捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

コハク、獅子奮迅す

　第三抽出柱へ続く階段は、途中から半分崩れていた。

　割れた石段を避けて下りる。案内役の作業員が持つ灯りが揺れるたび、岩壁を這う管と、その継ぎ目から漏れる赤い光が浮かんだ。

　下へ行くほど、金属の軋む音が大きくなる。

「この先です」

　作業員が足を速めた。

　曲がり角を抜けた瞬間、白い蒸気が噴き出した。

「伏せて！」

　湊が身を低くするより早く、頭の上からコハクが飛び降りる。

　琥珀色の障壁が広がった。

　蒸気がぶつかり、左右へ弾ける。熱気が頬を撫でたが、それだけだった。

「助かった」

「まだ先がある。急ぐぞ」

　コハクは床へ降りると、裂けた管を見た。

　蒸気の勢いは強く、通路を塞いでいる。

「これじゃ通れない」

　作業員が顔をしかめる。

　コハクが前足を岩床へついた。

　低い音が響く。

　通路の脇から石がせり上がり、裂け目の前へ厚い壁を作った。蒸気の向きが上へ逸れる。

「行こう」

　湊がその下を抜けた。

　作業員は一瞬だけ呆然としてから、すぐ後を追った。

＊

　第三抽出柱は、縦に裂けた岩盤の中へ打ち込まれていた。

　太い金属柱が赤く染まった亀裂へ伸び、その周囲を何本もの固定具が支えている。

　だが、半分近くが岩から浮いていた。

　一つは完全に外れ、床へ落ちている。

　柱が震えた。

　ギギ、と耳に残る音がする。

「これがずれたら？」

　湊が聞く。

　作業員は柱を見上げた。

「分からない。だから触れなかった」

　操作弁は柱の横にあった。

　湊が近づこうとした時、頭上で岩が割れる。

　大きな塊が落ちてきた。

　琥珀色の障壁が広がる。

　岩が激突した。

　重い音と一緒に砕けた破片が飛び散る。

　その下で、コハクが四本の足を踏ん張っていた。

「コハク、大丈夫？」

「この程度で潰れるほど老いてはおらん」

　声はいつも通りだった。

　けれど、障壁の光は僅かに揺れている。

　アカが湊の肩から飛び、柱の周囲を一度だけ回った。

　すぐに戻ってくる。

　――いたい。

「もう少しだけ待って」

　湊は柱の脇へしゃがんだ。

　今は触れない。

　クロからの合図を待つ。

　――第三、着いたか。

　頭の奥へ声が届いた。

　――着いた。

　少し間を置いて、またクロの声が来る。

　――第一も着いた。アオから問題ないと来ている。第二も準備できた。

　作業員が操作弁へ手をかける。

「まだ」

　湊が止める。

　男はすぐに頷いた。

　遠くで地鳴りがした。

　第三抽出柱が大きく震え、浮いた固定具が岩を削る。

　コハクがそちらを見る。

　床から新しい岩が盛り上がった。

　柱そのものではなく、外れかけた固定具の下へ噛み合うように支える。

　軋みが少し弱くなった。

「……すごいな」

　作業員が呟く。

　コハクは何も返さなかった。

　足元から伝わる振動へ意識を向けている。

　――始めるぞ。

　クロの声。

　――第三を少し落とせ。

「今」

　作業員が弁を回した。

　硬い。

　両手へ力を込め、少しずつ動かす。

　柱を走っていた赤い光が僅かに薄くなった。

　直後。

　ゴウン、と地下が鳴る。

　柱が跳ねた。

　コハクの作った岩が砕け、破片が湊の足元まで飛んだ。

「コハク！」

「まだ動くでない！」

　すぐに別の岩が盛り上がる。

　今度は太い。

　固定具を下から受け止め、軋む柱を支えた。

　――止めろ。

　クロの声が飛ぶ。

「そこまで！」

　作業員が手を離した。

　赤い光が揺れる。

　数秒。

　長く感じた。

　――第一、下がった。

　一拍遅れて。

　――第二も揃った。

　湊は息を吐いた。

　三本が同じところまで下がった。

＊

　次の指示まで、少し時間が空いた。

　湊は柱から目を離さない。

　震えは続いている。

　けれど、さっきより僅かに弱い。

　肩のアカが顔を上げた。

　――すこし。

「少し楽になった？」

　赤い頭が迷うように傾く。

　――すこし。

　湊は背を一度撫でた。

　クロの声が来る。

　――もう一段下げる。今度は三本とも少しずつだ。

　湊は作業員を見る。

　男が弁を握った。

　――今。

「お願い」

　金属が軋む。

　少し動かす。

　止める。

　待つ。

　地面が揺れた。

　頭上から砂が落ちる。

　コハクが四肢を広げ、湊たちの周囲へ障壁を張った。

　――第二、そこで止めた。

　クロから声が届く。

　少し遅れて。

　――第一も止まった。第三、その位置で待て。

「止めて」

　作業員が弁から手を離す。

　また三本が揃う。

　第三抽出柱を流れる赤い光は、さっきより明らかに細くなっていた。

＊

　三度目。

　弁を動かしている途中で、破裂音がした。

　すぐ近くだ。

　別の管が弾けた。

　高圧の蒸気が横殴りに噴き出す。

　琥珀色の壁が立った。

　白い蒸気が激しくぶつかり、視界が一瞬で白く染まる。

「下がって！」

　湊は作業員の腕を掴んだ。

　直後、天井が崩れた。

　いくつもの岩が落ちてくる。

「コハク！」

「分かっておる！」

　床が隆起した。

　左右の岩壁からせり出した石が頭上で噛み合い、厚い屋根になる。

　轟音が響いた。

　足元まで大きく揺れる。

　それでも、潰れない。

　コハクはその場から動かなかった。

　小さな身体が震えている。

「もういい、コハク」

　湊が言う。

「まだじゃ」

　短い返事だった。

　湊は奥歯を噛む。

　コハクの頑固さは知っている。

「……分かった。もう少しだけ頼む」

「うむ」

　コハクが前を向く。

　――第三。

　クロの声が飛ぶ。

　――動けるか。

　湊は崩れた天井を見る。

　蒸気は石壁の向こうで唸っている。

　操作弁は残っていた。

「動ける」

　――なら最後だ。三本とも最低まで落とす。

　作業員が弁を握る。

　湊も横へ立った。

「いこう」

　男が頷いた。

　――今だ。

　二人で弁を回す。

　重い。

　金属が軋み、途中で止まりかけた。

　湊も両手へ力を込める。

　少しずつ動く。

　柱を走る赤い光が薄くなっていった。

　第三抽出柱が大きく震える。

　コハクの障壁が揺れた。

　アカが鋭く鳴く。

　それでも、手を離さない。

　ガン、と弁が終端へ当たった。

「落ちた！」

　作業員が叫ぶ。

　一拍遅れて、クロの声が来た。

　――第一、最低まで下がった。

　さらに。

　――第二もだ。

　その瞬間、地の底から響いていた脈動が変わった。

　ゴウン。

　次の音まで、間が空く。

　もう一度。

　ゴウン。

　さらに長くなる。

　そして。

　止まった。

　火の谷そのものの地鳴りは、まだ遠くで続いている。

　けれど、さっきまで足元から響いていた機械の脈動だけが消えていた。

　アカが顔を上げる。

　目を閉じ、何かを確かめるようにじっとしている。

　――まだ、いたい。

「うん」

　湊は赤い頭を撫でた。

　終わってはいない。

　抽出を最低まで落としただけだ。

　施設の奥では、まだ変換と転送が動いている。

　――湊。

　クロの声が届く。

　――戻れ。次だ。

「分かった」

　湊は操作弁から手を離した。

「戻ろう」

　作業員が頷く。

　コハクが前足を上げると、頭上を支えていた岩が低く軋んだ。

　その向こうで、火の谷がもう一度だけ深く鳴った。