捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

初めて見る国

　海は、セレナが思っていたよりずっと広かった。

　アオの背から下を覗くと、陽を返す水面がどこまでも続いている。大聖堂の書庫には海を描いた絵も、南方諸島について書かれた本もあった。けれど、頬を叩く風も、鼻に届く塩の匂いも、目の前で揺れ続ける青も、紙の上にはなかった。

「ずっと見てるね」

　前に座るリーネが振り返る。

「見ていたいんです」

　高さは少し怖い。アオが翼を打つたび、身体の下で大きな筋肉が動くのもまだ慣れない。

　それでも、目を閉じる方がもったいなかった。

　遠くに島影が見え始める。霞の向こうに一つ、また一つ。やがて大きな島が近づき、湾を囲む町と、その奥に建つ城が見えてきた。

「竜人国ですか？」

「うん」

　湊が答える。

「建物が、俺の故郷にちょっと似てる」

「冒険者さんの故郷に？」

　セレナはもう一度、町を見る。

　木造の建物。聖教国とは違う屋根の形。細く伸びる道。その向こうに、自分の知らない湊の故郷まで重なっている気がした。

　知らない場所の先には、また知らない場所がある。

　それが今は、不思議なくらい嬉しかった。

＊

　アオは町の外へ降りた。

　地面へ足が着いた瞬間、セレナは知らずに詰めていた息を吐いた。潮を含んだ暖かい風が、白い外套を揺らす。

　アオが小さな姿へ戻り、一行は門へ向かった。知らせは届いていたらしく、竜人族の兵たちは湊たちを見るなり姿勢を正す。

　セレナは外套の前を整え、一歩前へ出た。

「聖教国より参りました。聖女セレナと申します」

　兵の表情が固まった。

　視線が一度、セレナから湊たちへ泳ぐ。

「……聖女様、ご本人が？」

「はい」

　隣からリーネが小声で言った。

「大丈夫。普通にしてればいいよ」

「普通に、ですか」

「たぶん」

　あまり参考にはならなかった。

＊

　その日のうちに、竜人国王との会談が設けられた。

　セレナはテオドールから預かった書状を両手で差し出し、聖教国が救助者の帰還支援へ協力することを伝えた。

　大陸側での身元照会。長い移動に耐えられない者を受け入れる施療院。国境を越えるための連絡と中継。

　竜人国と南方諸島連合から情報を受け取り、途切れた道を一人ずつ繋いでいく。

　国王は書状へ目を通し、深く頷いた。

「助かる。こちらだけでは、大陸側の手配に限界があった」

「できる限り、お力になります」

　セレナは頭を下げた。

　会談が終わる頃、シズも顔を出した。

　年の近い少女が本物の聖女だと聞いたせいか、こちらを遠慮なく見つめている。

「本当に聖女なの？」

「たぶん、本物です」

「たぶん？」

　シズが首を傾げた。

　横でリーネが笑う。

「二人、案外気が合うんじゃない？」

　セレナには、まだ分からなかった。

＊

　翌日から、帰還支援の準備が動き始めた。

　竜人国側では、救助された者たちから名前や出身地、家族のこと、連れ去られた時期を聞き取っていく。南方諸島連合の各国にも照会が回り、聖教国からは治療師や支援員が到着した。

　すぐに故郷が見つかる者ばかりではなかった。

　長い年月の間に家族が移っていた者もいる。昔住んでいた土地の呼び名しか覚えていない者もいた。

　セレナも毎日、治療施設へ通った。

　最初は聖女としてだった。

　祈りを求められれば手を取り、話を聞いてほしいと言われれば寝台のそばへ椅子を置いた。

　けれど、いつしか聞く話は祈りのことばかりではなくなった。

「港から山が見えるんです。冬になると、てっぺんだけ真っ白になる」

「うちの村は、風が強くてね。家の屋根を低く作るんだ」

「獣人国の草原は、春になると花でいっぱいになる」

　セレナは一つずつ聞いた。

　地図では点や線だった場所に、匂いや季節や暮らしが増えていく。

＊

　ルゥの両親のところにも何度か足を運んだ。

　父親はまだ長く寝台を離れられず、母親もようやく短い時間なら身体を起こせるようになったところだった。

「獣人国へ戻る道は、聖教国側でも繋げます」

　セレナが説明すると、母親は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

　そのまま少し黙り、視線を落とす。

「ルゥは……本当に生きているんですよね」

　何度聞いても不安なのだろう。

「はい」

　セレナが答える。

　隣にいた湊も静かに続けた。

「会えます」

　母親の顔が歪み、頬を涙が伝った。

　セレナは何も言わず、その手を握った。

＊

　三日目の午後、少しだけ時間が空いた。

　シズに誘われ、セレナはリーネと護衛を伴って市場へ出た。

　通りへ入った途端、いくつもの匂いが混ざって押し寄せてくる。焼いた魚。果物。香辛料。潮気の残る荷籠。

　呼び込みの声が飛び交い、その間を子供たちが走り抜けていく。

　セレナは何度も足を止めた。

「それ何？」

　シズが呆れたように聞く。

「焼いた魚です」

「魚くらい知ってるでしょ」

「知っています。でも、こういう場所で食べるのは初めてです」

　結局一本買った。

　受け取った串は指に熱く、ひと口食べると塩気が思ったより強かった。

「……おいしいです」

「ただの焼き魚だよ？」

「だから、いいんです」

　シズが分からないという顔をした。

　その顔がおかしくて、セレナは笑った。

　夕方には海辺まで歩いた。

　波が砂を濡らし、引くたびに細かな泡を残していく。近づいた水に靴を濡らされそうになり、セレナは慌てて一歩下がった。

「海、逃げないよ」

　シズが笑う。

「分かっています」

　言いながら、セレナも笑った。

　足元に、小さな白いものが半分砂へ埋まっている。

　しゃがんで拾うと、指先にざらついた感触が残った。

「貝殻？」

「珍しくないよ。それならそこら中にある」

　シズの言う通り、よく見れば似たものはいくつも落ちている。

　それでもセレナは砂を払い、白い貝殻を外套の小さな袋へしまった。

＊

　四日目。

　最初の救助者たちが船で故郷へ向かうことになった。

　近隣の島国へ帰る者たちだった。

　港には竜人国の役人と南方諸島連合の担当者、聖教国から来た支援員が集まり、名前と行き先を何度も照らし合わせている。

　荷物を運ぶ者がいる。船へ水と食料を積む者がいる。身体の弱った者へ肩を貸す治療師もいた。

　家族が迎えに来た者は、声を上げて泣いた。

　一人で船へ乗る者は、何度も島を振り返った。

　セレナは少し離れたところから、その様子を見ていた。

　大聖堂にいた頃、誰かの無事を願って祈ることは知っていた。

　けれど、人が帰るには祈りだけでは足りない。

　船が動く。紙が渡る。食料が積まれる。知らない誰かが次の港で待っている。

　いくつもの手の間を通って、ようやく一人の道が繋がっていく。

　船が港を離れた。

　甲板から手を振る人影が、小さくなっていく。

　セレナも見えなくなるまで手を振った。

＊

　その日の夜。

　宿へ戻ると、湊はいつものように従魔たちに囲まれていた。

　左肩にはクロ。足元にはシロと小さなアオ。右肩にはアカ。そして頭の上にはコハクがいる。

　セレナは少し離れたところからその姿を眺め、昼間まで外套の袋に入れていたものを取り出した。

「冒険者さん」

「何？」

「これを拾いました」

　湊が手元を見る。

「貝？」

「はい」

「普通の？」

「普通のです」

　湊が少し困った顔をした。

　セレナは笑う。

「初めて海で拾った貝なんです」

「ああ」

　ようやく意味が伝わったらしい。

「そっか」

　それだけだった。

　けれど、それで十分だった。

　海を見た。

　知らない町を歩いた。

　熱い焼き魚を食べた。

　故郷へ帰る船を見送った。

　名前しか知らなかった土地の話を、そこへ帰りたい人の口から聞いた。

　セレナは掌の中の白い貝殻を親指で撫でる。

　少しざらついていて、端は思ったより薄い。

　大聖堂の外で、自分の手で拾った最初の一つだった。