瞳に残っていた怯えが、ほんの少し薄れていた。

＊

　今度こそ、歓声が上がった。

　作業員の一人がその場へ座り込む。

　別の男は壁にもたれ、顔を手で覆った。

「止まった……」

　白衣の男も中央盤へ両手をついていた。

　肩が上下している。

　しばらくして、顔を上げた。

「……あんたたちが来なかったら、俺たちは止めなかった」

　アルメイダが男を見る。

「止められなかった、だろ」

　男は黙った。

「命令だったで済む話じゃねえ」

「……分かってる」

　声は小さかった。

　アルメイダはそれ以上言わなかった。

　その時。

　岩壁の奥で破裂音がした。

　制御室が大きく傾く。

「っ！」

　作業員が床へ倒れた。

　天井から石が降る。

　コハクが跳んだ。

　琥珀色の障壁が広がり、落下した岩を受け止める。鈍い衝撃が続き、光の表面が揺れた。

「まだ崩れるぞ！」

　アルメイダが叫ぶ。

　抽出は止まった。

　それでも、傷んだ管や岩壁まで元へ戻るわけではない。

　遠くで何かが倒れた。

　続いて蒸気が噴き出す音が響く。

　白衣の男が顔色を変えた。

「第二通路だ！」

「出口は？」

「今来た道が一番近い！」

「全員出よう」

　リーネが剣を鞘へ戻した。

　作業員たちが一斉に動き出す。

　負傷者へ肩を貸す。

　工具へ手を伸ばした者を、アルメイダが怒鳴った。

「置いてけ！　命の方が先だ！」

　工具が床へ落ちる。

　セレナが治療していた男を立たせ、近くの作業員が反対側から支えた。

　アオは小さな翼を広げて先に通路へ出ると、崩落の様子を確かめるように出口側へ視線を走らせた。

　湊も後を追おうとする。

「待て」

　クロの声だった。

　黒猫は、部屋の奥を見ている。

「どうした？」

「まだ動いている」

　制御盤ではない。

　転送の線が消えた先。

　壁際に、小さな扉があった。

　その隙間から淡い光が漏れている。

　白衣の男が目を見開いた。

「中継石……」

「何？」

　また天井が鳴った。

　男は扉を見つめたまま答える。

「転送に使ってた魔封石だ」

　扉の向こうで。

　淡い光が、もう一度脈打った。