捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

遠い火

　バルムを出て三日目。

　道は緩やかな上りに変わり、周囲の木々も少しずつ低くなっていた。朝の空気にはまだ冷たさが残っているが、陽が高くなるにつれて背中がじわりと暖かくなる。

　セレナも野営には少し慣れてきたらしい。昨日まで朝になるたび背中や腰を押さえていたが、今日は自分で毛布を畳み、荷物までまとめていた。

「成長しました」

　少し得意そうだった。

「まだ二回寝ただけだけどね」

　荷紐を締めながらリーネが笑う。

「二回も、です」

「そこ強調するんだ」

　セレナは真顔で頷いた。

　湊は水筒をマジックバッグへ戻しながら、少し笑った。魔物も出ず、空も晴れている。こんなふうに何も急がず進める日が続くのは、最近では珍しかった。

＊

　昼前、街道が二つに分かれていた。

　片方は森沿い。もう片方は開けた丘を抜ける道で、どちらも先では合流するらしい。道標は古く、文字の半分が削れていた。

「こっちは……通れるのかい？」

　ローギュストが丘側を見る。

　湊は《マッピング》を使った。近くの地形は拾えるが、その先までは分からない。

「少なくとも、ここから見える範囲は大丈夫です」

「じゃあ俺が見てくるか？」

　アオが言った。

「頼める？」

「ああ」

　少し道を外れると、アオの青い身体が本来の大きさへ戻った。翼が開き、ひと羽ばたきで土埃が舞う。

「行ってくる」

　風を打つ音とともに身体が浮かんだ。

　セレナが髪を押さえながら見上げる。

「やっぱり、大きいですね」

「普段が小さすぎるんだよ」

　リーネの声を聞きながら、湊も空を見た。

　昨日覚えた感覚を思い出し、パスへ意識を向ける。

　《感覚共有》。

　視界が二つになった。

　街道が細い線になり、森の広がりが一度に見える。丘の向こうまで続く道。その先で、森沿いの街道と再び重なっていた。

　アオが翼を傾けるたび、もう一つの景色が大きく流れる。

　昨日より混乱は少なかった。《並列思考》へ意識を分けると、足元の道と空からの景色を別々に捉えられる。

「慣れるもんだな」

「どう？」

　リーネが聞いた。

「丘側は通れる。倒木もないし……馬車も一台走ってる」

　自分の目では見えない場所だった。

　アオがさらに高く上がる。景色は広がったが、そのぶん地上のものは小さくなった。

　アカとは見え方が違う。

　赤い翼で低く飛ぶアカは、近くを細かく追うのに向いていた。アオの目は、もっと広く遠くを見る。

「なるほど」

「何かわかったか？」

　左肩でクロが聞く。

「アカとアオでも結構違う」

「当然だ。体も目も違う」

　その通りだった。

　やがて高空の景色が消え、目の前の道だけが残る。

　少ししてアオが降りてきた。

「丘側で問題なさそうだ」

「こっちでも見えた」

「変な感じだな。俺が見てるものを、湊も見てると思うと」

　小型の姿へ戻りながら、アオが苦笑する。

「嫌だった？」

「いや。使う前に一言くれればいい」

「わかった」

＊

　一行は丘側の道を選んだ。

　見晴らしがよく、昼を過ぎる頃には遠くの山並みまで見えるようになった。

　セレナは何度も足を止めそうになる。

「歩きながら見て」

　リーネが背中を押す。

「景色が……」

「明日もあるから」

「同じ景色ではありません」

「それ言われると弱いなあ」

　結局、少しだけ休憩することになった。

　風が丘を抜け、草が一方向へ倒れていく。波のように揺れる緑を、セレナは飽きずに眺めていた。

　アカも近くを飛び回っている。

　赤い翼が草原の上を滑り、時々高く上がっては、また湊の近くへ戻ってきた。

　いつも通りだった。

＊

　その日の夜、街道から少し離れた岩場の陰で野営した。

　夕食を終えると、セレナは小型化したシロのそばで暖を取っていた。

「シロさん、暖かいですね」

　声をかけられたシロが嬉しそうに尾を振る。

　クロは湊の膝に乗ったまま、それを見ていた。

「甘やかすな、シロ」

　シロが首を傾げる。

　少し間があった。

「……駄目とは言っていない」

　焚き火の向こうでコハクが笑う。

「お嬢ちゃんも随分丸くなったものだ」

「貴様は黙っていろ」

　いつものやり取りだった。

　湊は火へ小枝を足した。

　ぱちり、と乾いた音がする。

　その時、右側で羽を整えていたアカの動きが止まった。

「アカ？」

　返事がない。

　赤い目が森の向こうを見ている。

「どうした」

　クロも気づいた。

　次の瞬間、パスが強く震えた。

　戸惑いと不安。その奥に、刺すような痛みが混じっていた。

　湊はすぐに立ち上がる。

「アカ」

　――……いたい。

「どこが？」

　身体を見る。

　傷はない。羽もいつもと変わらない。

　それでも、もう一度届いた。

　――いたい。

　さっきより強い。

　シロが立ち上がり、リーネがセレナの前へ半歩出た。アオも周囲を見る。

「何かいるのか？」

「違うと思う」

　《マッピング》を広げる。

　近くに敵意のある光点はない。

　それでもアカは、同じ方角を見たまま動かなかった。

　湊は一度だけ迷い、パスへ意識を沈める。

　《感覚共有》。

　暗い森。揺れる焚き火。仲間たち。遠くの夜空。

　風の音。葉擦れ。虫の鳴き声。

　どれも普通だった。

「……違う」

「何がだ？」

「目とか耳じゃない」

　アカが見ているものも、聞いているものも、変わらない。

　なのに、パスの向こうでは痛みが消えない。

「アカ。何が痛い？」

　返ってきたのは、言葉にならない戸惑いだった。

　その中に、かすかな声が混じる。

　――ひ。

「火？」

　――ひ……いっぱい。

　そこで共有が切れた。

　アカはまだ、遠くを見ていた。

＊

　ローギュストが立ち上がる。

「アカ自身が傷ついているわけではなさそうだねぇ」

「うん」

「なら、フェニックスだからこそ感じている何かかもしれない」

　クロの目が細くなる。

「火か」

　リーネも同じ方角を見た。

「ねえ。この先って」

　湊も思い出した。

　獣人国からアルカディアへ向かう途中にある火山地帯。

　以前、アカを見つけた場所。

「火の谷」

　口にした瞬間、アカの翼が大きく開いた。

　――そこ。

　湊の背中が冷える。

「火の谷なの？」

　――そこ。

　次の瞬間、アカが胸へ飛び込んできた。

　抱き留めた身体はいつも通り熱い。

　なのに震えている。

　――ひ、へん。

「変？」

　――くるしい。

　短い言葉が途切れ途切れに返ってくる。

　何を感じているのか、アカ自身にも分からないのだろう。

　湊はその背を撫でた。

　火の谷で、何かが起きている。

＊

「どのくらい離れてる？」

　リーネが地図を広げる。

　ローギュストとアルメイダも覗き込んだ。

「今の進み方なら、まだ数日はかかるねぇ」

　湊は腕の中のアカを見る。

　小さな身体はまだ震えていた。

「数日は待てない」

「俺が飛ぶ」

　アオがすぐに言った。

「上から先に見てくる。火の谷なら、場所も分かる」

「一人で？」

「外から見るだけだ。中までは入らない」

　声は落ち着いていた。

「なら、俺も――」

「待て」

　クロが止める。

「でも」

「まず状況を見ろ。お前まで飛び出してどうする」

　金色の目がアカへ向く。

「それに、今のお前にはあるだろう」

　湊も気づいた。

　《感覚共有》。

　アオが先へ行っても、必要な時だけ繋げば同じものを見られる。

「……そうか」

　アオが小さく笑う。

「早速出番だな」

＊

　その夜は、すぐに眠れる空気ではなくなった。

　とはいえ、暗い山地へ今すぐアオを飛ばすわけにもいかない。

　地図を広げ、火の谷までの方角と距離をもう一度確かめる。

「夜明けからでいい」

　アルメイダが言った。

「焦って落ちる方が馬鹿らしい」

　誰も反対しなかった。

　リーネは荷物をまとめ直し、ローギュストは地図を見たまま火山地帯への道をなぞる。セレナも黙って手伝っていた。

　火山なら、自然に荒れることもある。

　誰かがいるのか。何かが起こされたのか。

　まだ何も分からない。

　ただ、腕の中のアカは震えている。

　以前、火の谷で見つけた時も、熱い岩の上で平然としていた。そのアカが今は、遠い火を感じて怯えていた。

　――みなと。

「うん」

　アカが顔を上げる。

　――たすけて。

　湊は赤い頭をゆっくり撫でた。

「行くよ」

　それだけ答える。

　胸元の震えが、ほんの少しだけ弱くなった。

　湊は暗い山並みの向こうへ目を向けた。

　まだ見えない火の谷が、その先にあった。