捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

煙の向こう

　夜明け前、湊は目を覚ました。

　ほとんど眠れていない。腕の中ではアカが丸くなり、昨夜ほどではないものの、時々赤い羽がぴくりと動いていた。

　焚き火は赤い炭だけを残している。東の空が薄く白み、森の輪郭が少しずつ浮かび始めていた。

「起きたか」

　すぐ隣にいたクロが言った。

「ああ」

　湊がアカの背を撫でると、赤い目がゆっくり開く。

　――ひ。

「まだ感じる？」

　――うん。

　パスから返る不安は、消えていなかった。

＊

　空が明るくなる頃には、全員が起きていた。

　簡単に朝食を済ませると、アオが地図を確かめて立ち上がる。

「俺は先に行く。火山地帯が見えるところまで近づいて、外から様子を見てくる」

「中には入らないで」

「ああ。見るだけだ」

　アオの声は落ち着いていた。

　アカが翼を広げる。

　――いく。

　湊は首を横に振った。

「アカは俺と一緒にいて。先にアオに見てもらおう」

　赤い翼が下がる。

　アオがしゃがみ、アカと目線を合わせた。

「ちゃんと見てくる。心配するな」

　アカはしばらく青い目を見返してから、翼を畳んだ。

　――おねがい。

「ああ」

　アオが街道から離れる。本来の大きさへ戻った身体が朝の光を受け、翼が空気を強く叩いた。

　草が低く伏せる。

　巨体は木々の上まで一気に上がり、一度大きく旋回すると、そのまま山並みの方角へ飛んでいった。

＊

　湊たちも街道を進んだ。

　昨日までより歩調は速い。休憩も短くした。

　セレナも何も言わずについてくるが、しばらくすると呼吸が少しずつ荒くなっていった。リーネが隣へ寄り、アルメイダも黙って荷物の一つを持っていく。

「私なら大丈夫です」

「大丈夫な人は、そんな息してないよ」

「……すみません」

「謝らなくていいって。ほら、水」

　水筒を渡され、セレナは素直に受け取った。

　湊は先を歩きながら、時々アオとのパスを探った。離れていても繋がりは残っている。今のところ伝わってくるのは、静かな集中だけだった。

　アカは飛ばず、湊の右肩にいる。

　何度も山の方角へ顔を向けていた。

　しばらく進んだ時だった。

　アオから伝わるものが変わった。

　警戒。

　その直後、強い驚きが重なる。

　湊は足を止めた。

「アオが何か見つけた」

　全員が止まる。

　左肩でクロが身を起こした。

「繋げ」

「うん」

　長くは見られない。

　湊は一度だけ目を閉じ、《並列思考》へ意識を分けた。

　《感覚共有》。

＊

　青い空が開いた。

　その下に、黒い山肌が広がっている。

　火の谷。

　以前も見た場所のはずだった。

「……何だ、これ」

　煙が上がっていた。

　一つではない。

　灰色の煙。黒に近い煙。離れた斜面のあちこちから細い柱が伸び、風に押されて山地の上を流れている。

　アオが旋回する。

　別の場所にもある。

　その奥にも。

「煙が出てる。いくつも」

　リーネの顔から表情が消えた。

「噴火？」

「わからない」

　谷底には煙か霞のようなものが溜まっていた。空を飛ぶ鳥はほとんど見えない。

　代わりに、地上を走るものが見えた。

　小さな群れが、山地の外へ向かっている。

「動物が逃げてる」

　低い音が響いた。

　遠雷に似ていた。

　けれど、空には雲一つない。

　アオが顔を向ける。

　遠くの火口から、濃い煙が一つ膨らんだ。

「今、音がした」

「噴火か？」

　アルメイダが聞く。

「火口から煙が増えた。でも――」

　その先は見ても分からなかった。

　湊はアオへ意識を送る。

　外側を回ってほしい。

　アオが大きく翼を傾けた。

　黒い山肌が流れていく。

　やがて、その中に見覚えのある場所が入った。

　崩れた斜面。

　灰色の岩。

　細かな位置までは見えない。

　それでも、前にアカの卵を見つけた辺りだった。

　そこからも煙が上がっていた。

　視界が消えた。

＊

　目を開けると、いつもの街道があった。

　木々が風に揺れている。

　土と草の匂いも変わらない。

「どうだった」

　クロが聞く。

　湊は見えたものだけを話した。

　いくつもの煙。

　地鳴り。

　山の外へ逃げていく獣。

　そして、アカを見つけた辺りからも煙が出ていたこと。

　右肩で爪が服へ食い込んだ。

　――おうち。

　湊はアカを見る。

　あそこに家があったわけではない。

　それでも、アカが生まれた場所だった。

「うん」

　頭を軽く撫でる。

　ローギュストが道端へ地図を広げた。

「幾つもの場所が同時に騒いでいる、と」

「自然にそうなることもあるの？」

　リーネが聞く。

「火山同士が同じ地下の流れに影響されることはあるよ。ただ……」

　ローギュストの指が地図の火山地帯をなぞる。

「これだけでは何とも言えないねぇ」

「地面の下か」

　アルメイダが呟く。

「それとも別の何かか」

　リーネの声にも、断定する響きはなかった。

　クロが地図を見る。

「近づけば分かることも増える」

「うん」

　地図を畳む。

　また歩き始めた。

＊

　昼を過ぎても、一行はほとんど足を止めなかった。

　食事も歩きながら口へ入れられるものだけにする。

　セレナは弱音を吐かなかった。けれど、少しずつ小さくなる歩幅を見て、リーネが何度か速度を落としていた。

　陽が西へ傾き始めた頃、大きな翼音が近づいてくる。

　街道脇へ青い巨体が降り立った。

「おかえり」

「ああ」

　アオは火の谷の方角を振り返る。

「近づきすぎないところでもう一度見た。さっき見せた通りだ。あちこちから煙が上がってる」

「大きな噴火は？」

「見てない。ただ、何度か地面が鳴った」

　アオの翼に、乾いた灰が薄くついていた。

「前に通った時は、こんなじゃなかった」

　湊が言う。

「ああ」

　クロも山の方を見る。

「谷全体が、あれほど騒いではいなかった」

「近くの街道にも人はいなかった」

　アオが続けた。

「手前にあった休憩所も空だ。壊れてはいない」

「逃げたのかな」

「かもしれない」

　誰かの返事を待つような沈黙が落ちた。

　遠くでは、まだ山並みしか見えない。

　煙はここからでは届かなかった。

＊

「全員乗せたまま、火の谷の外まで行けそう？」

　湊が聞く。

　アオは空を見てから、山の方角へ目を向けた。

「外縁までなら問題ない。全員まとめて運べる」

「谷の上は？」

「煙もあるし、吹き上がる風がかなり乱れてる。俺一人ならまだしも、みんなを乗せて深く入るのはやめた方がいいな」

　アルメイダが頷く。

「なら、外から見て降りる。それでいい」

「ああ」

　アオも頷いた。

　湊はセレナを見る。

「セレナはどうする？」

「行きます」

　返事は早かった。

　リーネが眉を上げる。

「危ない場所だよ」

「わかっています」

「テオドールに、危険な時は退けって言われたでしょ」

　セレナの口が一度止まる。

「……言われました」

「じゃあ？」

「まだ、退けとは言われていません」

　リーネが額を押さえた。

「そう来るかあ」

　湊も少し困った。

「危ないと思ったら下がってもらうから」

「はい」

　今度は素直だった。

　今日はここで休み、夜明けと同時にアオで火の谷へ向かうことになった。全員で外縁まで飛び、上から様子を見てから降りる。

「アカ」

　湊が呼ぶ。

　赤い顔が上がった。

「明日の朝、行くよ」

　――うん。

　不安はまだ消えていない。

　それでも、赤い翼は震えていなかった。

＊

　翌朝。

　空が白み始めると同時に、一行は野営地を片づけた。

　街道から少し離れた開けた場所で、アオが本来の姿へ戻る。

　大きな背へ、全員が乗った。

　湊の左肩にはクロ。右肩にはアカ。シロとコハクも小さな姿のまま乗っている。

「飛ぶぞ」

　アオの翼が大きく開いた。

　風が草を伏せる。

　身体が浮いた。

　街道が下がり、森が遠ざかる。

　やがて、地平の向こうに火山の山並みが見えてきた。

　その上へ、灰色の煙が何本も伸びている。

　今度は湊自身の目にも見えた。

　セレナが言葉を失って空を見ていた。リーネもローギュストも表情を変える。

　さらに近づく。

　風に、かすかな焦げた匂いが混じった。

　右肩でアカの身体が固くなる。

　湊は赤い背へ手を添えた。

　記憶にある火の谷とは違う。

　それだけは、もう遠目にも分かった。

　煙の向こうへ、アオが翼を傾けた。