捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

戻った名前 〜グランデル王国視点〜

　時間は少し遡る。

　湊たちが南方諸島の地下施設へ踏み込んでいた頃、グランデル王城でも異変が起きていた。

　国王の執務室には、各地から届いた報告書が積み上がっている。世界樹方面からの供給は戻らず、北方の経路も期待した数字には届かない。南方からは定期報告そのものが途絶えていた。

「何故だ」

　国王の低い声が落ちる。

「何故、こうも立て続けに止まる」

　部屋の端に控えた軍務官も宮廷魔術師も答えない。ヴェルナーだけが、机に広げられた報告へ静かに目を落としていた。

　その時だった。

　国王の顔が止まる。

　眉間へ皺が寄った。何かを掴もうとするように額へ手を当てた次の瞬間、椅子が大きな音を立てて後ろへ下がった。

「……湊」

　名前が零れた。

　誰もすぐには動かなかった。

　だが、部屋にいた何人かの顔が、ほとんど同時に変わる。

　王城地下の召喚陣。黒髪の少年。青白い鑑定石には何も映らず、そのまま地下牢へ送られた異界人。

　途切れていたものが、一気に繋がった。

「湊！」

　国王が机へ両手をつく。

「何故だ。何故、今まで奴のことを忘れていた！」

　軍務官が青ざめ、宮廷魔術師も言葉を失っている。

　ヴェルナーだけは騒がなかった。

「認識に干渉する類の能力だった可能性がありますね」

　国王が睨む。

「何だと」

「第一召喚に立ち会った者が、同じ人物を忘れていた。そして今、同じように思い出した。偶然と考えるには揃いすぎています」

　ヴェルナーは机の上の紙へ指を置いた。

「あの時、鑑定には何も出なかった。だから能力なしと判断した。ですが――表示されなかったことと、何も持っていなかったことは同じではなかったのかもしれません」

「なら、あの小僧が我々を欺いていたというのか！」

「そこまでは分かりません」

　声は変わらない。

　国王は拳を机へ叩きつけた。

「兵を出せ。国境を閉じろ。奴を探し出せ！」

「どこにいるか分からない相手を、ですか」

「探せと言っている！」

「国中の兵を動かして？」

　国王の口が止まる。

　ヴェルナーは一拍置き、積み上がった報告書へ視線を戻した。

「それより先に、確認すべきことがあります」

「……何だ」

「今、我々の手元に何が残っているかです」

＊

　ヴェルナーは王城地下へ下りた。

　幾重もの警備の先。広い地下空間の中心に、巨大な天然魔石が沈んでいる。

　主魔封石。

　以前なら、周囲を走る供給管には絶えず青白い光が流れていた。今は多くが暗い。時折、弱い明滅が走るだけだった。

　管理技官が駆け寄る。

「導師」

「現在の供給状況を」

「世界樹方面は停止したままです。北方経路も復旧していません。南方の常設系統は……先ほど完全に反応を失いました」

　ヴェルナーの指が、ほんの一瞬止まる。

「ランドールから連絡は？」

「ありません」

　それだけで十分だった。

　南方施設も落ちた。

　主魔封石そのものには、まだ蓄えがある。だが人工召喚を再び成立させるには届かない。細い供給路をいくつ束ねても、失った大口の代わりにはならない。

　ヴェルナーは巨大な魔石を見上げた。

「……なるほど」

　思っていたより早い。

　しかも、徹底している。

　世界樹。北方。南方。

　すべてに同じ者が関わった証拠はない。それでも今、忘れていた黒髪の少年の顔がはっきりと記憶へ戻っている。

　口元が僅かに緩んだ。

＊

　その夜。

　ヴェルナーは、長く使われていない研究棟の地下へ向かった。

　扉を開けると、古い紙と埃の匂いが鼻をつく。棚の奥から封印札の貼られた箱を取り出し、中に残されていた設計図を机へ広げた。

　火の谷。

　複数の火口が点在する、広大な火山地帯。

　地下には太い地脈が走り、火属性を中心とした濃いマナが絶えず循環している。

　世界樹からマナを取り出す研究と並行して、別の方式も試したことがあった。地脈そのものからマナを抜き、魔力へ変換する計画だ。

　試験施設を造り、中継用の魔封石まで設置した。

　だが、効率が悪かった。

　何より危険だった。

　地脈へ直接手を入れれば、周囲の流れまで乱れる。試験のたびに火口活動が不安定になり、継続を止めるべきだという声も上がった。

　だから捨てた。

　あの時は、それでよかった。

　ヴェルナーは紙をめくる。

　施設は完全には解体していない。再接続には工事が必要だが、土台も中継設備も残っている。

　今なら、さらに使えるものがある。

　グランデルへ持ち帰ったドワーフ由来の制御部品。加工技術。術式。魔石。

　地脈からマナを抜く。

　魔力へ変換する。

　中継魔封石へ蓄える。

　そこから王城地下の主魔封石へ送る。

　長く使う必要はない。

　必要な量だけ取れればいい。

　ヴェルナーは設計図を閉じた。

＊

　翌朝、信頼できる技術者だけが集められた。

「火の谷の旧試験施設を再稼働します」

　室内の空気が固まる。

　一人の技官が慎重に口を開いた。

「あれは……中止された計画では」

「その通りです」

「地脈への影響が大きすぎると」

「承知しています」

「では、なぜ」

　ヴェルナーは机へ設計図を広げた。

「状況が変わりました」

　指先が古い施設図をなぞる。

「必要な技術者と兵を選抜してください。ドワーフ由来の制御部品、変換術式用の魔石、現存する接続管も可能な限り持ち出します」

　誰もすぐには返事をしなかった。

「三週間で試験運転まで戻してください。その一週間後には最大出力へ移行します」

　技官の一人が息を呑む。

「導師、それでは安全確認が――」

「最低限で構いません」

　声は穏やかだった。

「何十年も運用する施設ではありません」

　ヴェルナーは微笑む。

「必要なだけ、働いてもらえれば十分です」

＊

　技術者たちを下がらせた後、ヴェルナーは一人で古い資料庫へ向かった。

　第一召喚の記録を確かめるためだった。

　召喚術関係の資料は、研究が進むたびに新しい記録が手前へ積まれている。棚を一つ開けても見つからない。次の棚にもない。

　ヴェルナーは奥へ進んだ。

　使われなくなった術式案。失敗した魔石配列。途中で破棄された実験報告。紙束を一つずつ退けていく。

　やがて、部屋の最奥に積まれた資料の山の前で足を止めた。

　上に載っている束を机へ移す。

　一つ。

　また一つ。

　古い紙から細かな埃が舞った。

　さらに下。

　別の資料に押し潰されるようにして、薄い記録綴りが挟まっていた。

　表紙には、第一人工召喚の管理番号。

　ヴェルナーはそれを引き抜いた。

　乾いた埃が指先へ付く。表紙を軽く叩くと、灰色の粉が机の上へ落ちた。

　長い間、誰にも開かれていなかった。

　自分自身も、この記録を確認する必要があるとすら思わなかった。

　ページをめくる。

　召喚者。

　異界人。

　鑑定不能。

　そして。

　湊。

　そこに、名前があった。

　ヴェルナーの指が文字の上で止まる。

　ただの記号ではない。

　地下の召喚陣に立っていた少年の顔が、今はその二文字へはっきり結びついている。

　追うべきか。

　捕らえるべきか。

　国王なら、そう考えるだろう。

　だがヴェルナーは記録を閉じた。

　何を持っているのかも分からない相手を闇雲に追うより、先に失った手札を補う。

　その方がいい。

「私をここまで追い込むとは」

　誰もいない資料庫へ声が落ちる。

　腹立たしさより先に、別の感情が浮かんだ。

　ヴェルナーの口元がゆっくり上がる。

「面白い」

　翌朝早く。

　技術者と兵を乗せた数台の車列が、人目を避けるように王都を出た。

　向かう先は火の谷。

　かつて危険すぎるとして捨てられた計画が、再び動き始めた。