岩壁の奥
アオが見つけた道は、岩山を越えた先にあった。
湊たちは噴煙の流れを見ながら、風上を選んで回り込む。火口へ近づくほど熱気が強くなり、硫黄の苦い匂いが喉へまとわりついた。
足元では細かな震えが途切れず続いている。時折、それとは比べものにならない揺れが来るたび、右肩のアカが身を固くした。
――いたい。
湊は赤い背へ手を添える。
「もう少し待って」
――うん。
返事はしたが、アカの爪は服を強く掴んだままだった。
岩場が途切れる。
その先に、大きな火口が口を開けていた。
以前アカを見つけた場所より広い。黒く焼けた内壁の底から赤い光が滲み、灰色の煙が断続的に噴き上がっている。
その斜面を、真っ直ぐな線が横切っていた。
「道だね」
リーネが目を細める。
岩を削って作られた道は、荷車が通れそうな幅があった。火口の斜面に沿って伸び、やがて岩壁の陰へ消えている。
アルメイダがしゃがみ、灰を指で払った。
「車輪の跡があるな」
古い筋の上に、まだ輪郭の残る跡が重なっていた。
クロの尾が低く揺れる。
「使われているな」
ローギュストは何も言わず、火口と道の先を交互に見ていた。
湊も《マッピング》を広げる。
岩壁の奥へ細長い空間が続いている。
光点があった。
「人がいる。入口の近くに二人。奥に三人」
リーネの手が剣の柄へ動く。
「五人だけ？」
「その先は範囲の外」
「なら、まだいると思った方がいいね」
湊は頷いた。
道の先へ目を凝らす。
岩壁の一部に、周囲とは違う平らな面があった。黒く汚れているが、金属らしい。
その脇から細い管が伸びていた。
アルメイダの眉が寄る。
「……あの留め具」
「知ってるの？」
「ああ。ドワーフの工房で使う形に似てる」
目を細めたまま続ける。
「同じ物だとは言わんがな」
湊の頭に、ドワーフ王国の地下で見た光景が浮かんだ。
岩壁を走る管。
金属の継ぎ目。
淡く光る魔封石。
似ている。
それだけだった。
「近くまで見てくる」
湊が言うと、クロが金色の目を向けた。
「見つかるなよ」
「うん」
リーネが眉を寄せる。
「無茶はなしだからね」
「分かってる」
「その返事、あんまり信用してないけど」
クロが鼻を鳴らした。
「最初からだ」
湊は少しだけ苦笑し、岩陰を離れた。
＊
火口の赤い光が、岩の間へ濃い影を落としていた。
湊は足音を消し、岩陰を選んで進む。途中から影へ沈み、次の岩陰へ抜けた。
金属扉まで、もう遠くない。
近くの影から外へ出た時、低い音が腹へ響いた。
ゴウン。
湊は動きを止める。
少し間を置いて、もう一度。
ゴウン。
地鳴りとは違った。
間隔が揃っている。
岩壁の中で、何かが動いている。
扉の前には二人いた。
黒い外套の隙間から鎧が見える。片方が額の汗を拭い、苛立ったように扉を見る。
「また出力が上がったぞ」
「予定通りだ」
「昨日から二度も配管を替えてる」
「俺に言うな。命令は続行だ」
湊は岩へ背を寄せた。
また機械が鳴る。
ゴウン。
その音が消えるより先に、金属扉が開いた。
白衣の男が飛び出してくる。袖は煤で黒くなり、一部が焦げていた。
「第二導管がまた歪んでいる！ 予備を出せ！」
「もう一本しかないぞ」
「ならそれを使え！」
「だが、この揺れじゃ――」
「止めるな！ 命令だ！」
開いた扉の向こうが見えた。
岩を削った通路。
壁を這う太い管。
その表面を流れる淡い光。
さらに奥で、赤い光が明滅していた。
ゴウン。
機械音とほとんど重なるように、火口の底から低い地鳴りが返ってきた。
白衣の男がよろめき、壁へ手をつく。
湊は扉の奥を見つめた。
もう一度、機械が鳴る。
だが、扉は閉まり始めていた。
湊は影へ戻った。
＊
「どうだった？」
戻るなり、リーネが聞いた。
湊は岩陰へ腰を落とし、聞いたことをそのまま伝えた。
「入口に兵士が二人。中から白衣の男が出てきた。配管が歪んでるって言ってた」
「配管？」
「うん。出力が上がってるとも。止めるなって命令されてるみたい」
アルメイダの顔が険しくなる。
「壊れかけてんのに回してやがるのか」
「そう見えた」
ローギュストは火口へ目を向けた。
低い地鳴りが、また遠くで響く。
「……中を見た方がよさそうだねぇ」
クロが小さく鼻を鳴らした。
「最初からそのつもりだろう」
湊の右肩で、アカが顔を上げた。
赤い瞳が岩壁の奥へ向いている。
――そこ。
「分かるの？」
少し間があった。
――わからない。
翼が小さく震える。
――でも、いたい。
湊はその頭を撫でた。
火口の底で、また地鳴りが響く。
少し遅れて。
ゴウン。
岩壁の向こうから、機械の音が返ってきた。
「入ろう」
リーネが剣を抜く。
アルメイダは盾を背から外し、ローギュストも杖を持ち直した。
湊は金属扉の方角を見る。
その向こうで、もう一度。
低い音が脈打った。
