捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

桐人という人

　カイルたちと再会した日の夜。

　湊たちはラグナの勧めで、王城の客室を借りていた。久しぶりに戻った獣人国で旧知の者たちとの再会が続いたせいか、夕食を終えても誰もすぐには部屋へ戻らず、広間には酒と茶が残っている。

　セレナは昼間、スラムでもらった小さな木彫りの獣を眺めていた。シロとアカは絨毯の上で眠り、小さなアオは窓辺。コハクは湊の頭から降り、暖炉の前を陣取っている。クロはいつものように、湊の左隣で丸くなっていた。

「ラグナも変わらないね」

　リーネが杯を揺らす。アルメイダが笑った。

「昔から会議が嫌いだったからな。今日も王城を抜け出してきたようなものだろう」

「抜け出してはいないと思うよ。サダム殿が後ろにいたからねぇ」

　ローギュストが茶を飲む。

「むしろ捕まえられていたように見えたが」

「同じようなものだ」

　三人が笑った。

　セレナが木彫りから顔を上げる。

「皆さん、本当に昔からお知り合いなんですね」

「国同士の会議なんかで何度かね」

　リーネが答えた。

「三十年前の旅が終わった後も、それぞれ立場ができちゃったから」

「お前は立場ができても好き勝手していただろう」

「あたしは王じゃないからね」

「会議中に抜け出したことがあるだろう」

「一回だけでしょ」

　ローギュストが首を振る。

「三回は覚えているねぇ」

「数えなくていいよ」

　湊は黙って聞いていた。三人が揃って昔話をすることは、以前より増えた。

　けれど、その話にはいつも一人足りない。

＊

「そういえば」

　リーネがふと笑った。

「会議が嫌いなのは、あいつもだったなあ」

　アルメイダが鼻を鳴らす。

「嫌いというより、寝ていただろう」

「起きてたよ。たぶん」

「目を閉じていたぞ」

「考えてたんじゃない？」

「寝息が聞こえていたねぇ」

　ローギュストが穏やかに言うと、リーネが吹き出した。

「そうだった」

　それから、懐かしそうに目を細める。

「桐人はさ。戦ってない時は、本当に普通だったんだよ」

　湊は顔を上げた。初めて聞く名前だった。

　セレナも同じらしく、小さく首を傾げる。

「……キリヒト？」

　リーネが二人を見る。

「あれ。言ってなかったっけ」

「聞いてない」

　湊が答えると、リーネは少し黙った。自分でも、今まで名前を口にしていなかったことに気づいたようだった。

「桐人」

　今度はゆっくり言う。

「三十年前、一緒に旅した勇者の名前だよ」

　セレナが小さく息を呑んだ。

「勇者様の……お名前」

「そう」

　リーネは笑う。

「勇者様なんて呼んだら、本人は嫌がると思うけどね」

＊

　そこからしばらく、三人は桐人の話をした。

　朝に弱かった。料理はできない。剣の手入れだけは妙に几帳面だった。困っている人を放っておけないくせに、自分が助けたとは言いたがらない。道に迷っても、なかなか認めなかった。

　リーネと喧嘩をしたこともある。アルメイダに酒を飲まされて潰れたことも、ローギュストの長い魔術講義を聞きながら本当に寝てしまったこともあった。どれも、聖教国の大聖堂前に立つ勇者像からは想像しにくい話だった。

「……私が知っている勇者様と、全然違います」

　セレナが目を丸くしている。

「だろうね」

　リーネが苦笑した。

「聖教国の像も、あんまり似てなかったし」

「勇者様は、もっと……迷わず、常に正しくて、どんな時も人々を導いた方だと」

　アルメイダが豪快に笑った。

「ないない」

「そこまで否定する？」

「道に迷った話を今しただろう」

「そっちの導くじゃないでしょ」

　ローギュストも笑っていた。けれど、やがてその笑みが少し薄くなる。

「英雄というのは、本人がいなくなった後の方が立派になるものだよ」

　セレナは膝の上の木彫りへ目を落とした。

　大聖堂で教わった話と、実際にその人を知る者が語る話。同じ出来事でも、見る場所が違えば形も変わる。この旅に出てから、何度も触れてきたことだった。

＊

「魔王のお話も」

　セレナが言った。クロの耳が僅かに動く。

「私が教わったものとは、かなり違いました」

　数日前、クロは自分がヴァルナハートだったことを話した。元は吸血鬼の女王だったこと。《魔王》に選ばれ、自分を失っては取り戻すことを繰り返したこと。自らを世界から離すため、領土を天空へ浮かせたことも。

「聖教国では、魔王は最初から世界を滅ぼそうとする存在として語られています」

「結果だけ見れば、そうなる」

　クロは目を閉じたまま答えた。

「でも、今のお話を聞いていると……勇者様の方も、魔王の方も」

　セレナはそこで言葉を止めた。クロが片目を開ける。

「何だ」

「ずっと、物語の中の人だと思っていたんです」

　リーネたちを見て、それからクロを見る。

「でも、本当は違ったんですね」

「当たり前だ」

　クロは身体を起こした。

「生きていたのだからな」

　その言葉に、広間の空気が少しだけ変わった。

＊

「前の続き」

　湊が言う。クロがこちらを見る。

「話せる？」

「……お前は相変わらず聞き方が軽いな」

「嫌ならいいよ」

「そういうところだ」

　クロは溜息をついた。それでも逃げず、テーブルの上へ飛び乗る。前脚を揃え、暖炉の火へ顔を向けた。

「どこまで話した」

「天空城を作ったところと、桐人なら届くかもしれないと思ったところまで」

　リーネが答える。

　クロの金色の目が彼女へ向いた。

「その名前を聞くのも久しぶりだ」

「知ってたの？」

「最後に聞いた」

　短い答えだった。リーネの表情が変わる。

「世界樹で会った時には知らなかった」

　クロはそう続けた。

＊

　三十年前。世界樹を巡る戦いで、ヴァルナハートは初めて勇者一行の前へ姿を現した。

　それまでは軍を動かしても、自ら前線へ出ることはほとんどなかった。あの時は《魔王》の意識が強く、世界樹を壊すことも、そこに集まる者を殺すことも、疑うことすらできなかったという。

「そこに、お前たちがいた」

　クロがリーネたちを見る。

「あたしたちは全員、お前を見たよ。忘れるわけない」

　リーネが答え、アルメイダも頷いた。

「遠目だったがな」

「近づけなかった。君の周囲は魔力だけで空気が歪んでいたからねぇ」

　ローギュストが眼鏡へ触れる。

　クロは鼻を鳴らした。

「大げさな」

「大げさではないよ」

　その中で、一人だけ前へ出た。

　桐人。

　勇者の剣と、ヴァルナハートの爪が一度だけぶつかった。ほんの一瞬だった。

「強かった」

　クロが言う。前にも聞いた感想だ。けれど、今度はそれで終わらなかった。

「妙な魔力だった」

「妙？」

　湊が聞く。

「強いのに、嫌な感じがしなかった」

　《魔王》に飲まれていたヴァルナハートは、その場で桐人を殺そうとした。それでも、剣と爪がぶつかった一瞬だけ、意識が浮かび上がった。

「あいつなら、来るかもしれない」

　クロは静かに言った。

「私のところまで」

＊

　ローギュストが、ゆっくり息を吐いた。

「だから、だったのかもしれないねぇ」

「何がだ」

「あの時、桐人は君の魔力を覚えていた」

　クロの耳が立つ。

「……覚えていた？」

「正確には、魔力の癖だね。本人にしか分からない感覚だったようだが」

　ローギュストは指先で宙へ小さな円を描いた。

「天空城がどこにあるのか、私たちには最後まで分からなかった。海の上だということさえ知らなかった」

「それで転移を？」

「桐人が一度触れた君の魔力だけを頼りにした」

　クロは黙る。

「私と桐人で追尾術式を組んだ。一度しか使えない。行き先も正確には分からない。戻れる保証もない。そんな無茶な代物だったよ」

　アルメイダが鼻を鳴らした。

「その無茶な術式を入れる器を作らされたのが儂だ」

「……あれを作ったのは、お前たちだったのか」

「そういうことだ」

　三十年経って、別々の場所に残っていた事実が一つに繋がった。

＊

　リーネは手元の杯を見ていた。

「あたしたちは行けなかった。あの転移は、一人分しか保たなかったから」

　誰も続きを急かさない。

「桐人一人を送り出した。『行ってくる』って、それだけ言って」

　セレナが慎重に尋ねた。

「怖くは……なかったのでしょうか」

　リーネは少し笑う。

「怖かったと思うよ」

「でも」

「勇者だから怖くない、なんてことない」

　セレナが黙る。

「怖くても行った。それだけ」

　リーネはそう言って、クロを見た。

「その先を知ってるのは、お前だけなんだよね」

　クロは答えなかった。暖炉の火が、黒い毛並みに揺れる。

　しばらくして口を開く。

「あいつは来たよ」

＊

　天空城に、桐人は一人で現れた。

　転移した時から傷だらけだったという。不安定な転移のせいなのか、途中で何があったのか、クロにも分からない。ただ、剣だけは握っていた。

「驚いたかい？」

　ローギュストが聞く。

「当然だ。あそこへ誰かが来るとは思っていなかった」

　そして、世界樹で一度だけ見た男だと気づいた。

　《魔王》は、敵が来たことを喜んだ。殺せる。滅ぼせる。

　同時に、ヴァルナハートも喜んだ。

　終われるかもしれない。

「同じ相手を見て、同時に逆のことを考えていた」

　クロは淡々と言う。

「もう、どちらが私だったのかも分からん」

　誰も言葉を挟まなかった。

「戦った」

　クロが続ける。

　それ以上、細かなことは話さない。どんな技を使ったのか。どれほど長く続いたのか。何度刃と爪がぶつかったのか。

　ただ、最後まで桐人は剣を捨てなかった。

　そして、最後に勝った。

＊

「斬られた時」

　クロの金色の目が細くなる。

「痛かった、と思う」

　リーネが僅かに眉を寄せた。

「思う？」

「その頃には、それどころではなかった」

　身体から力が消えていった。膨大だった魔力も、《魔王》の力も、長くヴァルナハートを縛っていたものも。全てが剥がれていくようだったという。

「怖くはなかった」

　クロが言う。

「むしろ……嬉しかった」

　リーネの目が揺れた。

「嬉しい？」

「ようやく終わると思った」

　静かな声だった。

　大勢を殺した。国を滅ぼした。自分を止めることもできなかった。それが、ようやく終わる。

「笑ったと思う」

　クロは火を見つめたまま言った。

「少なくとも、私は笑ったつもりだった」

　リーネが息を呑む。アルメイダは杯から手を離し、ローギュストも目を伏せた。

＊

「だから……」

　リーネが呟く。

「桐人は泣いてたの？」

　クロが彼女を見る。

「知らん。あいつの気持ちは、あいつにしか分からない」

「でも」

「私が笑っていたのは見ている。それだけだ」

　リーネは俯いた。

　三十年前、一人で戻ってきた勇者。何があったのか聞いても、詳しいことは話さなかった。ただ、泣いていた。

　今になって初めて、その向こう側にいたクロの話を聞いている。

「……そっか」

　リーネは小さく言った。それ以上は何も聞かなかった。

＊

「私が教わったお話では」

　セレナが両手を膝の上で重ねた。

「勇者様は仲間と魔王軍を討ち、最後に魔王を倒して世界を救いました」

　少し迷ってから続ける。

「間違ってはいないんですよね」

「間違ってはいない。だが、それだけでもない」

　クロが答える。

「はい」

　セレナは頷く。

「魔王だったクロさんは、勇者様に止めてもらうことを望んでいた。でも、クロさんが大勢の人を殺したことも消えない」

　クロは何も言わない。

「勇者様がクロさんを討ったことも、クロさんが救われたと思ったことも。どちらも一緒にあったんですね」

　しばらくして、クロの耳が僅かに動く。

「……少しは学んだようだな」

「旅に出ましたから。でも……まだ、これからです」

　セレナは自分の手を見つめながら呟いた。

＊

　湊はクロを見る。まだ一つ、気になることが残っていた。

「それで」

「何だ」

「死んだ後は？」

　クロが黙る。リーネたちも顔を上げた。

　その話は三人も知らない。魔王ヴァルナハートは倒された。それで終わったはずだったのに、今は黒猫になってここにいる。

「死んだと思った」

　クロが言う。

「実際、肉体は消えた。魔力も何も残らなかった」

「その後は？」

「知らん」

「知らない？」

「気づいた時には、この姿だった」

　クロが自分の前脚を見る。黒い毛に覆われた、小さな前脚だった。

「何の力もなかった。まともに喋ることすらできん。腹は減るし、寒ければ震える」

　湊は、初めて会った頃を思い出した。傷だらけで痩せた黒い子猫。牢へ入り込んできて、何も持っていなかった頃のクロ。

「真祖だったことが関係した可能性はあるねぇ」

　ローギュストが言う。

　セレナが反応した。

「真祖？」

　クロが少し嫌そうな顔をする。

「言っていなかったか」

「吸血鬼の女王とは聞きました」

「私は真祖だ」

　さらりと言った。セレナが固まる。

　リーネが笑った。

「また情報増えたね」

「今日だけでどれだけ増えるんですか……」

「私に聞くな」

　クロはそっぽを向く。

　ローギュストは顎へ手を当てた。

「ただ、何がどう作用して黒猫になったのかまでは分からない。そこは推測以上にはならないねぇ」

「私も知らん」

　クロが答える。

　湊は黒い前脚を見て、ふと思った。

「なんで黒猫なんだろう」

「知らんと言っただろう」

「でも、クロって昔から猫好きだったんだよね？」

　クロの動きが止まる。

　アルメイダが眉を上げた。

「そうなのか？」

　リーネも身を乗り出す。

「初耳」

「黙れ」

「黒猫？」

　湊が聞くと、尾が苛立ったようにテーブルを叩いた。

　しばらくして、クロが渋々口を開く。

「使い魔に何匹かいた」

「やっぱり」

「何が悪い」

「別に」

　クロが湊を睨む。

「猫は……」

　そこで止まった。

　全員が待つ。耳が少し横を向く。

「……可愛いだろうが」

　一瞬、誰も動かなかった。

　最初に吹き出したのはリーネだった。アルメイダが腹を抱え、ローギュストまで声を上げて笑う。セレナも口元を押さえた。

「笑うな！」

「いや、だって」

　リーネが目元を拭う。

「三十年前の魔王が黒猫を使い魔にしてた理由が、それ？」

「他に何が必要だ！」

「もっとこう、闇の象徴とか」

「知らん！　可愛いから使っていた！　文句があるか！」

　湊も笑ってしまった。

　クロの爪が腕へ刺さる。

「痛い」

「笑うからだ、馬鹿」

＊

　笑いが収まるまで、少し時間がかかった。それでも、さっきまで広間に残っていた重さは薄れていた。

　セレナがクロを見る。

「何だか安心しました」

「何がだ」

「昔のクロさんにも、今のクロさんと同じところがあったんだなって」

　クロが言葉に詰まる。

「……私は昔から私だ」

「はい」

　セレナは笑った。

　湊も、そう思った。

　魔王で、吸血鬼の女王で、真祖。世界を滅ぼしかけたこともある。

　けれど、黒猫を可愛いと思っていたのも、終わりたいと願ったのも、牢の中で湊へパンを押してきたのも、全部同じクロだった。

＊

　その夜に話したことを外へ広めないことは、誰からともなく決まった。隠すためというより、まだ誰かへ聞かせるための話ではなかった。

　リーネ、ローギュスト、アルメイダ、クロ。三十年前をそれぞれ違う場所から見ていた者たちが、互いの知らなかったところを少しずつ繋ぎ合わせた。湊とセレナも、その場にいた。

　勇者ではなく、桐人。魔王ではなく、ヴァルナハート。

　伝説になった二人にも名前があり、それぞれの気持ちがあった。まだ分からないことは残っている。それでも今夜、知ったことはあった。

　暖炉の火が小さくなる。

　湊は肩へ戻ってきたクロの背を撫でた。クロは目を閉じる。

　嫌がらなかった。

　外では、獣人国の夜が静かに更けていった。