捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

家族

　竜人国を発ったのは、三日後の朝だった。

　空はよく晴れ、港には大陸へ向かう船が一隻停まっていた。竜人国と聖教国が手配したもので、甲板の一角には簡易の寝台まで用意されている。

　ルゥの父親は、まだ長く立っていられない。母親も歩けるところまで戻ったが、体力が十分に戻ったわけではなかった。

　だから、アオで一気に飛ぶ案は最初から外した。

　早く着くことより、無事に着くことの方が大事だった。

「大丈夫ですか」

　湊が聞くと、父親は港の向こうを見たまま頷いた。

「ああ。大丈夫だ」

　声はしっかりしていた。

　それでも、膝の上に置いた手が僅かに震えている。

「緊張してるんですよ」

　母親がその手へ自分の手を重ねた。

「お前もだろ」

「私はあなたほどじゃありません」

　言い返す声も、少し震えていた。

　湊は何も言わず、二人が船へ乗るのを手伝った。

　不安は消えていない。

　それでも二人の目は、ずっと大陸の方を向いていた。

＊

　セレナも一緒だった。

　リーネ、ローギュスト、アルメイダ。そして従魔五匹もいる。

　コハクは「船に乗る必要などない」と言っていたのに、出港する頃にはいつもの小さな姿で湊の頭に収まっていた。

「自分で泳いだ方が速いのでは？」

　セレナが不思議そうに聞く。

「速いぞ」

「では、なぜ船に？」

「楽だからだ」

　迷いのない返事だった。

　左肩のクロが鼻を鳴らす。

「神獣というものも堕落するのだな」

「お嬢ちゃんは湊に乗っているではないか」

「私は周囲を警戒している」

「さっき寝ていたぞ」

「目を閉じていただけだ」

　セレナが吹き出した。

　船がゆっくり岸を離れていく。

　潮の匂いを含んだ風が流れ、竜人国の港が少しずつ遠くなった。

＊

　海を渡るのに一日かかった。

　大陸へ着いてからは、聖教国側が用意した馬車を使った。治療師も一人同行し、一日に進む距離は短く抑える。途中の街では施療院を借り、二人の体調を確かめてから翌朝また進んだ。

　急がない旅だった。

　湊には、それが悪くなかった。

　馬車の窓から、ルゥの両親がずっと外を見ていたからだ。

　森の緑。畑の土。街道を行く荷馬車。夕暮れの中を家へ戻っていく人たち。

　特別な景色ではない。

　けれど二人は、時々言葉もなく見つめていた。

　長い間、石の壁しか見られなかった。

　今は、窓の向こうに道が続いている。

＊

　二日目の夜。

　湊が水を取りに宿の外へ出ると、壁際の椅子にルゥの父親が座っていた。

　夜気は少し冷たい。男は肩へ毛布を掛け、暗い空を見上げている。

「眠れませんか」

「少しな」

　湊は隣へ腰を下ろした。

　しばらく、遠くで鳴く虫の声だけが続いた。

「ルゥは」

　男がぽつりと言う。

「俺たちを見て、分かるかな」

　湊はすぐには答えられなかった。

　何年も離れていた。

　ルゥは成長した。二人は痩せ、顔つきも変わっている。

「顔だけなら、すぐには分からないかもしれません」

　男の目が下がる。

「でも、たぶんすぐ分かります」

「どっちだよ」

　掠れた笑いが漏れた。

　湊も少し笑う。

「ルゥは、ずっと探してたから」

　顔が変わっても、声は残るかもしれない。

　呼び方も、話し方も。

　それが本当に家族を繋ぐのか、湊には分からない。

　ただ、そうであってほしかった。

「そうか」

　男はもう一度、空を見上げた。

　今度は少しだけ、肩の力が抜けていた。

＊

　三日目の昼。

　休憩のため、小さな村へ立ち寄った。

　昼食を待っている間、セレナが通りの端にある井戸の前で足を止めた。

「聖教国にも井戸はあるでしょ」

　リーネが言う。

「あります。でも、大聖堂では水が運ばれてきましたから」

「……まさか」

「自分で汲んだことはありません」

　村の女性に教えてもらい、セレナは恐る恐る縄を握った。

　滑車が軋む。

　井戸の底から水音が返り、やがて水を含んだ桶の重さが腕へ掛かった。

「重いです……」

「水だからね」

　リーネが笑う。

「毎日、これを？」

「毎日だよ」

　村の女性も笑った。

　ようやく上がってきた桶を、セレナはしばらく見つめていた。

　少し離れた場所で、アルメイダが腕を組む。

「何でも面白がる嬢ちゃんだな」

「見たことがないものだらけなんだろうねぇ」

　ローギュストが答えた。

　湊もそう思う。

　セレナが見ているのは、大きな景色だけではなかった。

　井戸の縄。農具の傷。街道の泥。宿の食器。

　自分には当たり前だったものを、一つずつ覚えている。

＊

　四日目の朝。

　湊の右手が光った。

　もう誰も驚かない。むしろ包みが現れる前から、従魔たちの方が起きていた。

　《従魔肉》。

　包みを開くと、いつもの匂いが広がった。

　シロが尾を振る。小さなアオも寄ってくる。クロとコハクは互いの位置を気にしながら、少しでも湊に近い場所を取ろうとしていた。

　アカも肩の上から肉へ顔を向ける。

　いつも通りだった。

　――そのはずだった。

「……アカ？」

　湊が呼ぶ。

　赤い鳥の身体が、一瞬だけ止まった。

　頭を上げる。

　東。

　宿の壁しか見えない方角へ、じっと顔を向けている。

　羽毛が僅かに膨らんだ。

　パスを通して、ごく小さな戸惑いが流れてきた。

　――……ん？

「どうした？」

　アカは首を傾げる。

　しばらくして、小さな感覚が返ってきた。

　――わかんない。

　それだけだった。

　すぐに肉へ顔を戻す。

　食欲はある。動きもいつもと変わらない。

　クロがアカを見る。

「何かあったか」

「分からないって」

「なら、しばらく見ておけ」

「うん」

　湊はもう一度、東の壁を見る。

　何も見えない。

　アカも、もう夢中で肉を食べていた。

＊

　五日目。

　景色が変わった。

　森が減り、空の広い草原が増えていく。街道を歩く人々にも、獣人の姿が目立ち始めた。耳や尾、体格も様々だ。

　湊には見覚えのある風景だった。

「もうすぐです」

　馬車の中へ声をかける。

　ルゥの母親が窓際へ寄った。父親も背を起こし、外を見る。

「ここが……」

「まだ国境の手前です。でも、もうすぐバルムです」

　二人は返事をしなかった。

　母親の手が、夫の手を強く握っている。

　そのまま、ずっと窓の外を見ていた。

＊

　午後。

　バルムの城壁が見えた。

　大きな門。行き交う獣人たち。門前に重なる声と車輪の音。

　懐かしい景色だった。

　ここを出た時、湊はルゥに約束した。

　両親の手掛かりを追う、と。

　あの時は、本当に見つけられるか分からなかった。

　聖教国へ行った。

　エルフ国へ行った。

　ドワーフ王国を越え、南方諸島まで渡った。

　ずいぶん遠くまで来た。

　それでも今。

　二人を連れて、ここへ戻ってきた。

＊

　国境にはすでに連絡が届いていた。

　兵が馬車を確認すると、すぐに城内へ使いが走る。馬車は速度を落としたまま、大通りへ入った。

　父親の呼吸が少し速い。

「無理しないでください」

「分かってる」

　答える声が震えていた。

　母親はもう何度も目元を拭っていた。

　やがて馬車が止まった。

　城へ向かう途中の広場だった。

　人が集まっている。

　その中に、小さな影があった。

　狼の耳。

　細い身体。

　見覚えのある少年。

　湊はすぐに分かった。

　ルゥだ。

　少年もこちらを見ている。

　最初に湊を見た。

　そのあと、馬車へ視線が動く。

　母親が降りようとして、足に力が入らなかった。湊が手を貸す。

　父親も治療師に支えられながら地面へ降りた。

　ルゥは動かなかった。

　二人を見る。

　ただ、見ている。

　父親の顔が歪んだ。

「……ルゥ」

　掠れた声が届いた。

　少年の耳が跳ねる。

　目が大きく開いた。

「……父ちゃん？」

　母親の唇が震えた。

「ルゥ」

　次の瞬間。

　少年が走った。

＊

　母親が膝をついた。

　そこへルゥが飛び込む。

　細い腕が、母親の身体へ回った。

「母ちゃん！」

　声が裏返る。

「母ちゃん……父ちゃん！」

　何度も呼ぶ。

　母親は声にならなかった。ただ、ルゥの背へ腕を回し、離さないように抱きしめる。

　父親も膝をついた。

　治療師が支えようとした手を、途中で止めた。

　その腕が、二人ごとルゥを包む。

「ルゥ」

「父ちゃん……！」

　三人が抱き合った。

　泣いて。

　名前を呼んで。

　そこにいることを確かめるように、何度も抱きしめる。

　湊は少し離れた場所で見ていた。

　左肩のクロも今は何も言わなかった。

＊

　しばらくして、ルゥがようやく顔を上げた。

　涙と鼻水でひどい顔だった。

　それでも湊を見つけると、真っ直ぐこちらへ目を向けた。

「兄ちゃん」

「うん」

「見つけてくれた」

　湊は少し迷った。

　自分一人で見つけたわけじゃない。

　何人もの手を借りた。

　でも、今それを説明する必要はない気がした。

「約束したから」

　ルゥの顔がまた崩れる。

「ありがと……」

　湊は頷いた。

　それで十分だった。

＊

　少し離れた場所で、セレナも目元を拭っていた。

　リーネが横から覗く。

「ハンカチどうぞ？」

「泣いていません」

「まぁまぁ」

「……、もう」

　セレナの瞳から、また一粒落ちた。

　ローギュストが穏やかに笑う。アルメイダは何も言わず、腕を組んだまま三人を見ていた。コハクも、シロも、アオも静かだった。

　アカだけが湊の肩から飛び立つ。

　家族の頭上を一度、大きく回った。

「ピィ！」

　赤い羽が陽を弾く。

　ルゥが泣きながら笑った。

＊

　その日の夕方。

　ルゥの両親はバルムの施療院へ移された。

　まだ治療は続く。すぐに以前と同じ生活へ戻れるわけではない。

　それでも、もう家族は一緒だった。

　湊は施療院を出る。

　夕暮れの街は、以前と変わらず騒がしい。

　肉を焼く匂い。

　店じまいを始める商人の声。

　走り回る獣人の子供たち。

　懐かしい音だった。

「湊」

　左肩からクロが呼ぶ。

「何？」

「一つ終わったな」

　湊は少しだけ立ち止まった。

　それから頷く。

「うん」

　今度は、素直にそう思えた。