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敵だとか味方だとか

　通路の奥から、怒鳴り声が続いていた。

「固定具を持ってこい！　急げ！」

「もう予備がない！」

「だったら外したやつを使え！」

　金属を叩く音が重なる。その間にも低い脈動が響き、足元の岩は細かく震え続けていた。

　湊たちは走った。

　次の角を抜けると、広い作業区画へ出る。

　何人もの作業員が太い管の周りを走り回り、その奥では武装した兵が通路を塞いでいた。

　一人がこちらに気づく。

「誰だ！」

　剣が抜かれた。

　リーネが前へ出る。

　振り下ろされた剣を受け流し、手首を返す。甲高い音を立てて剣が床を滑った。

　横から槍が突き出される。

　アルメイダの盾が受け止めた。

「邪魔すんな！」

　そのまま前へ押し込む。

　二人の兵がよろめいたところへ、アオが踏み込んだ。片方の腕を取り、床へ押さえ込む。

「動くな。殺す気はない」

　残った兵の足が止まった。

　その横で、作業員たちは戦いすら見ていなかった。

「第四管、漏れてるぞ！」

「布じゃ止まらない！」

　白い蒸気が噴き出した。

　近くにいた男が腕を押さえて倒れる。

　セレナがすぐに駆け寄った。

「見せてください」

「何を――」

「火傷です」

　返事を待たずに袖を捲る。

　赤く焼けた腕へ淡い光が落ちた。

　男が歯を食いしばる。

「……あんたたち、襲撃じゃないのか」

「今は治療しています」

　セレナはそれだけ答えた。

　男は黙った。

＊

　奥の扉が開いた。

　白衣の男が三人飛び出してくる。そのうち一人は、入口まで出てきた男だった。

　湊を見るなり顔色が変わる。

「侵入者……！」

　踵を返しかけた足元へ、クロが回り込んだ。

「待て」

　男の動きが止まる。

　黒猫が喋ったことに目を見開いたが、すぐに床が揺れた。

　ゴウン。

　壁の管から火花が散る。

「……第三抽出柱は？」

　白衣の男が振り返った。

「固定が半分剥がれてます！」

「第二は？」

「圧が落ちません！」

「くそ……」

　湊はそのやり取りを聞いていた。

「止められないんですか」

　男がこちらを見る。

　視線が湊から、押さえられた兵へ移る。

　その先では、セレナが作業員の火傷を治療していた。

「誰なんだ、お前たちは」

「冒険者です」

「冒険者が、こんな場所に何の用だ」

「火の谷がおかしくなってる」

　男の顔が強張る。

「外も見たはずです」

　返事はなかった。

「ここで動かしてるものと関係あるんですか」

　機械音だけが残る。

　男はしばらく黙ってから、顔を背けた。

「……分からん」

「本当に？」

　リーネの声が冷える。

「分からん！」

　男が声を荒らげる。

　だが、すぐに奥歯を噛んだ。

「こんな出力で動かす予定じゃなかった。試験値を超えた時点で止めるはずだったんだ」

　アルメイダの眉が寄る。

「なのに回してる」

「命令だ」

「誰の」

　男は答えなかった。

　また床が震えた。

＊

　警報が鳴った。

　今度はすぐ近くだった。

　壁際の術式盤が赤く明滅する。

　白衣の男が駆け寄った。

「まずい」

「何が？」

　湊も近づく。

「第一と第三の差が開きすぎてる」

　男は盤面を睨んだまま答えた。

「じゃあ止めれば――」

　リーネが言いかける。

「いきなり切ったら、もっと危ない！」

　男が振り返った。

「今は下から無理に引っ張ってる。急に止めたら、どこへ噴き返すか分からん」

　ローギュストが術式盤へ近づいた。

「ふむ……」

　刻まれた線を目で追う。

　アルメイダも横から覗き込んだ。

「こいつが抽出側か」

「そうだ」

「こっちは？」

「変換系だ。吸い上げたものを、そのまま送ってるわけじゃない」

　男の指が隣の盤へ動く。

「最後が転送」

　三つの術式盤が、それぞれ違う間隔で明滅していた。

　その中でも、抽出側だけが落ち着かない。

「こいつだけ無茶しすぎてるな」

　アルメイダが言う。

　男が頷いた。

「本来なら、とっくに落としてる」

「なら落とせ」

「落とさせてもらえない」

　吐き捨てるような声だった。

＊

　奥から別の作業員が駆けてきた。

「転送室からです！　次を送れと！」

　白衣の男が顔を上げる。

「無理だ！　抽出側が保たん！」

「向こうは予定量に届いてないって――」

「知るか！」

　怒鳴り声が作業区画へ響いた。

「このまま続けたら、設備どころか山ごとどうなるか分からん！」

　作業員が立ち尽くす。

　その瞬間、アカが鋭く鳴いた。

　地面が沈む。

　次いで、大きく突き上げた。

　棚が倒れ、工具が床へ散る。

　セレナがよろめいたところを、アオが腕を掴んで支えた。シロが低く唸り、頭の上ではコハクが甲羅へ少し首を引っ込める。

　遠くから轟音が届く。

　一つ。

　少し遅れて、もう一つ。

　火口の方角だった。

　アカが湊の胸へ飛び込んでくる。

　――もっと、いたい。

「分かった」

　小さな身体を抱き止める。

　震えが掌まで伝わった。

　もう悠長に話している時間はなかった。

＊

「安全に止める方法を教えてください」

　湊が言った。

　白衣の男が顔をしかめる。

「だから、急には止められない」

「急じゃなくていい」

「……何？」

「この谷を壊さずに止めたい」

　男が湊を見る。

　その横で、ローギュストが術式盤から顔を上げた。

「君たちが装置を知っている。私たちはマナの流れを見られる。アルメイダは機構を読める」

　アルメイダが鼻を鳴らす。

「壊れた部品なら儂が見る」

「俺も手伝う」

　アオが続いた。

　白衣の男は黙った。

　周囲の作業員たちも、手を止めたわけではない。

　けれど何人かが、こちらを見ている。

　疲れ切った顔だった。

　また警報が鳴る。

「……制御室へ来い」

　白衣の男が言った。

「ここじゃ全体が見えない」

　歩き出してから、振り返る。

「ただし、中央だけ触れば止まると思うな」

「他にもあるんですか」

「抽出柱が複数ある。全部、状態が違う」

　奥の通路を指す。

「順番を間違えたら、その場で終わる」

　ゴウン。

　低い脈動が響いた。

　その向こうで、岩の崩れる音がした。

　湊はアカを抱いたまま、男の後を追う。

　止めるには、まず知らなければならない。

　どこから。

　どの順番で。

　機械の脈動が、もう一度床を震わせた。