130/296

見える世界の先へ

　コハクとの契約を終えた翌日、湊たちは聖教国へ向かった。

　南方施設から救出した者たちを、それぞれの故郷へ帰すためだ。南方諸島連合の者なら竜人国を中心に動けるが、大陸から連れ去られた者も多い。長い年月のせいで、家族や故郷が今どうなっているのか分からない者さえいた。

　竜人国王から正式な書状と救助者の名簿を預かり、海を越えた後はアオの背で大陸を進んだ。やがて白い城壁と、大聖堂の尖塔が見えてくる。

　湊にとっては二度目の聖教国だった。

　前に来た時は、リーネとクロ、シロ、アカだけだった。今はローギュストとアルメイダがいて、小さくなったアオもいる。頭の上には、昨日名前を得たばかりのコハクが乗っていた。

「前より賑やかになったな」

　左肩のクロが言う。

「確かに」

「増やしすぎだ」

「俺が集めたみたいに言うなよ」

「違うのか？」

　返事に詰まると、頭の上からコハクが覗き込んだ。

「次は何を拾うのだ？」

「拾いません」

　クロが鼻を鳴らした。

「信用ならんな」

　白い城壁が近づいてくる。以前と同じ場所へ戻ってきたはずなのに、連れている仲間の数だけ、ここまで来た道が長く感じられた。

＊

　大聖堂へ入ると、香の匂いと足音の響きが記憶を引いた。

　白い石壁も、高い天井も変わっていない。ただ、廊下を行き交う神官たちは以前より忙しそうだった。抱えた書類を交換し、何人かは足早に別の棟へ消えていく。

　受付で名を告げると、神官は一瞬目を見開き、すぐ奥へ人を走らせた。

「やっぱり覚えられてるね」

　リーネが笑う。

「いい意味ならいいけど」

「審問会であれだけやったからね」

「俺だけじゃないだろ」

「主に湊でしょ」

　否定しきれなかった。

　ほどなくして、湊たちは上層の執務室へ案内された。

　扉の向こうで書類に囲まれていた男が顔を上げる。テオドールだった。

「湊殿、リーネ殿。お久しぶりです」

　疲れていた顔が少しだけ緩む。

「突然すみません」

「あなた方の場合、先触れなしで現れることには慣れた方がよさそうですね」

　冗談なのか本気なのか分からなかった。

　その視線が二人の後ろへ移り、そこで止まる。

「……今回は、随分と」

「増えました」

　湊が答えると、ローギュストが一歩前へ出た。

「初めまして。ローギュストだよ」

　テオドールの目が大きくなる。

「アルカディア主席の……」

「ああ。前回は紹介状だけ渡して、本人はアルカディアにいたのでねぇ」

「やっと本人が来ました」

「役には立っただろう？」

「立ちましたけど」

　テオドールは少し呆気に取られながらも、丁寧に頭を下げた。

「ご高名は存じております。お会いできるとは思いませんでした」

「今は旅の魔術師くらいに思ってくれて構わないよ」

「一応まだ主席でしょ」

　リーネが言うと、ローギュストは穏やかに笑った。

「肩書というのは便利な時だけ使うものだよ」

　次にアルメイダを紹介すると、テオドールの表情がもう一度止まった。

「ドワーフ王国国王、アルメイダだ」

「……国王陛下？」

「今はただの旅の鍛冶屋みたいなもんだ。堅苦しいのはいらん」

「そういうわけにも……」

「こいつに礼儀を使うと疲れるよ」

「お前が言うな」

　リーネとアルメイダのやり取りを見て、テオドールは数秒黙った。

「承知しました」

　考えるのをやめるのが早い。

　その足元へ、小さな青い竜が出る。

「アオだ」

　テオドールが湊を見る。

「こちらは？」

「ドラゴンです」

「……ドラゴン」

「次期竜王でもある」

　アルメイダが付け足した。

　テオドールの視線がゆっくり湊へ戻る。

「なぜ次期竜王が」

「従魔です」

　沈黙が落ちた。

　最後にテオドールが、湊の頭上へ目を向ける。

「私はコハクだ」

「……種族は？」

「神獣種《ザラタン》」

「竜人国で守り神様と呼ばれていた方です」

　テオドールは目を閉じ、額へ指を当てた。

「少しお待ちください。情報量が多い」

　リーネが吹き出した。

＊

　紹介が一段落すると、湊は竜人国王から預かった書状を渡した。

　テオドールの顔がすぐ仕事のものへ変わる。書状を読み、続いて救助者の名簿へ目を通すうち、表情が硬くなっていった。

　南方諸島外縁の無人島。地下に隠されていた魔力搾取施設。長期間囚われていた被害者たち。そして、その背後にグランデルがいたこと。

　湊たちは必要なことを順に話した。エルフ国、ドワーフ王国にも同じ流れへ繋がる施設があり、すでに停止したことも。

　最後まで口を挟まなかったテオドールが、名簿から顔を上げる。

「……南方へ送られた二十基」

「はい」

　聖典庫で見つけた記録だった。

　八年前。品目を偽装され、聖教国を経由して南方諸島へ送られた二十基の魔力吸収魔道具。

「行き先は、あの施設でした」

　テオドールの手が止まる。

「八年間……」

「使われていました」

　短い沈黙が落ちた。

　窓の外から鐘の音が届く。白い街のどこかで、いつもの祈りの時間が始まったらしい。

「そうですか」

　テオドールは名簿へ目を戻した。

　ローギュストがその紙を指す。

「今回お願いしたいのは、施設の調査ではなく、この人たちの帰還支援だよ」

　大陸出身者の身元照会。家族の確認。国境を越えるための連絡。長距離移動の途中で治療を続ける場所も必要になる。

　テオドールは聞き終えると、迷わず頷いた。

「聖教国として協力します。各地の教会へ照会を出しましょう。身元が確認できた方は故郷側と受け入れを調整します。移動に耐えられない方には、途中の施療院を使えるよう手配します」

「助かります」

　湊が頭を下げると、テオドールは首を振った。

「今度は、教会の持つ道を人を帰すために使います」

　静かな声だった。

　ローギュストが少しだけ目を細める。

「なるほど。湊君たちが信頼した理由が分かった気がするねぇ」

「……ありがとうございます」

「褒めているよ。たぶん」

「たぶん？」

　リーネが笑った。

＊

　扉が叩かれたのは、その時だった。

　侍女とともに入ってきた少女を見て、湊は少しだけ息を止めた。

　長い金髪。薄い青灰色の瞳。その奥に、ごく淡い金色の光が残っている。

「冒険者さん」

　セレナだった。

　湊を見つけた途端、顔が明るくなる。

「久しぶり」

「リーネさんも」

「元気そうだね」

「はい」

　セレナは迷わずこちらへ歩いてくる。机を避け、椅子を避け、近づく相手の顔を見ながら足を運ぶ。

　以前、この大聖堂で会った時には、その目には何も映っていなかった。

　今は違う。

　当たり前のように歩いてくる姿が、湊には少し嬉しかった。

　そこまで来て、セレナが足を止める。

「……あれ？」

　湊の後ろを見る。ローギュスト、アルメイダ、小さなアオ。そして頭の上のコハク。

　以前から知っているクロ、シロ、アカに比べ、明らかに増えている。

「旅の途中で、何があったんですか？」

「色々」

「それ、さっき私にも言いましたね」

　テオドールが疲れた声で言った。

＊

　改めて紹介すると、セレナは一人ずつ丁寧に挨拶した。

　ローギュストの名を聞いた時には目を丸くする。

「聖典庫への紹介状を書いてくださった方ですね」

「おや。覚えていたのかい」

「冒険者さんから聞きましたから」

「随分遅い訪問になったねぇ」

　アルメイダが三十年前の勇者パーティーの一人だと知ると、セレナはさらに驚いた。

　そしてアオがドラゴンだと聞くと、目が輝く。

「本当にドラゴンなんですね」

「触るか？」

「いいんですか？」

「構わない」

　セレナはしゃがみ、青い鱗へそっと指先を触れた。

「冷たい」

「嫌か？」

「いいえ。綺麗です」

　アオの顔が少しだけ得意そうになる。

　頭の上から見ていたコハクが鼻を鳴らした。

「若造は単純だな」

「コハクも触ってみます？」

「構わん」

　降りる気はないらしい。

　セレナが背伸びして甲羅へ触れる。

「温かい」

　今度はコハクが僅かに胸を張った。

　どちらも似たようなものでは、と湊は思ったが言わなかった。

＊

　セレナにも、救助者の話をした。

　笑顔が消える。

　彼女は名簿を受け取り、指先で行を追いながら一人ずつ名前を読んでいった。

「こんなに……」

　途中で指が止まる。

　何年も閉じ込められ、外へ出ることもできず、魔力を奪われ続けた人たち。

　セレナはしばらく名簿を見つめてから顔を上げた。

「私にも、何かできますか？」

「聖女様のお名前で各地の教会へ協力を求めていただければ、大きな助けになります」

　テオドールが答える。

「もちろん、無理のない範囲で」

「やります」

　迷いのない返事だった。

「この方たちが帰るために必要なら、できることをさせてください」

　声は柔らかい。それでも以前のように、誰かに決められた場所へ座っているだけの少女ではなかった。

＊

　そこから先は、具体的な手配を詰めた。

　竜人国から救助者ごとの詳しい記録を送り、聖教国は各地の教会や施療院へ照会を出す。受け入れ先と移動経路が確保でき、身体が旅に耐えられる者から順に故郷へ戻すことになった。

　南方諸島連合との連絡路も作る。今後、同じような被害者が見つかった時に、どちらからでもすぐ情報を回せるようにするためだ。

　ルゥの両親についても相談した。

　父親は長期間の搾取で衰弱が大きく、母親にも治療が必要だ。急いで獣人国へ送るのではなく、まず竜人国で十分に身体を戻し、その後、聖教国の支援を受けながら帰ることになった。

　ようやく、帰るための道ができた。

　湊は名簿の端へ目を落とした。ルゥの顔が浮かぶ。

　今度こそ、約束を果たせる。

＊

　話し合いが終わる頃には、窓から差し込む光が傾いていた。

　湊たちは翌朝まで聖教国に泊まり、その後もう一度竜人国へ戻ることになった。救助者への説明と、聖教国から派遣される担当者との引き合わせが必要になる。

　席を立とうとした時、セレナが窓辺に残っていることに気づいた。

　白い街の屋根。その向こうには城壁があり、さらに先へ街道が伸びている。遠くの山は夕方の霞に薄く溶けていた。

「冒険者さん」

「何？」

「南方諸島は、どんなところでしたか？」

　湊は少し考える。

「海がすごく青い。島がたくさんあって、聖教国とは全然違う。竜人国は建物が……俺の故郷に少し似てた」

「海の中も進んだよ」

　リーネが付け足す。

「海の中？」

　セレナが振り向く。瞳が一気に明るくなった。

　ローギュストが笑った。

「亀に乗ってねぇ」

「誰が亀だ」

　頭の上からコハクが文句を言う。

「亀でしょう？」

「神獣種《ザラタン》だ」

　セレナが笑う。

　それから、もう一度窓の外へ目を向けた。

　湊はその横顔を見て、以前の言葉を思い出した。

　一度でいいから、世界を見てみたい。

　あの頃のセレナには、この窓の外さえ見えていなかった。

「今まで、大聖堂の外にも出ました」

　セレナが静かに言う。

「街も歩きました。孤児院にも行きました。空があんなに広いことも、夕焼けが毎日少しずつ違うことも、初めて知りました」

　窓枠へ触れた指が、その先の街道へ向く。

「でも、世界はもっとずっと先まであるんですよね」

　テオドールが何も言わなくなった。

　セレナはゆっくり振り返り、湊を見る。

「竜人国へ戻るんですよね」

「うん」

「救助された方たちにも会いますか？」

「そのつもり」

　セレナは小さく息を吸った。

　少し緊張しているように見える。それでも視線は逸れなかった。

「テオドール様」

　今度は枢機卿を見る。

「お願いがあります」

　テオドールの目が僅かに細くなる。

　セレナは胸の前で両手を握った。

「私も――外へ行ってみたいです」

　開いた窓から風が入り、金色の髪を揺らした。

　今、その瞳には窓の外まで続く世界が映っていた。