捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

地の底から

　入口の二人を押さえるのに、時間はかからなかった。

　湊が一人の背後へ回り、もう一人はリーネが岩陰へ引き込む。短い物音が二度して、それきり静かになった。

　倒れた二人をアルメイダが確かめる。

「生きてる」

「行こう」

　金属扉を開く。

　熱気が押し寄せた。

　外より暑い。

　岩を削った通路の両側を太い管が走り、その表面を淡い光が脈打っている。床からも細かな震えが伝わり、奥では一定の間隔で低い音が鳴っていた。

　ゴウン。

　壁の管が僅かに震える。

「ひでえ継ぎ方だな」

　アルメイダが歩きながら呟いた。

　古びた管の途中だけ、色の違う部品が差し込まれている。留め具も継ぎ目も揃っていない。

「後から無理やり足してる」

「分かるの？」

「ああ。それも急いでな」

　アルメイダの視線が、一つの接合部で止まる。

「新しい部品だけ妙にいい。古い方が先に負けるぞ」

　少し先で蒸気が噴いた。

　白い霧が通路を横切り、セレナが足を止める。

「危なくありませんか」

「危ねえから直し続けてるんだろうな」

　アルメイダの声は低かった。

　通路の先から足音が近づく。

　湊は片手を上げた。

　曲がり角の向こうで怒鳴り声が飛ぶ。

「圧が上がってる！」

「第三弁を開けろ！」

「駄目だ、そっちは昨日焼けた！」

「なら第四へ逃がせ！」

　金属を叩く音が重なった。

　誰もこちらには気づいていない。

　クロが耳を立てる。

「随分と切羽詰まっているな」

「うん」

　直後、強い揺れが来た。

　天井から砂が落ちる。

　アカが翼を広げた。

　――いたい。

　さっきより強い。

　赤い瞳は、通路の奥へ向いていた。

＊

　作業員たちが走り去るのを待ってから、先へ進んだ。

　通路は緩やかに下っていく。

　熱も少しずつ強くなった。

　やがて岩壁が途切れ、広い空間へ出る。

　湊は足を止めた。

　目の前に、底の見えない縦穴が開いている。

　周囲の岩盤には何本もの金属柱が打ち込まれ、そこから伸びた管が中央へ集まっていた。その先は、さらに奥の壁へ消えている。

　縦穴の底から赤い光が昇ってきた。

　炎ではない。

　小さな光の粒が、煙のように舞い上がっている。

　ローギュストの表情が変わった。

「……地脈だねぇ」

　アルメイダが振り返る。

「直接か？」

「たぶんね」

　赤い粒が持ち上がる。

　金属柱に刻まれた術式が光り、その粒を引き寄せた。

　ゴウン。

　装置が鳴る。

　赤い光が管へ流れ込んだ。

　その瞬間、足元が揺れた。

　遠くで火山が唸る。

　湊は縦穴と管を見比べた。

「これが動くたびに……？」

　ローギュストはすぐには答えなかった。

　もう一度、赤い光が持ち上がる。

　術式が光る。

　ゴウン。

　また地面が震えた。

「偶然には見えないねぇ」

　クロが縦穴の縁へ近づいた。

　金色の目が光の流れを追う。

「下から来るものを、かなり強引に引いているな」

　アカが飛び出した。

「アカ！」

　赤い翼が縦穴の上へ出る。

　舞い上がる光へ近づいた瞬間、身体がぐらりと揺れた。

　――いや。

　アカはすぐに戻ってきた。

　湊の胸へ飛び込む。

　――なくなる。

「何が？」

　返事はなかった。

　アカは胸元へ頭を押しつける。

　湊は赤い背を包むように手を添えた。

　縦穴では、また光が吸い上げられている。

　ローギュストがそれを見つめていた。

「本来ここを流れていくはずのマナまで、持っていかれているのかもしれないねぇ」

　リーネが火口の方角を見る。

「それで、外までおかしくなってる？」

「あり得る」

　ローギュストは短く答えた。

＊

　管はさらに奥へ続いていた。

　湊たちは流れを追う。

　進むにつれて、施設の作りが目につくようになった。古い岩壁と黒ずんだ管の間へ、新しい金属板や術式具が無理やり差し込まれている。

　床には工具が転がっていた。

　割れた魔石。

　焼けた手袋。

　血のついた布。

　それでも、機械は止まらない。

「交換完了！」

「出力維持！」

　奥から声が響く。

「次の転送まで落とすな！」

　湊の足が止まった。

　クロの耳も動く。

「転送……」

　リーネが小さく呟く。

　太い管の中を、淡い光が奥へ流れていく。

「どこへ送ってるんだろう」

　誰も答えなかった。

　その時だった。

　甲高い鐘の音が施設内へ響いた。

　全員が身構える。

　見つかったのか。

　だが、奥から飛んできたのは別の怒鳴り声だった。

「第一抽出柱、限界超過！」

「固定術式が剥がれるぞ！」

「出力を落とせ！」

「許可がない！」

「そんなこと言ってる場合か！」

　激しい金属音が続く。

　次の瞬間、床が跳ねた。

　セレナがよろめき、隣のアオが腕を掴む。

　縦穴の方から、何かが砕ける音が響いた。

　アカが鋭く鳴く。

　――こわい。

　湊は振り返った。

　先ほどの空間から赤い光が漏れている。

　さっきより強い。

「戻るよ！」

　ローギュストが走り出した。

　湊たちも追う。

　また揺れた。

　長い。

　壁の一部に細い亀裂が走る。

「止めればいいんじゃないの？」

　リーネが走りながら聞く。

「分からない！」

　ローギュストが答える。

「これだけ無理に引いている。急に止めたら、どこへ力が逃げるか読めない！」

　外から轟音が届いた。

　火口だ。

　湊はアカを抱え直す。

　止めなければ壊れる。

　けれど、ただ壊せばいいわけでもない。

　その間にも、装置の脈動が速くなっていく。

　ゴウン。

　ゴウン。

　間が短い。

　地面の下から返る震えも、それを追うように近づいていた。

「奥へ行こう」

　湊が言った。

　まず、どう止めるのかを知らなければならない。

　また警報が鳴った。

　その音を押し返すように、地の底から低い唸りが響いた。