捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

彼らの感じている世界

　バルムを出て半日ほど。

　街道の両脇に広がっていた草原は、少しずつ木々の多い景色へ変わっていた。遠くには緩やかな山並みが見え、時折吹く風が乾いた草の匂いを運んでくる。

　今回は急ぐ旅ではない。アルカディアまでは遠いが、誰かを追っているわけでも、追われているわけでもなかった。

「これが、普通の旅なんですね」

　隣を歩くセレナが言った。

「何を普通って呼ぶかによるけどね」

　リーネが笑う。

「少なくとも、空をドラゴンで飛ぶよりは普通ですよね？」

「それはそう」

　少し後ろを歩いていたアオが苦笑した。

「俺としては、飛んだ方が楽なんだけどな」

「今日は歩いてください」

　セレナが即座に返す。

　アオは素直に頷いた。

　竜人国から獣人国へ向かう途中にも馬車で長い距離を移動したが、セレナが自分の足で街道を歩くのはほとんど初めてだった。

　石の混じる道。靴の裏から伝わる硬さ。追い越していく荷車の音。森へ近づくにつれて変わっていく風の匂い。

　何でもないものを、そのたびに確かめるように見ている。

「疲れたら言って」

　湊が声をかける。

「まだ大丈夫です」

「その言い方する人、大体もう疲れてるよ」

　リーネに言われ、セレナが黙った。

　少しして。

「……少しだけ疲れています」

　正直になった。

＊

　日が傾く前に、街道から少し外れた場所で野営することになった。

　近くには小さな川が流れている。ローギュストが周囲を見回し、アルメイダが平らな場所を選ぶ。湊も《マッピング》で、近くに大型の魔物がいないことを確認した。

　荷物を下ろしたセレナが、周囲を見回す。

「宿には行かないんですね」

「今日は近くに町がないから」

「では、ここで寝るんですか？」

「そう」

　セレナは地面を見た。

　もう一度、湊を見る。

「ここで？」

「ここで」

　少し不安そうだった。

　リーネがその肩を叩く。

「大丈夫。最初はそんなもんだよ」

「リーネさんも？」

「昔はね」

　少し離れたところでアルメイダが鼻を鳴らした。

「こいつは最初の頃、地面が硬いと朝まで文句を言っておったぞ」

「何十年前の話してるの」

「事実だ」

　火を起こしていたローギュストが笑う。

　セレナもつられて笑い、大聖堂から持ってきた白い外套を地面へ広げようとした。

「待って。それ敷くの？」

　湊が止める。

「はい？」

「聖教国の正式なやつでしょ」

「そうですが」

「敷かない方がいいと思う」

　セレナは外套と地面を見比べた。

「では、何を敷けば？」

　リーネが予備の毛布を差し出す。

「こういうの」

「なるほど」

　受け取る顔は真剣だった。

　また一つ覚えたらしい。

＊

　夕食は、干し肉と野菜を煮込んだスープだった。バルムでもらった固いパンを火で少し炙る。

　豪華ではない。それでも、一日歩いた後には十分うまかった。

　セレナも最初は静かに食べていたが、気づけば二杯目を頼んでいる。

「野外で食べると、少し違いますね」

「腹が減ってるだけじゃない？」

「それもあると思います」

　リーネの言葉を否定しなかった。

　シロとアカは湊の近くで食事を済ませ、アオも小さな姿で火のそばにいる。クロは湊の膝。コハクは川へ入りたいと言っていたが、暗くなる前には戻れと伝えた。

「子供ではないぞ」

「分かってるけど、戻ってこなかったら探すことになるだろ」

　コハクは一度口を閉じた。

「……では近くにしておこう」

　左膝の上でクロが鼻を鳴らした。

＊

　食後、湊はその日のガチャを引いた。

　最近は《従魔肉》が続いていたからか、五匹が当然のように集まってくる。

　いつもの光が収束した。

　だが、今日は包みが落ちてこない。

　光はそのまま湊の胸へ吸い込まれた。

「お」

　リーネが身を乗り出す。

「久しぶりに能力？」

「みたい」

　目を閉じる。

　新しい何かが、自分の中へ馴染んでいく。

　《感覚共有》。契約した従魔の感覚を、パスを通して受け取る。

　繋げるのは一度に一匹。離れていても使えるが、長くは続かない。分身では使えない。そして、自分自身の感覚を残したまま扱うには《並列思考》が必要になる。

「面白そうだな」

　湊が呟く。

「何が出た」

　クロが見上げる。

　簡単に説明すると、ローギュストが眼鏡を押し上げた。

「ふむ。つまり、従魔が今見たり聞いたりしているものを、お前も受け取れるわけだねぇ」

「たぶん。目だけじゃなくて、耳とか匂いも」

「俺の感覚もか？」

　アオが聞く。

「契約してるから、できると思う」

「それなら偵察には便利そうだな」

　アルメイダも頷いた。

　湊も同じことを考えていた。アカやアオなら空。コハクなら水の中。シロなら、人間とは比べものにならない耳や鼻。

　同じ能力でも、繋ぐ相手によって見えるものが変わる。

「試せ」

　クロが言った。

「今？」

「能力は使って覚えるものだ」

　それは正しかった。

＊

　最初に選んだのはアカだった。

　空にはまだ夕焼けが残っている。

「アカ、ちょっと上まで飛んでくれる？」

「ピィ！」

　赤い翼が大きく広がる。アカは地面を蹴り、瞬く間に木々より高く舞い上がった。

　湊はパスへ意識を向ける。

　《感覚共有》。

「うわ」

　視界が増えた。

　目の前には焚き火がある。リーネも、クロも、セレナも見えている。

　それと同時に、遥か下にも同じ野営地があった。木々。細い川。街道。その脇に小さく集まる自分たち。夕日に照らされた森が、その向こうまで広がっている。

　アカが首を動かすたび、もう一つの景色が大きく流れた。

「……気持ち悪い」

　最初に出た感想が、それだった。

「大丈夫？」

　リーネが聞く。

「大丈夫。ただ、目が四つある感じ」

　自分の目とアカの目。二つの景色が別々に頭へ入ってくる。

　《並列思考》へ意識を切り替えた。一方で自分の身体を捉え、もう一方でアカの視界を受け取る。

　混ざっていた景色が、少しずつ分かれていった。

　自分は焚き火の前に立っている。

　同時に、空から森を見下ろしている。

「……すごいな」

　今度は素直に声が出た。

「何が見えるんですか？」

　セレナが身を乗り出す。

「森がずっと向こうまで。川も、街道も見える」

　地上からでは分からなかった道の曲がり方や、森の切れ目まで見えた。

　《マッピング》とは違う。あれは地形や光点が情報として頭へ入ってくる。これは本当に、アカが今見ている景色だった。

　もう少し見ようとした、その時。

　空が消えた。

　目の前に焚き火だけが残る。

「……切れた」

　湊は瞬きをした。

「一分くらいか」

　クロが言う。

「うん。思ったより短い」

　一分あれば偵察には使える。ただ、何を見るか決めずに繋げば、あっという間に終わる。

　アカが上空から戻ってきた。湊の腕へ止まり、得意そうに胸を張る。

「ありがとう」

　頭を撫でる。

　――たかかった！

　楽しそうな感情が返ってきた。

＊

　次に湊はシロを見る。

「シロも試していい？」

　――やる。

　白い尾が大きく振られる。

　シロは焚き火から少し離れ、森の手前まで歩いていった。今度は視覚だけではなく、耳と鼻を意識する。

　もう一度、パスへ触れた。

　世界が変わった。

　最初に押し寄せてきたのは音だった。川の流れ。水が石へ当たる音。草の中を何か小さな生き物が走る音。風に揺れる木々も一つのざわめきではなく、葉が擦れる音まで細かく分かれて聞こえる。

　遠くで、枝が一本折れた。

　湊は森へ顔を向ける。

　自分の耳には何も聞こえない。シロには聞こえている。

　次に匂いが押し寄せた。

　湿った土。煙。食事の残り香。川の水。仲間たち。

　普段なら空気の中に混ざってしまうものが、それぞれ別のものとして分かる。さらに、その向こうに知らない獣の匂いがあった。

「……シロ、普段こんなの全部分かってるの？」

　――うん。

　平然と返ってきた。

　情報が多い。《並列思考》で自分の感覚と分けても、慣れない音や匂いを追うだけで頭が疲れてくる。

「森の向こうに何かいる」

　シロが鼻を上げる。

　少しして。

　――しか。

「鹿？」

　――うん。とおい。

　湊には姿も見えない。それでも、シロにはそこにいることが分かっている。

「すごいな……」

　やがて感覚が途切れた。

　川の音が急に小さくなり、森も静かになる。匂いも、いつもの空気へ戻った。

　湊は思わず耳へ触れた。

「自分の耳と鼻が、すごく鈍くなった気がする」

　ローギュストが面白そうに笑う。

「鈍くなったわけではないよ。それが君の普通なんだけどねぇ」

「分かってるけど」

　便利ではある。ただ、強い感覚を借りるほど、受け取るものも増える。

　《並列思考》がなければ扱えない理由を、ようやく身体で理解した。

＊

　川へ行っていたコハクが戻ってきた。

「次は私だな」

「今日はもういいよ」

「なぜだ」

「疲れた」

「軟弱だな」

「初日だから」

　コハクは不満そうに足元まで来た。

「水の中なら、あの鳥や狼とはまるで違うものを見せてやれるぞ」

「それは今度試したい」

「約束だぞ」

　かなり楽しみにしているらしい。

　クロが湊の膝へ飛び乗る。

「私でも使えるのだろう？」

「もちろん」

「なら、そのうち試せ」

「クロは何が得意なの？」

　金色の目が細くなる。

「猫だぞ」

「だから？」

「夜目が利く」

「なるほど」

「それだけではない」

　少し不満そうだった。

「俺も一応、従魔なんだけどな」

　アオが横から言う。

「あ」

「忘れてたか？」

「忘れてない」

　湊は少し目を逸らした。

　アオが苦笑する。

「俺なら空から見られる。アカより高く上がったり、長い距離を移動する時には使いやすいかもしれないな」

「うん。それはかなり使えそう」

「必要な時は言えよ」

　一度に繋げるのは一匹だけ。その時に何が必要なのかで、相手を選ぶ。

　五匹それぞれに、感覚を借りる意味がありそうだった。

＊

　セレナは一連の様子をじっと見ていた。

「ガチャというのは、本当に不思議なんですね」

「俺もよく分からないよ」

「欲しいものが出るわけではないんですよね？」

「全然」

　最近続いていた《従魔肉》を思い出す。

　クロが咳払いした。

「必要なものが出たのなら文句を言うな」

「肉も必要だった？」

「当然だ」

　即答だった。

　セレナが笑い、それから夕暮れの空を見上げる。

「アカさんが見た景色を、冒険者さんも見たんですよね」

「うん」

「空から見た景色……」

　少し羨ましそうな声だった。

「今度、アオに乗って飛ぶ？」

　湊が言うと、セレナの顔が明るくなった。

「いいんですか？」

「俺は構わないよ」

　アオが答える。

「お願いします」

　返事が早かった。

「前にも飛んだでしょ」

　リーネが横から言う。

「今度は、もう少し余裕を持って見たいんです」

　最初は怖さの方が強かったらしい。

「じゃあ、天気がいい時に」

　湊が言うと、セレナは嬉しそうに頷いた。

＊

　夜。

　初めての野営で眠れるか心配していたセレナは、横になって十分もしないうちに寝息を立てていた。

　歩き疲れたのだろう。リーネが毛布を少し直してやる。

「普通に寝たね」

「疲れてたんだろ」

　湊は焚き火へ枝を足した。隣へクロが座る。

「新しい能力、使えそうか」

「かなり」

　偵察や探索なら、すぐにいくつも使い道が浮かぶ。ただ、繋がるのは一匹だけ。時間も短い。

「一分しかないし」

「十分だ」

　クロが言う。

「一分で足りるように使え」

　いつもの答えだった。

　湊は火の向こうにいるシロを見た。空を見たいならアカかアオ。遠くの音や匂いならシロ。水の中ならコハク。

　全部を同時に見る力ではない。

　必要なものを選ぶ力だ。

「分身でも使えたら、もっと便利だったんだけど」

「欲張るな」

　クロの尾が腕を叩いた。

「そもそも使えんのだろう」

「うん」

　能力を得た時点で、それは分かっていた。《感覚共有》は、湊と従魔の間にあるパスを使う。

　火が小さく爆ぜた。

＊

　翌朝。

　セレナは起き上がるなり、顔をしかめた。

「背中が……」

「だから最初はそうなるって言ったでしょ」

　リーネが笑う。

「皆さん平気なんですか？」

「慣れだな」

　アルメイダが答えた。

　ローギュストは腰を押さえながら立ち上がる。

「私は少し痛いねぇ」

「ローギュストさんもじゃないですか」

　セレナが少し安心した顔になった。

　朝食を済ませ、一行は再び街道へ出た。

　昨日よりセレナの歩幅は少し小さい。それでも足は止まらない。

　アカが頭上を飛び、シロが道の端を走る。アオとアルメイダが後ろで何か話し、ローギュストは時折、道端の植物に目を向けていた。

　コハクは湊の頭。クロは左肩。いつもの位置だった。

　湊は歩きながら、空を飛ぶアカを見上げる。

　昨日までは、自分の目で追うだけだった。今は、必要ならあの高さから同じ道を見ることができる。

　アカが小さく翼を傾けた。

　湊はまだ、自分の目でその姿を追ったまま歩き続けた。