捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

不自然な痕跡

　火の谷の奥へ進むほど、足元は険しくなっていった。

　黒い岩肌には細かな亀裂が走り、その隙間から熱気が漏れている。地面の奥で低い音が鳴るたび、靴底へ小さな震えが伝わった。

　湊たちは噴煙を避け、尾根を選んで進んだ。

　最後尾のアオが何度も空を見上げる。

「この先、煙が濃くなってる。風がこっちへ変わったら戻った方がいい」

「分かった」

　湊は頷いた。

　右肩のアカは、さっきほど震えてはいない。それでも赤い頭が落ち着きなく動き、時々岩山の向こうへ向く。

　――へん。

「まだ？」

　――うん。

　短い返事だった。

　湊は背を撫で、それ以上は聞かなかった。

＊

　しばらく進んだところで、ローギュストが足を止めた。

　杖の先を岩へ当て、少し目を閉じる。

「こっちだねぇ」

　示したのは右手だった。

　火口から離れ、緩やかに下っていく方角だ。

「さっきより下ってない？」

　リーネが周囲を見る。

「下っているよ。火のマナもね」

　アルメイダが眉をひそめた。

「地面の下へ戻ってるのか？」

「そうなら分かりやすいんだがねぇ」

　ローギュストは杖を離した。

「やっぱり、一方向へ寄っている」

　クロが先へ歩く。黒い前足が薄い灰を踏んだ。

「先ほどよりはっきりしてきたな」

「吸われてる？」

　湊が聞く。

「そう見えるが。さて、どうだろな」

　クロは振り返らなかった。

　前方には低い岩山が幾重にも重なっている。噴煙も火口も見えない。

　湊は《マッピング》を広げた。

　岩。亀裂。地下の空洞。

　人の光点はない。

　ローギュストの示す方角へ、さらに百メートルほど進む。

　もう一度範囲を探った時、端に細い空間が引っかかった。

「待って」

　全員が止まる。

　湊は意識をそこへ絞った。

　頭の奥に重さが広がる。

　岩盤の中を、細長い空間が斜め下へ伸びていた。自然の亀裂にしては幅が揃いすぎている。

　その先は《マッピング》の外へ消えていた。

「地下に穴があります」

「洞窟？」

「分からない。でも、かなり真っ直ぐ」

　アルメイダの目が細くなる。

「場所は？」

「こっちです」

＊

　空間の真上まで来ても、入口らしいものはなかった。

　見えるのは黒い岩だけだ。

　アルメイダがしゃがみ、拳で地面を叩く。

　鈍い音が返る。

　少しずらして、もう一度。

　今度は響きが違った。

「下に空間があるな」

「割る？」

　リーネが聞く。

「やめとけ」

　アルメイダがすぐに首を振る。

「この地面で岩盤を割るのは洒落にならん」

　足元では今も細かな震えが続いている。

　湊も頷いた。

　《マッピング》で空間を追いながら、地表を進む。

　数十メートル先で地下の空間が浅くなり、やがて途切れた。

　そこには、大きな岩が幾つも積み重なっていた。

　崩落跡にしか見えない。

　クロが岩の根元へ近づき、鼻先を寄せた。

「湊」

　声が低い。

　湊もしゃがむ。

　岩と岩の隙間。

　灰の中に細い線が走っていた。

　金属だった。

　ほとんど岩に埋まり、表面は黒く汚れている。

　アルメイダが手で灰を払った。

　手のひらほどの金属板が現れる。錆の浮いた古い板だった。

　ただ、その端だけが銀色に光っていた。

「ここだけ新しいな」

　アルメイダが指先で触れる。

　細く削れた傷があった。

「何か当てたみたい」

　リーネがしゃがみ込む。

「最近だな」

　アルメイダが立ち上がる。

　湊はその足元へ目をやった。

　風を避ける岩陰の灰に、浅い窪みが残っている。

　靴の跡だった。

　一つではない。

　重なり、崩れ、輪郭はほとんど残っていない。それでも獣の足ではなかった。

「人が来てる」

　セレナの表情が硬くなる。

「ここまで、ですか」

「うん」

　クロは金属板を見下ろしたまま言った。

「これで、人の手が入っていることまでは分かった」

「グランデル？」

　リーネが聞く。

「まだだ」

　即答だった。

　ローギュストも頷く。

「今分かるのは、誰かがここを使っている。それだけだねぇ」

　湊はもう一度《マッピング》を広げた。

　岩の下から伸びる細い空間を追う。

　斜めに続き、やがて範囲の外へ消えた。

「まだ続いてます」

「方向は？」

　ローギュストに聞かれ、湊は顔を上げた。

　黒い岩山の向こうに、薄い噴煙が一本見える。

　さっきまでは岩陰に隠れていた火口だった。

　ローギュストもそちらを見る。

　杖を地面へ触れさせ、しばらく黙った。

「同じ方向だねぇ」

　地下の空間も、偏ったマナも。

　岩山の向こうへ続いていた。

＊

　少し休むことにした。

　熱気の中を歩き続け、全員の服に薄く灰がついている。

　セレナが水筒へ口をつけた。額には汗が浮いていたが、呼吸は落ち着いている。

「大丈夫？」

「はい」

　少し間を置いて。

「暑いですけれど」

「それは俺も」

「俺もだ」

　アオがすぐに続いた。

　リーネが笑う。

「アオが一番辛そうだけどね」

「北の竜だからな」

「やっぱり関係あるんじゃない？」

「昨日は知らないって言ってなかったか？」

「今思いついた」

　アオが呆れたように息を吐いた。

　張っていた空気が、ほんの少し緩む。

　湊は従魔たちへ水を出した。

　シロがすぐに顔を寄せる。アオも小さな姿のまま飲み、コハクは一口だけ口をつけて湊の頭へ戻った。

　アカだけが動かなかった。

　岩山の向こうを見ている。

　――あっち。

　湊の手が止まる。

「分かるの？」

　アカが首を傾げた。

　少し迷うように翼を動かす。

　――ちがう。でも……いたい。

　赤い目は、遠くの噴煙へ向いたままだった。

　湊は水筒をしまい、立ち上がる。

「行こう」

　クロも灰を払うように前足を動かした。

「慎重にな」

「うん」

「人が来ているなら、向こうに誰かいると思って動け」

　湊は《マッピング》を広げた。

　近くに光点はない。

　その先は分からない。

「アオ」

「分かってる」

　アオが岩山を見上げた。

「上から少し先を見る。煙には近づかない」

「お願い」

　青い身体が本来の大きさへ戻る。

　翼が開き、灰が舞った。

　アオは高く上がらず、岩山を越えられる程度の高度を取って前へ出る。

　湊は《並列思考》へ意識を分けた。

　《感覚共有》。

　目の前には黒い岩。

　同時に、もう一つの視界がその上を越えていく。

　アオの目に、大きな火口が入った。

　灰色の噴煙。

　赤黒い岩肌。

　その斜面を、不自然に真っ直ぐな線が横切っている。

　道だった。

　崩れた岩の中を、ほぼ同じ幅のまま伸びている。

　さらに奥。

　岩壁の陰で、一瞬だけ光が返った。

　金属だ。

　湊はすぐに共有を切った。

「何かあった？」

　リーネが聞く。

　湊は岩山の向こうを見る。

「道がある」

「道？」

「火口の斜面に。真っ直ぐな道が」

　一度息を吸う。

「その奥で、金属も光った」

　風が灰を薄く這わせた。

　遠くで地鳴りが響く。

　今度は、その火口の方角からだった。

　クロの金色の目が細くなる。

「行くぞ」

「うん」

　湊は頷いた。

　岩山の向こうには、誰かが通った道がある。

　そして、その先に金属がある。

　湊たちは火口へ向かって歩き出した。