捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

繋がる縁

　翌朝、ルゥは施療院へ来るなり、湊の袖を掴んだ。

「にいちゃん、行こう！」

「どこに？」

「みんなに言う！」

　何を、とは聞かなくても分かった。父親と母親が帰ってきた。それを、スラムの皆へ知らせたいのだろう。

　治療師から、両親は午前中いっぱい休ませるよう言われている。ルゥ自身も昨夜は遅くまで二人のそばにいたらしく、目の縁が少し赤い。それでも、顔は明るかった。

「走るなよ」

「わかってる！」

　返事をした時には、もう廊下の先へ駆けている。

　左肩でクロが溜息をついた。

「誰に似たのだろうな」

「俺じゃない」

「まだ何も言っていない」

　隣でセレナが笑った。

＊

　久しぶりに歩くスラムの道は、ほとんど変わっていなかった。

　古い建物。継ぎ接ぎされた屋根。路地を渡る洗濯物。朝食の煙に、豆と肉を煮る匂いが混ざっている。綺麗な場所ではない。それでも、湊には懐かしかった。

　ここで飯を食べた。ルゥと出会った。シロが本来の姿を見せて、大騒ぎにもなった。そして、いなくなった人たちを探し始めた。

　あれから、ずいぶん遠くまで来た。

「にいちゃん！」

　先を走っていたルゥが、広場の手前で振り返った。その声に何人かが顔を上げる。

　最初に湊へ気づいたのは、獣人の老人だった。目を細め、しばらくこちらを見たあと、顔を崩す。

「……お前、ミナトか？」

「久しぶりです」

「おい！　帰ってきたぞ！」

　声が広場を抜ける。扉が開き、窓から顔が出て、次々に人が集まってきた。

「随分でかくなったな」

「そんなに変わってません」

「生きてたか！」

「はい」

「銀狼様もいるぞ！」

　視線が足元のシロへ集まる。シロが首を傾げた。

　――また、かみさま？

「そうみたい」

　――しろ、しろだよ。

　納得できない感情がパスを通して流れてくる。湊はその頭を撫でた。

「分かってるよ」

　その後ろでは、見慣れないアオとコハクを見た者たちが小声で何かを言い合っている。アカも以前より大きくなった。旅に出た時とは、湊の周りの景色まで変わっていた。

「父ちゃんと母ちゃん、帰ってきた！」

　ルゥの声が広場へ響く。

　ざわめきが止まった。

＊

　ルゥは一気に話し始めた。

　遠い島で見つかったこと。ずっと閉じ込められていたこと。まだ身体は弱っているけれど、生きていること。そして昨日、本当に会えたこと。

　途中から息も継がず、言葉が重なっていく。それでも誰も止めなかった。

　一人の女性が口元を押さえ、少し離れた男が俯く。ここから消えたのは、ルゥの両親だけではない。帰ってこなかった者も、もう二度と会えない家族を持つ者も、この広場にはいる。

　それでも。

「よかったな」

　誰かがルゥの頭を乱暴に撫でた。

「うん！」

「泣いたか？」

「泣いてない！」

「昨日、すごかったよ」

　湊が言う。

「にいちゃん！」

　今度は笑いが広がった。

＊

　人の輪が少し緩んだ頃、セレナが湊の隣へ来た。

「冒険者さん、ここに住んでいたんですか？」

「住んではないよ」

「でも、とても馴染んでいます」

「ここでよく飯を食ってたから」

　セレナが首を傾げると、左肩でクロの耳が動いた。

「それで獣王に気に入られた」

「え？」

　セレナの顔が止まる。

　湊はクロを見る。

「その説明だと意味分からないだろ」

「事実だ」

「獣王？」

　セレナが聞き返した、その時だった。

「おお！　ミナト！」

　広場の入口から、よく通る大声が響いた。

＊

　大きな獅子族の男が歩いてくる。王冠はなく、豪華な服も着ていない。革の上着に動きやすそうなズボンという、以前とほとんど変わらない姿だった。

　その後ろを、ゴリラ獣人の老人と数人の近衛が追っている。

「陛下。ですから、先触れもなくスラムへ向かわれるのはおやめくださいと」

「ミナトが帰ってきたんだぞ。待ってられるか」

「王には王の手順というものがございます」

「堅いな、サダムは」

「陛下が柔らかすぎるのです」

　懐かしいやり取りだった。

　ラグナは湊の前まで来ると、その肩を大きな手で叩いた。

「久しぶりだな！」

「お久しぶりです」

　重い。これも前と同じだった。

「聞いたぞ。ルゥの親を見つけたそうじゃねえか」

「みんながいたので」

「またそれか。お前はもうちょい、自分がやったことを認めろ」

「私もそう思う」

　クロまで頷く。

「クロまで」

　ラグナがさらに笑った。

＊

　その目が、ふと湊の後ろへ向いた。

「……ん？」

「久しいな、ラグナ」

　アルメイダが腕を組んでいた。

　獣王の目が大きく開く。

「アルメイダ！？」

「相変わらず声がでかい」

「お前こそ、なんでここにいる！」

「旅だ」

「王がか？」

「お前に言われたくない」

　ラグナが一瞬黙り、それから大声で笑った。

「はっはっは！　違いねえ！」

　隣でサダムが額を押さえている。

　今度はローギュストが杖を軽く上げた。

「私もいるよ」

「ローギュストまでか！」

「随分な言い方だねぇ」

　ラグナが首を傾げる。

「最後に会ったの、何年前だ？」

「国境交易の会議だから……十年ほど前かねぇ」

「そんなになるか？」

「君が会議中に酒を出させようとして、サダム殿に止められた時だよ」

　ラグナの笑顔が消えた。サダムが静かに頷く。

「覚えております」

「忘れろ」

「国の正式記録にも残っております」

「なんでだ！」

　アルメイダが腹を抱えて笑った。

＊

　セレナが湊の袖を軽く引いた。

「冒険者さん」

「何？」

「ドワーフ王様と、獣王様と、ローギュスト様は……」

「前から知り合いみたい」

「そうではなくて」

　セレナは困ったように三人を見た。王が二人と、アルカディア主席が一人。その三人が、スラムの真ん中で昔の会議の失敗を言い合っている。

「皆さんが普通に集まっていることが、少し不思議です」

「俺の知り合いじゃなくて、あの三人が知り合いなだけだよ」

「そういう意味でもありません」

　頭の上でコハクが低く笑った。

「諦めろ。こやつの周りはそういうものだ」

「今さらだな」

　クロまで同意する。

「俺が悪いみたいに言うなよ」

　誰も否定してくれなかった。

＊

　ラグナはルゥの前にもしゃがみ込んだ。大きな身体を低くして、少年と目を合わせる。

「よかったな」

「うん」

「父ちゃんと母ちゃん、大事にしろよ」

「する！」

「お前自身も無茶すんな」

　ルゥが少し目を逸らす。ラグナはそれを見て笑い、それ以上は言わずに立ち上がった。

「二人のことは、こっちでも見ておく。まだ治療が必要なんだろ？」

「はい」

「なら、まず治すことだ」

　サダムも頷く。

「必要な手続きはこちらで進めます。聖教国、竜人国双方からの書状も届いておりますので」

　セレナが一歩前へ出た。

「よろしくお願いいたします」

　ラグナの目が、ようやく彼女へ向く。白い外套と、胸元の太陽の紋章を見て首を傾げた。

「そういや、そっちの嬢ちゃんは？」

「聖教国の聖女セレナです」

　湊が紹介すると、ラグナが固まった。

　セレナは丁寧に頭を下げる。

「初めまして、ラグナ王」

　数秒の沈黙。

　ラグナが湊を見る。

「お前、ちょっと見ねえ間に何があった？」

「色々です」

　最近、何度か使った返事だった。

＊

　ラグナたちと別れたあとも、湊たちはしばらくスラムに残った。

　昼になると大鍋が出てきた。肉と豆、少し硬い根菜。香辛料の匂い。以前、何度も食べた煮込みだった。

「うまい」

　湊が言うと、鍋を作った女性が笑った。

「前より少し肉が増えたんだよ」

「そうなんですか」

「ほんの少しだけどね」

　湊はもう一口食べる。味はほとんど変わっていなかった。

　隣では、セレナが子供たちに囲まれている。

「目、本当に見えなかったの？」

「はい」

「今は？」

「見えます」

「なんで？」

「神様にいただきました」

「神様ってどんな顔？」

　セレナが一瞬止まった。

「それは……私も見ていません」

「えー？」

　質問が次々飛んでくる。最初こそ「聖女様」と呼ばれるたび背筋を伸ばしていたセレナも、今は困ったように笑いながら答えていた。

　少し離れたところで、リーネが楽しそうに眺めている。

＊

　湊は広場の端へ腰を下ろした。シロが足元へ伏せ、クロは左肩、コハクは頭の上にいる。アカとアオは、子供たちに囲まれないよう少し離れていた。

　前にここへ来た時は、クロとシロがいた。途中でアカが増え、今はアオとコハクもいる。人の仲間も増えた。

　旅を始めた頃には、こんなふうになるとは思っていなかった。

「ずいぶん増えたな」

　聞き覚えのある声だった。

　湊が顔を上げる。

　広場の入口に、五人の冒険者が立っていた。

＊

「カイル」

「久しぶりだな、ミナト」

　カイルが笑った。

　その後ろには、大きな盾を背負った男と、二人の女性魔術師。それから深くフードを被った斥候がいる。

　五人。以前と変わらない顔ぶれだった。

　スラムの行方不明事件を追った時、一緒に動いた冒険者たちだ。

　シロが立ち上がる。

「銀狼様も元気そうだな」

　仲間の一人が言った。

　――しろだよ。

　また不満が流れてくる。

「まだ言われるな」

　――しろ、しろなのに。

　湊は苦笑しながら頭を撫でた。

「なんでここに？」

「こっちのギルドで依頼を受けてた」

　カイルが答える。

　バルム近郊の街道で魔物が増え、商隊の通行に支障が出ていたらしい。昨日まで討伐と護衛を続け、ようやく依頼が終わったという。

「それで、スラムで面白い噂を聞いた」

「面白い噂？」

「銀狼を連れた変な冒険者が帰ってきたって」

「変は余計だ」

　クロが口を挟む。

　カイルの目が左肩へ向いた。

「猫も元気そうだな」

「当然だ」

　次に、湊の頭へ視線が上がる。

「……亀？」

　コハクの目が細くなった。

「神獣種《ザラタン》だ」

　カイルが一度黙る。

「喋ったな」

「喋るぞ」

　さらに、小さなアオを見る。

「そっちは？」

「ドラゴン」

「……ドラゴン？」

「俺はアオ。次期竜王だ」

　アオが自分で答えた。

　カイルはしばらく動かなかった。視線がアルメイダ、ローギュスト、リーネ、子供たちに囲まれているセレナへ流れ、最後にもう一度湊へ戻る。

「本当に何があったんだ、お前」

「色々」

　また同じ返事になった。

＊

　日が傾くまで、久しぶりに話した。

　カイルたちは今も各地の依頼を受け、国をまたいで動いている。一つの街へ長く留まることもあれば、商隊について国境を越えることもあるらしい。

「今もグランデルには戻るの？」

　湊が聞いた。

「ああ。元々、俺たちはグランデル王国の街を拠点にしてたからな。今でも仕事次第で戻る」

　湊の手が僅かに止まった。左肩でクロの耳も動く。

「王都の支部にも？」

「昔からの知り合いがいるぞ」

　何でもないことのように返ってくる。

　カイルが湊の顔を見る。

「どうした？」

「……いや」

　湊は首を振った。

　《存在消去》は終わった。グランデルで以前自分を知っていた者たちは、もう自分を思い出している。それは分かっている。

　けれど、今のグランデルで何が起きているのかまでは分からない。だからといって、何も分からないままカイルたちへ探りに行ってもらう理由もなかった。

「何かあるのか？」

　カイルがもう一度聞く。

　湊は少しだけ迷った。

「グランデル王国とは、ちょっと因縁がある」

「ちょっと？」

　クロが鼻を鳴らす。

「かなり、の間違いだ」

「クロ」

　カイルは笑わなかった。少しだけ姿勢を変え、湊を見る。

「必要になったら言え」

「え？」

「俺たちは冒険者だ。国の兵じゃない。ギルドの仕事として動けることなら、動く」

　カイルが後ろを見る。

　盾役の男が軽く肩を竦め、二人の魔術師も頷く。フードの斥候は、何も言わず片手を上げた。

　以前と同じだった。

　誰か一人だけで決めない。五人で決めて、五人で動く。

「ありがとう」

　湊はそれだけ答えた。

＊

　夕方になると、広場から少しずつ人が減っていった。カイルたちは翌日もバルムに残ると言って宿へ戻り、ルゥも両親の待つ施療院へ帰った。

　湊が立ち上がると、セレナが隣へ来る。

「冒険者さん」

「何？」

「獣王様とは、お友達なんですよね」

「友達……なのかな」

「ドワーフ王様とアルカディア主席も一緒に旅をしていて、聖教国の枢機卿ともお知り合いで」

「それはセレナもでしょ」

「ドラゴンの次期王も従魔で、竜人国の守り神様も頭に乗っています」

　コハクが頭上で胸を張った。

「うむ」

　セレナはしばらく黙る。

「やっぱり、おかしいです」

「何が？」

「冒険者さんの交友関係です」

　隣でリーネが吹き出した。

　クロも頷く。

「ようやく分かったか」

「俺が悪いみたいに言うなよ」

　誰も庇ってくれなかった。

＊

　その夜、アカは窓辺で眠っていた。

　湊は寝る前に一度だけ様子を見る。赤い羽は静かに上下し、パスから不安は流れてこない。

　朝に感じた、東への小さな違和感。

　今はもう何も返ってこなかった。

　湊は窓の外へ目を向ける。遠くから、バルムの夜の音が続いていた。

　久しぶりに会った人たち。戻ってきた家族。昔、一緒に動いた仲間たち。

　離れていた縁が、また少しずつ繋がり始めた。