捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

その危機を分け合って

　制御室は、さらに奥にあった。

　扉を開けた途端、熱気とは違う息苦しさが押し寄せる。

　壁一面に術式盤が並び、赤や黄色の光が絶えず明滅していた。中央の大きな盤には、地下へ伸びる三本の線と、その先で一つに合流する複雑な術式が刻まれている。

　白衣の男が駆け寄った。

「第一、まだ上がってる。第三は……くそ、固定がもう保たん」

　作業員たちが左右へ散る。

　もう湊たちを気にしている者はいなかった。

　ローギュストが中央盤を覗き込む。

「三本かい」

「ああ。地脈へ刺してる抽出柱は三本だ」

　男が三つの光を指した。

　一つは激しく明滅している。

　一つは不規則に揺れ続ける。

　残る一つだけが、まだ比較的落ち着いていた。

「まとめて止められないの？」

　リーネが聞く。

「今やったら下から一気に返ってくる」

　男は盤の下側を指でなぞる。

　三本の線は途中で一つになり、変換系を通ってさらに奥へ伸びていた。

「まず差をなくす。三本を揃えてから、少しずつ落とすしかない」

　アルメイダが盤へ顔を寄せた。

「そのための仕組みは？」

　男が黙る。

　アルメイダの眉間に皺が寄った。

「あるんだな」

「……ある」

　男の指が盤の端へ移った。

「異常が出た時に、抽出量を逃がしながら下げる自動制御があった」

「あった？」

「今は切ってある」

　アルメイダの顔が険しくなる。

「何でそんな馬鹿な真似をした」

「出力が落ちるからだ！」

　男が振り返った。

　怒鳴った声には、怒りより疲れが滲んでいた。

「上げろと言われた。安全域を超えても上げろ。制御が働くなら外せ。部品が焼けたら替えろ。それだけだ」

　部屋が大きく揺れた。

　術式盤の光が一斉に乱れる。

　頭上から細かな石屑が落ち、アカが湊の腕の中で身を縮めた。

　――いたい。

　湊は赤い背を撫でる。

「その制御、戻せますか」

　男は中央盤を見た。

「ここからじゃ無理だ」

「どこなら？」

「各抽出柱だ。手動で弁を触るしかない」

　ローギュストの目が三本の光を行き来する。

「まず揃える。そのあと少しずつ下げる」

「ああ。その間は、変換と転送を止められない。中に溜まってる分を逃がさないと、今度はそっちが破裂する」

　アルメイダが奥へ伸びる線を見る。

「抜けた後は？」

「変換を落とす。最後に転送を切る」

　男はそこで口を閉じた。

　まだ何かある。

　湊は待った。

　やがて男が、激しく明滅する光を指す。

「第一は弁が焼き付いてる」

　次に、不規則に揺れる光。

「第三は固定具が剥がれかけてる。柱がずれたら、その先は分からん」

「第二だけは無事か」

　アルメイダが言う。

「今のところはな」

　言い終わる前に、第二の黄色い光が一瞬だけ赤へ変わった。

　男の顔が引きつる。

「……今のところは」

　リーネが小さく息を吐いた。

「全部、ぎりぎりじゃない」

　誰も否定しなかった。

＊

　壁際の術式具が光った。

『転送量が規定値を下回っている。抽出出力を維持せよ』

　作業員たちの手が止まる。

『次回転送まで減衰を認めない。第一抽出柱の出力を――』

　白衣の男が術式具を叩いた。

　光が消えた。

　男の手が震えている。

「もう無理だ」

　誰へ向けた言葉なのか分からなかった。

「これ以上やったら、本当に谷ごと死ぬ」

　周囲を見る。

　一人が俯く。

　別の作業員が、ゆっくり頷いた。

　クロがその様子を見ていた。

「ようやく、自分の目で決めたか」

　男が黒猫を見る。

　言い返しかけた口が閉じる。

「……そうかもな」

＊

　ローギュストが杖の先で三つの光を示した。

「さて。順番は分かった。問題は、三本をどう揃えるかだねぇ」

「第一は儂が見る」

　アルメイダが即座に言った。

「焼き付きなら現物を見ねえと始まらん。アオ、来い」

「ああ」

　アオが頷く。

　リーネは比較的安定している第二を見る。

「じゃあ、あたしはこっち」

「操作を知ってる者を一人つける」

　白衣の男が作業員を呼んだ。

　シロがリーネの足元へ移る。

　リーネがその白い頭を見る。

「クロの合図が来たら教えて」

　――うん。

　短い意思が返る。

　残ったのは第三。

　光は今も不規則に揺れ続けている。

「俺が行きます」

　白衣の男の表情が曇った。

「第三は一番下だ。途中で崩れ始めてる」

「場所を教えてください」

「話を聞け。戻れなくなるかもしれん」

「だから行きます」

　短く返した。

　頭の上でコハクが身じろぎする。

　小さな前足が髪を掴んだ。

　腕の中のアカも離れようとしない。

　湊は二匹を見る。

「来る？」

　アカが小さく鳴いた。

　コハクも一度だけ頷く。

　クロは中央盤の前から動かなかった。

「私はここに残る」

　ローギュストが横を見る。

「頼めるかい」

「誰に言っている」

　黒い尾が一度揺れた。

「お前が三本を見る。私が伝える」

　それで決まった。

＊

　セレナも制御室へ残った。

　負傷した作業員が運び込まれ始めている。セレナはその傍らへ移り、ローギュストは中央盤の前から目を離さない。

　アルメイダとアオが第一へ向かう。

　リーネとシロは第二。

　湊は案内役の作業員と、第三へ続く階段の前へ立った。

　クロの声が頭の奥へ届く。

　――聞こえるな。

　――うん。

　少し離れた通路から、アオの声も重なる。

　――こっちも届いてる。

　第二へ向かうシロからも、短い意思が返った。

　同じ施設の中だ。

　三つに分かれても、まだ声は届く。

「じゃあ行こう」

　湊が言う。

　作業員が頷いた。

　第三へ続く階段へ足を踏み入れる。

　下から熱い風が吹き上がった。

　奥で金属が軋む。

　低く。

　長く。

　何かが限界まで引き伸ばされているような音だった。

　――着いても触るな。

　クロの声が届く。

　――三つ揃ってからだ。

「分かった」

　湊は階段を下りていく。

　三本の抽出柱。

　三つの場所。

　それぞれ違う壊れ方をしている。

　まずは、揃える。

　そのための合図を待つところからだった。