捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

魔王だった猫

　ルゥの両親が獣人国へ戻れる見通しが立った日の夜、湊たちは宿の広間に集まっていた。

　出発は三日後。父親の体調を最後に確かめ、途中の休息場所と護衛を整えてから竜人国を発つ。聖教国にも連絡が回り、必要なら大陸側の施療院を使えるよう手配されていた。

　ようやく、ルゥとの約束を果たせる。

「では、明日は久しぶりに少し暇ができそうだねぇ」

　ローギュストが茶を飲みながら言う。

「暇って言っても半日くらいでしょ」

　リーネが返し、アルメイダは酒の入った杯を傾けた。セレナはテーブルの端で、獣人国までの道が描かれた地図を眺めている。

　湊の左肩にはクロ。足元にはシロと小さくなったアオがいて、アカは窓枠で羽繕いをしていた。コハクはいつものように湊の頭の上だ。

　穏やかな夜だった。

　だからこそ、クロが突然口を開いた時、全員の視線が集まった。

「セレナ」

「はい？」

　セレナが顔を上げる。

　クロは湊の肩からテーブルへ降りた。

「お前、気になっていることがあるだろう」

　セレナの目が僅かに揺れた。

「……そんなに分かりやすかったですか？」

「分かりやすい」

　即答だった。

　湊には何のことか分かった。

　数日前の雨の夜。リーネたちが、三十年前の勇者について話した時だ。

　勇者は一人で魔王のもとへ向かい、戻った時には泣いていた。

　あの話の間、クロだけがほとんど何も言わなかった。

＊

「無理に聞こうとは思っていません」

　セレナは地図から手を離した。

「ただ、少しだけ気になりました。勇者様の話をしていた時、クロさんだけ黙っていたので」

「普段なら何か言いそうだから、か」

「はい」

　リーネが苦笑する。

「そこは否定できないね」

「余計なことを言うな」

　クロはリーネを一睨みし、それからセレナへ向き直った。

　金色の目が、しばらく少女を見ていた。

「中途半端に勘ぐられる方が面倒だ」

「クロ」

　湊が呼ぶ。

「構わん」

　短い返事だった。

　暖炉の中で薪が小さく爆ぜる。

　クロは一度だけ尾を動かした。

「昔の名は、ヴァルナハート」

　セレナが瞬きをする。

「三十年前、この世界で魔王と呼ばれていたのは私だ」

　音が消えたように感じた。

　セレナの唇が僅かに開く。

「……クロさんが？」

「そうだ」

「魔王……？」

「何度言わせる」

　いつもの調子だった。

　それがかえって、セレナを困らせたらしい。

　目の前にいるのは、小さな黒猫だ。湊の肩で眠り、《従魔肉》が出れば真っ先に寄ってくる。コハクと場所を取り合い、シロやアカを叱る。

　その黒猫と、聖教国で何度も聞かされた三十年前の魔王。

　すぐには重ならなくても当然だった。

「驚くのも無理ないよ」

　リーネが静かに言う。

「私たちも、知った時はそんな感じだったから」

　セレナの視線が、リーネ、ローギュスト、アルメイダへ移る。

「皆さんは……知っていたんですね」

「今はね」

　リーネは頷いた。

「三十年前は知らなかった。あたしたちが戦ってた魔王と、今ここにいるクロが同じだなんて」

　クロは鼻を鳴らした。

「私自身、黒猫になってからしばらくは記憶も力もまともに残っていなかったからな」

　セレナはもう一度クロを見る。

「クロさんは……最初から魔王だったんですか？」

「違う」

　返事は早かった。

「私は吸血鬼だった。真祖。そして、一族をまとめる女王だった」

　セレナの表情がまた変わる。

　クロは気にせず続けた。

「その後、《魔王》に選ばれた」

「選ばれた……？」

「ああ。私が望んだわけではない」

　その言葉には、リーネたちも口を挟まなかった。

　湊も黙って聞く。

　知っている声で、知らない時代が語られていた。

＊

「魔族という種族が、最初からいたわけではない」

　クロは淡々と言った。

「少なくとも私の時代はな。元から私に従っていた吸血鬼やアンデッド、それから《魔王》の眷属となった者たちを、人間側がまとめてそう呼ぶようになった」

　セレナがゆっくり息を吐く。

「聖典には、魔族は魔王とともに現れた邪悪な種族だと書かれています」

「その方が分かりやすいのだろう」

　クロの声に怒りはなかった。

「三十年も経てば、話は形を変える」

　リーネが小さく息を吐く。

「勇者の石像と同じか」

「そういうことだろうな」

　セレナは膝の上で指を重ねた。

「では……魔王だった頃のクロさんは」

　その先を言い切れず、口を閉じる。

　クロは逃がさなかった。

「人を殺したか？」

　セレナの肩が僅かに強張る。

「殺した」

　声は静かだった。

「国も滅ぼした。街も焼いた。私の軍によって死んだ者も、数えきれん」

　誰も動かなかった。

　暖炉の火だけが揺れている。

「それを全部、《魔王》のせいにするつもりもない」

「クロ」

　湊が呼ぶ。

「事実だ」

　強くも弱くもない声だった。

　ただ、そのまま置かれた言葉だった。

　セレナも目を逸らさなかった。

＊

「だが、ずっと同じ状態だったわけでもない」

　クロの視線が火へ向く。

「《魔王》の力は大きかった。それと一緒に、私自身を押し沈めるものがあった」

　クロは言葉を選ぶように少し間を置いた。

「飲み込まれる、と言えば近い」

　全てが邪魔に見える。

　生きているものも、国も、森も。

　何もかも消してしまえば静かになると、本気で思う。

　その言葉を聞きながら、湊は左手を握った。

　今、目の前にいるクロからは想像しにくい。

「でも」

　クロが続ける。

「ふと戻る時があった」

　自分が何をしたのか。

　誰が死んだのか。

　軍がどこまで進んだのか。

　それが一度に見える。

「そして、また飲まれる。何度も繰り返した」

　金色の目が細くなる。

「そのうち、どこまでが私の意思で、どこからが《魔王》に引かれたものなのか、自分でも分からなくなった」

　湊は何も言わなかった。

　ただ、テーブルの上の小さな黒い背中を見ていた。

＊

「それで、天空城へ？」

　ローギュストが静かに聞いた。

　クロが彼を見る。

「お前たちはそう呼んでいたな」

「違うのかい？」

「元は私の国だ」

　今度は三人の表情が変わった。

「高い山に囲まれた吸血鬼の領土だった。城だけではない。周囲の土地ごと浮かせた」

　アルメイダが杯を置く。

「……領土ごとか」

「城だけを浮かせたんだと思ってた」

　リーネも目を見開いている。

「《魔王》の力ならできた」

　クロはそれだけ言った。

　セレナが慎重に尋ねる。

「なぜ、そんなことを？」

　クロは答えるまで少し時間がかかった。

「離したかった」

「何をですか？」

「私をだ」

　短い言葉だった。

　大陸から。

　人から。

　世界から。

　できるだけ遠くへ。

　湊の胸の奥が僅かに詰まった。

「自分を閉じ込めたんですね」

　セレナの声は小さい。

「結果としてはな」

　クロは鼻を鳴らした。

「軍まで止められたわけではない。大したことではない」

　誰も同意しなかった。

＊

「勇者と初めて会った時は？」

　湊が聞いた。

　クロがこちらを見る。

「強いと思った」

　リーネが眉を上げた。

「それだけ？」

「初対面の感想などそんなものだ」

「もっとこう、宿命の相手とか」

「知らん」

　アルメイダが吹き出し、ローギュストも肩を揺らした。

　少しだけ空気が緩む。

　クロはそのまま続けた。

「ただ、あいつなら届くかもしれないとは思った」

　笑いが止まった。

「どこへ？」

　湊が聞く。

　クロの尾が、テーブルを一度だけ叩いた。

「その先は、まだ話す気はない」

「うん」

　湊はそれ以上聞かなかった。

　クロの尾が伸び、ほんの一瞬だけ湊の手首へ触れた。

＊

　セレナは長い間、何も言わなかった。

　やがて、テーブルの上のクロへ向き直る。

「私は、聖教国で魔王は世界の敵だと教わりました」

「間違ってはいない」

　クロは答えた。

「当時の私は、世界の敵だった」

　セレナは否定しなかった。

「今すぐ、全部を理解することはできないと思います」

　正直な声だった。

「今日聞いたことも、今まで教わってきたことも、私にはまだ大きすぎます」

　一度、息を吸う。

「でも」

　淡い金色の瞳が、黒猫をまっすぐ見た。

「私が一緒に旅をしたクロさんは、クロさんです」

　クロの耳が僅かに動く。

「何だ、その結論は」

「私にも、まだよく分かりません」

「分からんのか」

「はい」

　セレナは少し困ったように笑った。

「ただ、聖典の中の魔王と話している感じはしません」

　そこで少し考える。

「毎朝、《従魔肉》を一番に取ろうとする黒猫と話している感じです」

　一拍。

　リーネが吹き出した。

　アルメイダの笑い声が重なり、ローギュストまで眼鏡を外して目元を押さえる。

　湊も堪えられなかった。

「お前たち」

　クロの声が低くなる。

「笑うところではない」

　頭の上からコハクが口を挟んだ。

「一番先ではないぞ。最近は私の方が早い」

「貴様は黙れ！」

　広間に笑い声が広がった。

＊

　少しして、セレナがクロへ頭を下げた。

「話してくださって、ありがとうございます」

　クロは顔を背ける。

「勘違いするな。お前のためだけに話したわけではない」

「はい」

「これから一緒に動くなら、いずれ知る。隠して面倒になる前に話しただけだ」

「はい」

「……なぜ嬉しそうなんだ」

　セレナは少しだけ笑った。

「仲間に入れてもらえた気がしたので」

　クロが黙る。

　湊には、ほんの少しだけ困っているように見えた。

＊

　夜も遅くなり、一人ずつ部屋へ戻っていった。

　最後に残ったのは湊とクロだった。

　暖炉の火はもう小さい。

「良かったの？」

　湊が聞く。

「何がだ」

「話して」

　クロはテーブルから湊の肩へ飛び乗った。

　いつもの重さが戻ってくる。

「話したくなったから話した。それだけだ」

「そっか」

　湊は灯りを消し、廊下へ向かった。

　宿は静かだった。肩にいるクロの体温だけが近い。

「湊」

「ん？」

　少し間があった。

「私は」

　クロの声は小さかった。

「止めてほしかった」

　湊の足が止まる。

　クロはそれ以上言わない。

　だから、湊も聞かなかった。

「うん」

　それだけ返して、また歩き出す。

　肩の上の黒猫は、降りようとはしなかった。

　三日後。

　湊たちはルゥの両親を連れ、獣人国へ向かう。