捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

少しずつ

　竜人国へ戻ってから、十日ほどが過ぎた。

　最初の数日は目が回るような忙しさだったが、救助者の帰還支援にも少しずつ形ができている。南方諸島連合の各国から迎えが来る者もいれば、聖教国を経由して大陸へ戻る準備を進める者もいた。

　故郷がすぐには見つからない者については、昔住んでいた土地や家族の特徴を聞き取り、照会が続けられている。

　治療施設の寝台も、最初の頃より空きが増えた。

　帰っていく人がいるからだ。

　良いことだと分かっているのに、湊は施設へ入るたび、無意識に寝台の数を追ってしまう。

「また数えてる」

　隣を歩いていたリーネが言った。

「……癖になった」

「まあ、今回は減ってる方がいいんだけどね」

「うん」

　湊は空いた寝台を見て、小さく笑った。

　地下施設では、人数が減ることは別の意味だった。

　今は違う。

　それだけでも、少しずつ変わっている。

＊

　ルゥの両親も回復していた。

　母親は短い時間なら一人で歩けるようになり、父親も支えがあれば寝台から離れられる。長く魔力を奪われ続けた影響はまだ残っているが、二人とも食事の量は増えていた。

　湊が訪ねた時、父親は窓際の椅子に座っていた。

「今日は座ってるんですね」

「寝てばかりだと、足が俺のものじゃなくなりそうでな」

　以前より声に力がある。

　母親が隣から笑った。

「昨日、勝手に立とうとして治療師さんに怒られたんですよ」

「それは怒られますよ」

「ほら」

　父親は気まずそうに窓の外を見た。

　湊はつられて笑った。

　地下で見た時には、こんなふうに夫婦で言い合う姿を想像できなかった。

「獣人国へ帰れるのも、もう少しですね」

　その言葉で、二人の表情が変わる。

　嬉しさと、不安。

「ルゥは、本当に元気なのか？」

　父親が聞いた。

　何度目かの質問だった。

「元気です」

　湊も、何度でも同じように答える。

　男は膝の上で手を握った。

「あの子、俺たちのことを……」

　言葉が止まる。

　湊には続きが分かった。

「ずっと探してました」

　父親が顔を上げる。

「俺と会った時も、両親を探してるって言ってました。だから大丈夫です」

　男の目が赤くなった。

　母親がそっと、その手へ自分の手を重ねる。

　湊はそれ以上何も言わなかった。

　開けた窓から、潮の匂いを含んだ風が入ってくる。

　帰る日は、もう遠くなかった。

＊

　セレナも、竜人国での暮らしに少しずつ馴染んでいた。

　少なくとも本人は、そう思っているらしい。

「昨日は一人で市場まで行けました」

　朝食の席で、少し得意そうに言った。

　リーネがパンを齧りながら顔を上げる。

「護衛は？」

「三人いました」

「一人じゃないじゃん」

「歩いたのは一人です」

　そこは譲らなかった。

　シズと街へ出ることも増え、最初の頃ほど店先ごとに足を止めなくなった。それでも知らないものを見つけると、目がすぐそちらへ向く。

　朝食が終わる頃、今度は湊の右手が光った。

「今日もだな」

　アルメイダが言う。

　現れた包みを見なくても分かる。

　《従魔肉》。

　シロがすぐに立ち上がり、アカが椅子の背から湊の肩へ飛んでくる。小さなアオも静かに寄り、クロは当然のような顔で足元へ来た。

　コハクだけは、最初から湊の膝の上にいる。

「そこ、準備が良すぎない？」

「何のことだ」

「出る前から降りてきたでしょ」

「偶然だ」

　クロが冷たく言う。

「嘘をつくな。朝から右手を見ていただろう」

「お嬢ちゃんも見ていたぞ」

「私は確認していただけだ」

「私も確認していた」

　湊は二匹を見比べた。

「似てるよね」

「似ていない」

「似ておらん」

　返事まで揃った。

　向かいの席で、セレナが笑う。

「毎日こうなんですか？」

「最近ずっと」

　湊が包みを開くと、五匹の視線が一斉に集まった。

　黒猫。白いフェンリル。赤いフェニックス。青いドラゴン。そして小さなザラタン。

　セレナがしばらく眺めてから言う。

「外の世界って、不思議ですね」

「これは外の世界の標準ではないよ」

　リーネがすぐ訂正した。

＊

　その日の夜。

　一日の用事を終えた一行は、宿の広間に集まっていた。

　外では暖かい雨が降っている。屋根を叩く音が途切れず続き、時折、湿った風が窓を鳴らした。

　セレナはシズから借りた本を読んでいる。湊は無銘を膝へ置き、刃と鞘を確かめていた。

　クロはすぐ隣で丸くなり、シロとアカはもう眠っている。小さなアオは窓辺。コハクは珍しく暖炉の前で甲羅を火へ向けていた。

　アルメイダが杯を置く。

「こうしてると昔みたいだな」

　リーネが顔を上げた。

「どこが？」

「三人揃って雨宿りしてるところがだ」

　ローギュストが笑った。

「随分限定的だねぇ」

「昔もよく降られたろ」

「あったね。あいつが野営地を決めると、なぜか雨が降るんだよ」

　リーネが懐かしそうに言った。

　セレナが本から顔を上げる。

「あいつ？」

「昔、一緒に旅してた勇者」

　リーネは軽く答えた。

　セレナの表情が変わる。

　聖教国では今も、大聖堂の前に勇者の像が立っている。その本人と旅をしていた三人が、目の前で雨宿りの話をしている。

「どんな方だったんですか？」

　その質問に、三人が少し黙った。

　ローギュストが眼鏡を押し上げる。アルメイダは杯の中を見る。リーネだけが雨の向こうへ目を向けた。

「普通の奴だったよ」

「普通、ですか？」

「うん。石像みたいに格好よくないし、失敗もするし、寝坊もするし」

「寝坊はお前もだろう」

　アルメイダが言う。

「今あたしの話してないでしょ」

　ローギュストが小さく笑った。

「英雄というのは、後から綺麗にされるものだからねぇ」

　セレナは少し考えたあと、静かに聞いた。

「それでも、魔王を倒したんですよね」

　雨音が、少し大きく聞こえた。

　湊の手も止まる。

　すぐ隣を見る。

　クロは丸くなったまま目を閉じていた。

　眠っているように見える。

　けれど、いつもなら気まぐれに動く尾の先が、ぴたりと止まっていた。

＊

「最後は一人だった」

　リーネが言った。

「一人？」

「魔王のところへ行ったのは、あいつだけ」

　ローギュストも頷く。

「私たちは行けなかったんだよ」

「場所すら分からなかった」

　アルメイダが杯を持ち上げた。

「送り込む道具を作るところまでは手伝ったがな。行ったのはあいつ一人だ」

　セレナはすぐには続きを聞かなかった。

　三人の声が、それまでと少し違っていた。

「戻ってきた時」

　リーネが雨を見る。

「泣いてた」

　小さな声だった。

「理由は教えてくれなかったけどね」

　湊はクロへ目を向けた。

　金色の目が、いつの間にか開いていた。

　何も言わない。

　ただ、暖炉の火を見ている。

　湊は声をかけなかった。

　セレナも一瞬だけクロを見たが、何も聞かなかった。

　暖炉の中で薪が小さく爆ぜた。

＊

　部屋へ戻ると、雨の音は少し遠くなった。

　湊がベッドへ腰を下ろす。クロはいつものように枕の上へ乗った。

　しばらく、どちらも何も言わない。

「クロ」

「何だ」

「さっきの話」

　耳が一度だけ動いた。

　湊は続きを飲み込んだ。

「……いや。何でもない」

　クロがこちらを見る。

　長い沈黙のあと、小さく息を吐いた。

「覚えている」

　湊は顔を上げた。

「全部ではない」

　クロは前脚を揃えた。

「だが、最後のことは覚えている」

　それだけだった。

　湊は待った。

　クロは続きを言わない。

「そっか」

　尾が枕を一度叩く。

「それだけか」

「話したくなったら聞くよ」

「……お前は」

　クロは何か言いかけて、やめた。

　そのまま湊の横へ移動し、丸くなる。

「寝ろ」

「うん」

　湊も横になった。

　黒い背中へ手を置く。

　クロは嫌がらなかった。

＊

　さらに数日が過ぎた。

　治療施設から知らせを受け、湊はすぐに向かった。

　ルゥの父親が、長距離移動へ向けた準備に入れるところまで回復したという。

　まだ無理はできない。途中で何度も休む必要がある。

　それでも。

　獣人国へ帰れる。

　湊は隣のクロを見る。

　クロも同じことを考えたらしい。

「ようやくだな」

「ああ」

　あのスラムでルゥと出会ってから、随分遠くまで来た。

　湊は治療施設の窓の向こうを見る。

　海は穏やかだった。

　今度こそ。

　ルゥのところへ、両親を連れて帰れる。