捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

乱れた流れ

　火の谷へ近づくほど、風が熱を帯びていった。

　アオは高度を落としすぎないよう、谷の外縁に沿って大きく旋回している。翼が傾くたび、黒い山肌と灰色の噴煙がゆっくり流れていった。

　煙は一つではない。

　遠くの火口からも、その向こうからも立ち上っている。

　前に通った時とは違った。

　湊はアオの背から下を見た。

　熱い。

　まだかなり高さがあるのに、下から吹き上げる空気が頬を焼く。風には硫黄の苦い匂いまで混じっていた。

　右肩でアカが低く鳴く。

　――くるしい。

　湊は赤い背へ手を添えた。

「ここ全部？」

　アカが顔を上げ、噴煙の続く山々を見る。

　――いっぱい。へん。

　それ以上は続かなかった。

「無理に探さなくていい」

　背を撫でると、アカは小さく鳴いた。

　左肩でクロの尾が一度揺れる。

「それでいい。分からんものを、無理に言葉にさせるな」

「うん」

　湊は眼下へ目を凝らした。

　黒い山肌の向こうに、見覚えのある火口が見え始めている。

「あそこ」

　湊は前方を指した。

「前にアカを見つけた火口。あそこまで行ける？」

「ああ。ただ、揺れるぞ。下からの風がかなり荒れてる」

　アオが翼を傾けた。

　少しずつ高度が下がる。

　熱気が一段強くなった。

　セレナが白い外套の襟を押さえる。

「これが……火山なのですね」

　目は下の景色と、湊の肩のアカを行き来していた。

「普段も、これほどなのでしょうか」

「いや」

　リーネが短く答える。

　銀の髪が熱風に煽られた。

「あたしたちが前に通った時は、もっと静かだったよ」

「煙だけじゃねえな」

　アルメイダが山肌を睨んでいる。

　黒い岩の隙間を、細い赤が走っていた。

　そこかしこで岩の奥が鈍く光っている。

　アオが、湊の指した火口へ近づいていく。

　崩れた岩壁。

　灰に埋もれた斜面。

　間違いない。

　アカの卵を見つけた場所だった。

　今は岩の隙間から白い蒸気が噴き出し、火口壁には前にはなかった亀裂が走っていた。裂け目の奥が赤く光っている。

　アカが急に翼を広げた。

「アカ」

　止める前に飛び出した。

　赤い身体が火口の上を回る。

　一度。

　二度。

　高度を下げようとした瞬間、吹き上げた風に押し戻された。

　――ここ。

　幼い声が響く。

　――ここも、くるしい。

　湊はアオの鱗を握った。

「アカ、戻って」

　少し遅れて、赤い翼がこちらへ向く。

　戻ってきたアカを胸元へ抱き寄せた。いつも熱い身体が、今日は妙に熱く感じる。

「降りられる？」

「少し離れる。この真下は駄目だ。風を取り切れない」

　アオが火口から離れていく。

　黒い尾根の一角に、煙の薄い平らな岩場があった。

　翼が大きく開く。

　灰が舞い上がった。

　四本の脚が岩へ触れ、揺れが収まるのを待ってから全員が降りた。

　アオも小さな姿へ戻る。

　足の裏に振動が残っていた。

　かすかだが、止まらない。

　湊はしゃがんで岩へ手をつけた。

　低い震えが掌へ伝わってくる。

　《マッピング》を広げた。

　岩盤。亀裂。地下へ続く自然の空洞。

　近くに人の光点はない。見える範囲に、人工物らしい形もなかった。

「この周りには誰もいない。地下も、見える範囲には何もないです」

「ふむ」

　ローギュストが杖の先を岩へ当てた。

　目を閉じる。

　クロも地面へ降り、前足を岩へついた。

　シロは鼻を近づけた途端、顔を背ける。

　――くさい。

「硫黄だな」

　シロがもう一度鼻を動かした。

　――したも、へん。

　直後に大きなくしゃみが出た。

　アカが胸元でびくりと跳ねる。

「無理しなくていいよ」

　湊がシロの頭を撫でた。

　鼻を頼るには、ここは匂いが強すぎる。

　しばらくしてローギュストが目を開いた。

「妙だねぇ」

「何か分かりましたか？」

「まだ、分かったとは言えないね」

　杖を別の岩へ移す。

　ローギュストの眉が寄った。

「火のマナが強い。それ自体は、これだけ火山が騒いでいれば不思議じゃない」

　もう一度、杖の位置を変える。

「でも……流れ方が変だ」

　リーネが振り返った。

「流れ方？」

「広がらずに、途中から偏っている」

　クロの耳が動いた。

「私にもそう見える」

「どこへ？」

　湊が聞く。

　クロは地面を見たまま、尾を一度振った。

「分からん」

　即答だった。

「妙な方向へ寄っているのは分かる。だが、それ以上はまだ言えん」

　ローギュストが小さく頷く。

「火山の中が変われば、流れも変わるからねぇ」

　その時、地面が揺れた。

　さっきより強い。

　腹の底へ響くような低い音が続き、セレナが息を呑む。

　アオが顔を上げた。

「来るぞ」

　遠くで噴煙が膨らんだ。

　鈍い音が遅れて届く。

　その直後、別の方角からも地鳴りが響いた。

　さらに遠くでも。

　ローギュストの表情が変わる。

「……順番だ」

「何が？」

　リーネが聞く。

　また一つ、遠くで鳴った。

　ローギュストは返事をせず、音のした方角を目で追う。

「一度に鳴ってるんじゃねえのか」

　アルメイダが言った。

「今のは違うねぇ」

　地図を取り出し、岩の上へ広げる。

　最初の音。

　次の音。

　その次。

　杖の先が、火口から火口へと移っていく。

　湊は地面へもう一度手をついた。

　《マッピング》の範囲を絞る。

　細い亀裂。

　地下の空洞。

　歪んだ岩盤。

　さらに奥を拾おうとしたところで、頭の奥が重くなった。

「深追いするな」

　クロの声が飛ぶ。

「うん」

　湊はすぐに力を抜いた。

　視界の奥に残った重さが、ゆっくり引いていく。

「流れを追えますか」

　湊はローギュストを見る。

「少しずつならねぇ。地脈全部を読むのは無理だが、偏りが続いているなら辿れるかもしれない」

「あたしは行くよ」

　リーネが剣の柄へ触れた。

「ここにいても分からないし」

　アルメイダも頷く。

　セレナは何も言わず、煙の向こうを見ていた。額には汗が浮いている。

　湊の胸元で、アカが顔を上げた。

　――いく。

「うん」

　赤い頭を撫でる。

「一緒に行こう」

　足元で、また地面が低く鳴った。

　ローギュストが杖を持ち上げる。

「こっちだねぇ」

　火口とは少し外れた方角だった。

　湊はその先を見る。

　黒い岩山が幾重にも重なり、向こうはまだ見えない。

　一行は、ローギュストの示した方角へ歩き始めた。