捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

旅を続ける理由

　翌朝、湊たちは獣王ラグナに呼ばれて王城へ向かった。

　昨日はスラムで突然の再会になったため、まともな報告はほとんどしていない。ルゥの両親が戻ったことだけならともかく、南方諸島で何が起きていたのか、その背後に何があったのかは国王へ伝えておく必要があった。

　案内されたのは謁見の間ではなく、小さな会議室だった。大きな円卓を囲むように椅子が並び、ラグナの隣にはサダムが座っている。

「堅苦しいのは抜きだ。座れ」

　そう言ったラグナ自身は、昨日と違って王としての服を着ていた。王冠こそないが、厚い布地の上着には獣人国の紋章が縫われている。

　アルメイダが椅子を引きながら笑った。

「一応、王らしい格好もするんだな」

「お前にだけは言われたくねえ」

「儂は旅の途中だ」

「俺だって昨日はスラムへ行くだけだった」

「陛下」

　サダムが低い声を出す。

「わかった。始める」

　ラグナが座った。

　セレナは湊の隣。クロはいつものように左肩にいる。シロたちは会議室の端で待つことになったが、コハクだけは当然のように湊の頭から動かなかった。

　サダムが一度そちらを見たものの、何も言わなかった。

　たぶん、諦めたのだと思う。

＊

　話はルゥの両親から始めた。

　二人が南方諸島の地下施設で見つかったこと。長期間、魔力を吸われ続けていたこと。今も治療が必要なこと。

　ラグナの表情から、いつもの笑みが消えた。

「獣人国から消えた連中の一部が、そこへ運ばれてたってことか」

「はい」

「全部じゃねえんだな」

「わかりません」

　そこは曖昧にしなかった。

　南方施設で見つかった被害者が、過去に獣人国で消えた者の全てとは限らない。ほかへ売られた者もいれば、別の場所へ運ばれた者がいる可能性もある。

　ラグナの爪が、円卓を軽く叩いた。

「続けろ」

　湊は必要なことだけを話した。

　エルフ国では世界樹からマナが吸われていた。ドワーフ王国では、地下施設で竜たちが捕らえられ、魔力を抜かれていた。そして南方諸島では、人や亜人を長く閉じ込め、魔力を搾り続ける恒久施設が作られていた。

「どれも、グランデルへ繋がっていました」

　部屋が静かになる。

　ラグナは腕を組んだ。

「獣人国だけじゃなかったってことか」

「はい」

　アルメイダが低い声で続ける。

「ドラウグ山脈の地下まで食い込んでおった。竜を捕らえて魔力を抜き、兵器や魔道具の研究までしていた」

　ローギュストも眼鏡へ触れた。

「世界樹、竜、人。対象は違っても、やっていることは同じだねぇ。大きな魔力を集め、どこかへ送る」

「何のためだ」

　ラグナが尋ねる。

　湊は首を横に振った。

「まだわかりません」

　推測はいくつかある。

　けれど、推測はまだ事実ではない。

　ラグナも、それ以上は追及しなかった。

＊

　報告が一段落したところで、ラグナがふとセレナを見る。

「ところで」

「はい？」

「聞くタイミングを逃してたんだが、聖女がこんなところまで来てていいのか？」

　セレナが瞬きをした。

　ラグナは今度は湊を見る。

「昨日は流したが、竜人国だけじゃなく獣人国まで来てんだろ。聖教国の枢機卿は知ってるのか？」

「知っています」

　セレナが答え、少しだけ笑った。

「かなり渋い顔はされましたけど」

　その言葉で、湊も数日前のことを思い出した。

＊

　竜人国を発ち、海を渡った日。

　獣人国へそのまま向かう前に、湊たちは一度聖教国へ立ち寄っていた。ルゥの両親を乗せる馬車と治療師を受け取るためでもあったが、もう一つ理由があった。

　セレナのことだ。

　前にテオドールが許可したのは、救助者支援の一環として竜人国へ行くことまでだった。その先も湊たちと旅を続けることは、まだ決まっていない。

　大聖堂へ戻ったセレナは、まず救助者支援の進み具合を報告した。故郷へ帰れた者。まだ治療が必要な者。帰る場所そのものが分からない者。聖教国と竜人国が協力し、少しずつ帰還の道を作っていることも。

　テオドールは最後まで黙って聞いていた。

　報告が終わると、ようやく安心したように息を吐く。

「ご苦労さまでした、聖女様」

「はい」

「では、しばらく大聖堂で休んでください。竜人国で見聞きしたことについては、また後日――」

「テオドール様」

　セレナが遮った。

　まだ何も言っていないのに、テオドールの顔が僅かに曇る。

「……何でしょう」

「私も獣人国へ行きます」

「やはりですか」

　深い溜息だった。

＊

　執務室には湊とリーネもいた。ローギュストたちは外で馬車の手配を確認している。

　テオドールは椅子へ深く座り、こめかみを押さえた。

「聖女様。前回のお話では、まず竜人国へということでした」

「はい」

「まず、です。私はあれを、竜人国から戻ったら一度こちらで今後を考える、という意味で使いました」

「私もそう理解していました」

「ならばなぜ、当然のように荷物をまとめているのですか」

　セレナの足元には、小さな旅行鞄が置かれていた。

　リーネが顔を背ける。肩が少し揺れている。

「笑わないでください、リーネさん」

「ごめん」

　まったく申し訳なさそうではなかった。

　セレナは改めてテオドールを見る。

「竜人国へ行って、救助された方々と話しました。南方の島から来た方がいました。獣人国から攫われた方もいました。名前も知らなかった国へ帰っていく方もいました」

　テオドールは黙っている。

「今までは、祈る時に世界中の人々を思っているつもりでした。でも私は、その世界をほとんど知らなかったんです」

　窓の外から鐘の音が聞こえた。

　以前のセレナなら、その音の向こうに何があるのかを見ることはできなかった。

　今は違う。

「ルゥさんのご両親を、獣人国まで送り届けます」

　セレナは続けた。

「その先も、私は自分の目で見たいです」

「聖女として？」

　テオドールが聞く。

　セレナは少し考えた。

「それもあります」

「それも？」

「私自身としてもです」

　正直な返事だった。

　テオドールの眉間の皺が深くなる。

＊

「危険ですよ」

「はい」

「湊殿たちがこれまで行ってきた場所を聞いて、それでも言っていますか？」

「はい」

「竜と戦い、地下施設へ入り、国家規模の陰謀を追っている人たちです」

　湊は少し気になった。

「俺たちが危ない人みたいに聞こえます」

「危ない場所へ行く人です」

「それは否定できないね」

　リーネに言われた。

　テオドールは湊を見る。

「湊殿。あなたから止めていただけませんか」

　突然振られた。

　セレナまでこちらを見る。

　湊は少し考えた。

「俺が決めることじゃないと思います」

　テオドールの顔が、さらに疲れた。

「そう答えると思いました」

「ただ」

　湊は続ける。

「危ない時は危ないと言います。俺たちについて来れば絶対安全だとも言えません」

　セレナは黙って聞いていた。

「それでもセレナが来たいなら、俺は止めません」

　テオドールが目を閉じる。

　かなり長い沈黙だった。

　やがて目を開く。

「……聖女様」

「はい」

「私としては、大聖堂へ残っていただきたい。今でもそう思っています」

「はい」

「ですが、竜人国へ行く前のあなたと、帰ってきたあなたが少し違うことも分かります」

　セレナの瞳が僅かに揺れた。

「外へ出ること自体を罪のように扱えば、これまであなたを大聖堂へ閉じ込めてきた者たちと、私も同じになるでしょう」

　言いながら、本人が一番納得していない顔をしていた。

　リーネが小さく笑う。

「大変だね、枢機卿って」

「誰のせいだと思っているのです」

「セレナじゃない？」

「あなた方全員です」

　今度は湊も含まれていた。

＊

　最終的に、テオドールは認めた。

　セレナが聖女として大聖堂を捨てるわけではないこと。各地で必要なら聖教国との連絡役を務めること。主要な街へ立ち寄った時には、可能な範囲で現地教会を通して消息を知らせること。

　それから、もう一つ。

「自分が聖女だから守られて当然とは、決して考えないでください」

「はい」

「危険な時に退けと言われたら、退くこと」

「努力します」

「約束してください」

「……はい」

　少し間があった。

　テオドールはそこを見逃さなかったが、もう何も言わなかった。

　机の引き出しから、聖教国の紋章が入った正式な書状を取り出す。

「各国へ説明が必要になった時に使ってください。聖女セレナが、救助者支援と各国の現状を知るため、聖教国の了承を得て外遊していることを記しておきます」

　セレナは両手で受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言われるほど、気持ちよく許可したつもりはありません」

「はい」

「嬉しそうですね」

「はい」

　テオドールはもう一度、深く溜息をついた。

＊

「――ということがありました」

　セレナが説明を終える。

　ラグナが大きく笑った。

「なるほど。あの枢機卿も苦労してんな」

「笑い事ではありません」

　セレナは少し困った顔をする。

　サダムが静かに言った。

「正式な書状があるのであれば、獣人国として問題はございません」

　セレナが鞄から書状を取り出す。サダムが確認すると、確かに聖教国の正式な印が押されていた。

　ラグナはそれを横から覗き込み、湊を見る。

「本当に妙なのばっかり集まるな、お前のところ」

「セレナは普通です」

「次期竜王を従魔にして、神獣を頭に乗せてる奴の普通は信用できねえ」

　湊は黙った。

　クロも何も言わない。

　コハクだけが頭の上から反論する。

「私は普通に頭へ乗っているだけだぞ」

　何が普通なのかは、よく分からなかった。

＊

　話を本題へ戻した。

　ラグナは各国で起きた事件を改めて確認し、獣人国の国境と国内の行方不明者記録を洗い直すことを決めた。グランデルに近い方面だけではなく、奴隷商や国外へ抜ける経路も調べるという。

「今すぐグランデルと事を構える気はねえ」

　ラグナが言った。

「証拠があったとしても、国を相手に戦争を始めるのは別の話だ。ただ、何も知らねえ顔もできん」

　アルメイダが頷く。

「それでよい。こちらも同じだ」

「ドワーフ王国は、お前がいなくて平気なのか？」

「平気にしてきた」

「王ってそんなもんだったか？」

「お前が言うな」

　また話が逸れかける。

　サダムが咳払いをすると、二人とも口を閉じた。

＊

　会議が終わったのは昼前だった。

　城を出る前、ラグナが湊を呼び止める。

「これからどうする」

「一度、アルカディア方面へ戻ろうと思っています」

　南方施設、ドワーフ王国、獣人国。持ち帰った情報も増えた。ローギュストもいる。これまでのことを一度整理するなら、アルカディアは都合がいい。

「そうか」

　ラグナは腕を組む。

「なら、もう一日くらい休んでけ。ルゥたちとも話したいだろ」

　湊は少し考え、頷いた。

「そうします」

「よし」

　ラグナが笑う。

「今夜は飲むぞ、アルメイダ」

「望むところだ」

「儂も混ぜろ」と言いかけたローギュストは、リーネに止められていた。

＊

　城を出ると、昼の陽射しが眩しかった。

　セレナが隣で空を見上げている。

「どうしたの？」

　湊が聞く。

「いえ」

　セレナは少し笑った。

「テオドール様に、ちゃんと許可をいただいてきてよかったなと思って」

「怒られるところだったね」

「怒られてはいません」

「かなり怒られてたと思う」

「心配されていたんです」

　そこは譲らなかった。

　後ろでリーネが笑う。

「同じようなものじゃない？」

　セレナは少し考え、それから首を横に振った。

「違います」

　その声は、どこか嬉しそうだった。

　心配されながら、それでも送り出してもらった。

　湊は隣を歩くセレナを見て、それでいいのだろうと思った。