捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

また会う日まで

　獣人国で過ごす最後の一日は、朝からよく晴れていた。

　明日の出発に向けた準備はほとんど終わっている。アルカディアへ向かう街道も確認し、必要な食料や水も揃えた。

　だから朝食を終えると、湊は施療院へ向かった。ルゥの両親に、別れを告げておきたかった。

　クロは左肩。シロとアカがついてきて、セレナとリーネも一緒だった。ほかの面々は旅支度やラグナへの挨拶を済ませてから合流することになっている。

　施療院へ入ると、廊下の奥から笑い声が聞こえた。

　ルゥだった。

　部屋を覗くと、父親は寝台ではなく椅子に座り、母親は窓際で畳んだ衣服を整理している。その真ん中で、ルゥが身振りを交えながら何かを説明していた。

「だから、シロ様はすっげえ大きくなれるんだ！」

　――しろ。

　足元から不満が届いた。

「本人が嫌がってるぞ」

　湊が言うと、ルゥが振り向いた。

「にいちゃん！」

　父親と母親もこちらを見る。母親が柔らかく笑った。

「来てくださったんですね」

「明日出るので、その前に」

　部屋へ入る。

　以前なら、ルゥの父親は話すだけでも息を切らしていた。今は椅子へ座り、しっかりこちらを見ている。まだ痩せてはいたが、地下で見つけた時とはまるで違った。

「もう出るのか」

「はい。アルカディアへ向かいます」

「そうか」

　短い返事だった。

　ルゥの耳が少し下がる。

「にいちゃん、また行っちゃうの？」

「うん」

「いつ帰ってくる？」

　湊は少し困った。

　決めていない。

「わからない」

　嘘をついても仕方がなかった。

　ルゥは明らかに不満そうな顔をした。

「でも、また来るよ」

「ほんと？」

「約束する」

　しばらく湊を見ていたルゥが、小指を差し出した。

　湊も出す。

　二本の指が絡む。

「今度はちゃんと帰ってきてよ」

「わかった」

　前に交わした約束とは違った。

　今度は、誰かを探すためじゃない。

　また会うための約束だった。

＊

　しばらく話していると、ルゥの父親が湊を呼んだ。

「ミナト」

「はい」

　男は椅子から立ち上がろうとした。すぐに母親が腕を掴む。

「座っていてください」

「いや」

「駄目です」

「こういう時くらい」

「駄目です」

　強かった。

　父親は諦めて椅子へ戻る。

「格好つかねえな」

「治ってからでいいんじゃないですか」

「それもそうか」

　男は苦笑し、それから表情を改めた。

　座ったまま、できる限り深く頭を下げる。

「息子を守ってくれて、俺たちを見つけてくれて、本当にありがとう」

　母親も隣で頭を下げた。

　湊は少し居心地が悪くなる。

「俺だけじゃないです」

「わかってる」

　父親が顔を上げる。

「それでも、お前に言ってる」

　返す言葉が見つからなかった。

　こういう時に何を言えばいいのか、今でもよく分からない。

「……はい」

　結局、それだけになった。

　左肩でクロの尾が一度揺れた。

　何も言わなかった。

＊

　施療院を出ると、ルゥも一緒についてきた。

　向かったのはスラムだった。最後に皆へ顔を見せておきたかったし、昨日はカイルたちともゆっくり話せていない。

　広場へ着くと、すでに何人かが待っていた。

「本当に明日行くのか？」

　昨日、煮込みを作ってくれた女性が聞く。

「はい」

「忙しい奴だねえ」

「俺もそう思います」

「自分で言うのかい」

　笑われた。

　別の男が籠を持ってくる。中には干した肉と固いパンが詰められていた。

「持ってけ」

「旅の食料はありますよ」

「そういう話じゃねえ」

　押しつけるように渡される。

　断れそうになかった。

「ありがとうございます」

「今度来る時は、もうちょっとゆっくりしてけよ」

「そうします」

　そう答えたものの、本当にできるかは分からない。

　左肩でクロが小さく鼻を鳴らした。

　たぶん、同じことを考えていた。

＊

　広場の端では、セレナが子供たちに囲まれていた。

「聖女様、魔法使える？」

「使えますよ」

「すごいやつ？」

「すごいかどうかは……」

「光る？」

「光ります」

「見たい！」

　セレナが困ったようにリーネを見る。

　リーネはすぐに視線を逸らした。助ける気はないらしい。

　結局、セレナは掌の上へ小さな光を灯した。淡く柔らかな光が指先を照らす。

　それだけで、子供たちから歓声が上がった。

「もっとでっかいの！」

「これは見世物ではありません」

　少しだけ聖女らしいことを言う。

　その直後。

「あと、私もあまり大きいのは得意ではありません」

　正直だった。

　湊は笑った。

　大聖堂にいた頃なら、こんなふうに子供たちの真ん中へ座っていただろうか。

　少なくとも、今のセレナは楽しそうだった。

＊

　昼前になると、カイルたちも姿を見せた。

　五人とも旅装だった。

「そっちも出るの？」

「ああ。俺たちは昼から次の依頼だ」

　カイルが答える。

　バルムの北東にある町へ向かうらしい。

　大きな盾を背負った男が肩を回した。

「休めると思ったんだけどな」

「昨日酒飲んでただろ」

　二人の魔術師の一人が言う。

「休養と酒は別だ」

「同じでしょ」

　以前と変わらない。

　五人でいる時の距離も、言葉の返し方も。

　湊はそれを少し懐かしく感じた。

「ミナトはアルカディアだったか」

「うん」

「また随分遠くへ行くな」

「ローギュストがいるから、一度戻ろうと思って」

　カイルの視線が少し離れた場所へ向いた。

　そこにはアルメイダとローギュストがいる。二人とも、スラムの老人たちに捕まって話をしていた。

「まだ慣れねえな」

「何が？」

「お前の仲間にドワーフ王がいること」

「俺も時々忘れる」

「忘れるなよ」

　もっともだった。

＊

　カイルが少し声を落とした。

「昨日のグランデルの話」

　湊も表情を戻す。

「うん」

「深く聞く気はねえ。ただ、俺たちはあちこち動く」

　後ろの四人もこちらを見ていた。

「何か妙な話を聞いたら覚えとく」

「無理に探さなくていいよ」

「探すんじゃねえ。耳に入ったら、だ」

　カイルは笑った。

「冒険者やってりゃ、嫌でも噂は聞こえてくるからな」

　フードの斥候も小さく頷く。

　国境の話。商隊の話。ギルド間を流れる依頼。

　冒険者たちは国の兵とは違う道で国境を越える。だからこそ、自然に耳へ入る話もあるのだろう。

　湊は少し考えてから頷いた。

「わかった。ありがとう」

「礼は何か見つけてからでいい」

　まだ何かを頼む段階ではない。

　カイルたちも、それ以上は聞かなかった。

＊

　別れ際、ルゥがカイルのところへ走っていった。

「カイル兄ちゃんも行くの？」

「行くぞ」

「みんなすぐいなくなる」

　不満そうだった。

　カイルはしゃがみ、ルゥの頭を撫でる。

「お前は父ちゃんと母ちゃんのところにいろ」

「わかってる」

「また来る」

「にいちゃんも同じこと言った」

　カイルが湊を見る。

「真似すんなよ」

「俺が先だろ」

「だったか？」

　ルゥが二人を見比べる。

「二人とも絶対来てよ」

　カイルが拳を出した。

　湊も続く。

　三人の拳が軽く触れ合った。

「約束な」

　ルゥは、今度は笑っていた。

＊

　午後、カイルたちは先にバルムを出た。

　城門へ続く大通りで見送る。

　五人は何度も振り返ったりしなかった。大きな盾。二本の杖。深いフード。そして先頭を歩くカイル。

　旅慣れた冒険者たちの背中が、やがて人混みに紛れて見えなくなる。

「良い人たちですね」

　セレナが言った。

「うん」

「昔からのお仲間ですか？」

「仲間っていうより、一緒に事件を追った人たちかな」

「でも、また会えました」

　セレナは、五人が消えた方を見ている。

「旅をしていると、別れた人とまた会うこともあるんですね」

「あるみたい」

　湊自身、最近それを何度も経験していた。

　リーネ。ローギュスト。アルメイダ。ラグナ。カイルたち。

　別れた時には、もう一度同じ場所で話すなんて考えていなかった人もいる。

「では」

　セレナが少し考える。

「これから会う人とも、いつかまた会うかもしれないんですね」

「そうかも」

「楽しみです」

　素直に言った。

　セレナの視線は、もう人の見えなくなった大通りの先へ向いていた。

＊

　夕方。

　獣人国での最後のガチャを宿で引いた。

　光の中から落ちてきたのは、小さな包み。

　湊は見慣れたそれを拾った。

　《従魔肉》。

「またか」

　クロの声とは裏腹に、すでに左肩から降りている。

　シロが尾を振り、アカもすぐに寄ってきた。アオが苦笑しながら近づき、コハクは最初から湊の膝にいる。

「狭い」

「早い者勝ちだ」

「何の勝負なんだよ」

　セレナが笑う。

　リーネも包みを覗き込んだ。

「ここまで続くと、ガチャっていうより従魔の餌箱みたいだね」

「俺もそんな気がしてきた」

「馬鹿を言うな」

　クロが即座に否定する。

「次こそ何か使えるものが出るかもしれん」

「肉を食べながら言わないでよ」

「これはこれだ」

　都合が良かった。

　肉を分ける手元へ五匹が集まる。

　押し合う気配と、肉の匂い。時々飛ぶ小さな文句。

　その夜は、久しぶりに何も起こらなかった。

＊

　翌朝、城門の前に一行が揃った。

　湊。リーネ。ローギュスト。アルメイダ。セレナ。そして五匹の従魔。

　ルゥは両親のそばへ残る。ラグナも政務があるため、見送りには来なかった。代わりにサダムから、街道通行用の書状と食料が届けられている。

　荷物を確かめる。

　忘れ物はない。

「行くかい？」

　ローギュストが言った。

「はい」

　アルカディアまでは遠い。

　けれど、今は誰かを追っているわけでも、誰かから逃げているわけでもない。

　湊は一度だけ振り返った。

　朝の光を受けたバルムの城壁。その向こうに、ルゥと両親がいる。

「またな」

　小さく呟く。

　左肩でクロの耳が動いた。

「行くぞ、湊」

「うん」

　湊は前を向いた。

　一行はアルカディアへ続く街道へ、ゆっくり足を踏み出した。