捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

聖女の一歩

　セレナの言葉が、まだ執務室に残っていた。

「私も、外へ行ってみたいです」

　窓から入る風が金色の髪を揺らしている。湊は何も言わず、机の向こうにいるテオドールを見た。

　新しい枢機卿はすぐには答えなかった。組んだ指へ目を落とし、しばらくして小さく息を吐く。

「聖女様。それは、竜人国へ行きたいという意味ですか？」

「はい」

「救助された方々に会うために？」

　セレナは少しだけ間を置いた。

「それもあります。でも、それだけではありません」

　テオドールの眉が僅かに動く。

「では、聞かせてください」

　声は穏やかだった。それでも簡単に頷くつもりがないことは、湊にも分かった。

＊

　セレナは窓から離れ、テオドールの前へ戻った。

「私はずっと、大聖堂の中にいました」

　生まれつき目が見えず、聖女となってからは、さらに外との距離が遠くなった。祈りを求められ、守られ、決められた場所で生きてきた。

「目が見えるようになってから、街へ出ました。今まで声だけで知っていた人の顔を見ました。市場にも行きました。子供たちが遊んでいるところも」

　セレナは自分の手を見る。

「全部、嬉しかったです。でも同時に思いました。私は聖女なのに、祈っている人たちがどんな場所で暮らしているのか、ほとんど知らないんだって」

　机の上には、南方施設から救出された人たちの名簿が置かれている。セレナの視線がそこへ落ちた。

「この方たちもそうです。名前や出身地を読んでも、その国がどんなところなのか私は知りません。ここから手紙を出すことはできます。でも、それだけでいいのかなって」

　テオドールは黙って聞いていた。

「外を知るために、行きたいのですか？」

「はい」

　返事に迷いはなかった。

　けれどテオドールの表情は、少しだけ厳しくなる。

「それだけなら、許可はできません」

　セレナの目が揺れた。

「あなたが外の世界を見たいと願うことを、否定するつもりはありません。ただ、私はあなたを守る立場でもあります」

　今回、湊たちが向かった先では人が攫われ、魔力を奪われていた。施設では戦闘も起きた。これから先も同じような危険がないとは言えない。

　湊は口を挟まなかった。頭の上のコハクも、足元のアオも静かにしている。

　しばらく考えてから、セレナが顔を上げた。

「では、聖女として行かせてください」

＊

　テオドールの目が細くなる。

「どういう意味ですか？」

「今回、聖教国は救助された方々が故郷へ帰るお手伝いをします」

「ええ」

「その始まりになる竜人国へ、聖教国から誰も行かないのですか？」

　テオドールが黙った。

「書状を送って、誰かにお願いするだけでもできると思います。でも、聖教国が本当にこの方たちを助けたいと思っているなら、私が直接会って伝えることにも意味があると思います」

　声を張るわけでも、言い張るわけでもない。ただ、自分で考えたことを一つずつ言葉にしていた。

「私は聖女です。今までは、その意味を周りの人から教えてもらうだけでした。でも、これからは自分でも考えたいんです」

　セレナは胸元へ手を添えた。

「助けられた方々に会いたいです。聖教国が帰る手助けをすると、自分の口で伝えたい。それから、南方諸島の人たちにも会ってみたいです」

　そこで少しだけ笑う。

「もちろん、外の世界を見たい気持ちもあります。それは隠しません」

　リーネの口元が緩んだ。

「正直だね」

「そこを隠したら、テオドール様にはすぐ分かりますから」

「その程度には長い付き合いです」

　テオドールも、ほんの少しだけ表情を緩めた。

＊

　しばらく沈黙が続いた。

　ローギュストもアルメイダも口を挟まない。やがてテオドールが、湊へ視線を向けた。

「湊殿。率直に聞きます。聖女様が竜人国まで同行することを、どう思われますか？」

　急に振られた。

　湊はセレナを見る。期待はしている。でも、助けを求めるような顔ではなかった。自分で決め、自分で話した後の顔だ。

「俺が決めることじゃないと思います」

　テオドールが少し目を見開いた。

「セレナが行きたいなら、俺は止めません。ただ、安全だとは言えないです」

　何が起きるのかは、湊にも分からない。強い仲間がいるから大丈夫だと、軽く約束できることでもなかった。

　それでも。

「一緒に行くなら、できることはします」

　テオドールはしばらく湊を見てから、頷いた。

「あなたらしい返事ですね」

　左肩のクロが鼻を鳴らす。

「無責任とも言う」

「じゃあクロは反対？」

「そうは言っていない」

　返事だけは早かった。

　リーネがセレナへ顔を向ける。

「旅って結構大変だよ。野宿もあるし、お風呂に入れない日もある」

「野宿」

　セレナの目が少し輝く。

「そこ、喜ぶところ？」

「一度してみたいです」

「たぶん最初だけだよ」

　アルメイダが大きく笑った。

「飯だって、毎回まともなもんが食えるとは限らんぞ」

「それも経験してみたいです」

「強いな、この嬢ちゃん」

　ローギュストも目を細める。

「知らないからこそ見てみたい、か。悪いことではないねぇ」

　テオドールだけが、また少し頭を抱えそうな顔になっていた。

＊

　結局、その場で認められたのは竜人国までだった。

「救助者への面会と、南方諸島連合との帰還支援。そのための正式な訪問として、明日の朝までに必要な手続きを整えます」

　セレナの顔が明るくなる。

「では――」

「まずは竜人国までです」

　テオドールが先に釘を刺した。

「その先については、戻ってから改めて話しましょう」

「はい」

　それでもセレナは嬉しそうだった。

「ありがとうございます」

「礼は無事に帰ってから聞きます。……一人で無茶だけはしないでください」

「はい」

　テオドールは念を押すように見つめたあと、今度は湊たちへ視線を移した。

「皆様も、どうか」

「俺たちに任せろ、とは言わん方がいいぞ」

　クロが先に言った。

　テオドールの眉が寄る。

「なぜです？」

「湊も無茶をする」

「クロ」

「事実だ」

　リーネが肩を揺らした。

「あたしも絶対しないとは言えないかな」

「儂もじゃな」

　アルメイダまで乗る。

　テオドールは額へ手を当てた。

「……聖女様。一人で危険なことをしない。それだけは約束してください」

「約束します」

　今度の返事には、間がなかった。

＊

　翌朝。

　宿の部屋で目を覚ました湊の右手が光った。

　現れた包みを見て、湊は小さく息を吐く。

「やっぱり」

　《従魔肉》だった。

　シロがすぐに起き、アカも羽を広げる。小さなアオが顔を上げ、頭の近くで寝ていたコハクまで動いた。

　クロだけは目を閉じたまま言う。

「早く開けろ」

　もう誰も驚かなかった。

　朝食を終えて大聖堂へ向かうと、入口の前にセレナが立っていた。

　いつもの聖女服ではない。動きやすそうな旅装の上から、聖教国の紋章が入った白い外套を羽織っている。足元には小さな鞄が一つ。

　隣のテオドールは、昨夜より少し疲れて見えた。

「早いですね」

　湊が言う。

「眠れませんでした」

　セレナは正直だった。

「でしょうね」

　テオドールが深く息を吐く。

　セレナは自分の外套を見下ろした。

「変ではありませんか？」

「似合ってるよ」

　湊が答えると、ほっとしたように笑う。

　リーネが近づき、少しずれていた留め具を直した。

「最初は竜人国だね」

「はい」

「海も見るよ」

「はい」

「アオにも乗る」

　返事が一瞬止まる。

　セレナと小さなアオが見つめ合った。

「落とさないぞ」

「……よろしくお願いします」

　少しだけ緊張してきたらしい。

＊

　出発前、テオドールは二通の書状をセレナへ渡した。

「こちらは竜人国王へ。もう一通は南方諸島連合側へお願いします」

「分かりました」

　セレナは両手で受け取る。

　大聖堂の階段を下りかけたところで、一度足を止めた。

　白い石の街並みを見渡す。生まれ育ち、長い間、世界のすべてだった場所。

　今は、その向こうにも道が続いている。

　セレナが振り返った。

「行ってまいります」

「行ってらっしゃいませ、聖女様」

　テオドールは枢機卿として頭を下げた。

　それから顔を上げ、少しだけ表情を緩める。

「ご自分の目で、よく見てきてください」

　セレナの瞳が揺れた。

「はい」

　今度の声は少し小さかった。

＊

　街の外へ出て、人目の少ない草地まで歩く。

　アオが本来の姿へ戻ると、セレナは見上げたまま動かなくなった。昨日触れた小さな青い竜が、翼を持つ巨大なドラゴンへ変わっている。

「……大きいです」

「今さらか？」

　アオが首を下げる。

　リーネが先に背へ上がり、手を伸ばした。

「ほら」

　セレナはその手を取る。ゆっくりアオの背へ上がると、そこからもう聖教国の城壁の向こうまで見えた。

「こんなふうに見えるんですね」

「まだ飛んでないよ」

　リーネが笑う。

「これからもっと高くなる」

　セレナの顔に一瞬だけ不安が浮かんだ。それでも降りようとはしなかった。

　湊たちも続いて背へ乗る。

　アオが翼を広げると、強い風が草を伏せた。少し離れた場所に立つテオドールへ、湊は頭を下げる。向こうからも同じように返ってきた。

「行くぞ」

　アオが地面を蹴った。

　巨体が浮き上がる。

　セレナが小さく息を呑んだ。街が下がり、道が細くなり、大聖堂の尖塔まで少しずつ遠ざかっていく。

　それでも目を閉じなかった。

　川。畑。森。その向こうの山。

　セレナの視線が、次から次へと景色を追っていく。

「冒険者さん」

　風の中で呼ばれた。

「何？」

　セレナは南を見る。

　まだ見えない海の、その先まで見るように。

「世界って、本当に広いんですね」

　湊も同じ方角へ目を向けた。

「うん」

　青い翼が、もう一度大きく風を掴んだ。