捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

約束

　翌朝も、ガチャから出たのは《従魔肉》だった。

　包みを開く音だけで、シロとアカが寄ってくる。アオも何食わぬ顔で近くへ座り、クロは催促こそしないものの、湊の手元から目を離さない。窓際にいた守り神様まで、いつの間にかこちらを見ていた。

「……食べます？」

「余るならな」

　昨日までと同じ答えだった。湊が一切れ置くと、守り神様は余るかどうかを確かめるより早く齧りついた。

　クロが横から目を細める。

「お前は従魔ではないだろう」

「細かいことを言うな、お嬢ちゃん」

「これは《従魔肉》だ」

「名前にこだわる歳でもなかろう」

「私の分まで食べたら海へ投げるぞ」

　守り神様は聞こえないふりをして食べ続けた。シロの尻尾が床を叩き、アカが「ピィ」と楽しそうに鳴く。いつもの朝と大して変わらない。

　けれど食べ終えると、守り神様は湊を見上げた。

「行くぞ」

　昨日の声と同じだった。

＊

　連れて行かれたのは、街から少し離れた海沿いだった。

　低い崖の上に草地が広がり、その向こうには南方の海がどこまでも続いている。朝の風は暖かく、潮の匂いが濃い。守り神様は湊の手から岩へ降り、琥珀色の目を海へ向けた。

　クロは当然のように左肩にいる。

「結局ついてきたか」

「当然だ」

「信用がないな」

「お前が湊をこの国から弾き出そうとしたことを、もう忘れたのか」

「その話をいつまで引っ張る」

「私が飽きるまでだ」

　かなり長そうだった。湊は二匹の間には入らず、海へ視線を戻す。

「話って何ですか」

　守り神様の顔から、少しだけ軽さが消えた。

「昔の話だ。私には、古い友がいた」

　どれほど昔なのかは言わなかった。今の竜人国が形になるより前からの友だったらしい。

「そいつと約束した。子孫たちを守るとな」

　守り神様は前脚を岩へ置いたまま、ゆっくり続けた。

「私には力がある。この土地にいて、災いを遠ざけ、外から来る脅威を退ける。それが約束を守ることだと思っていた」

　王が代わり、街が広がり、国の形が変わっても、守り神様はここにいた。長い時間を、同じ海を見ながら過ごしてきたのだろう。

「だが、シズは外で攫われた」

　低い声に、波の音が重なった。

「私は何も知らなかった。この地に座って守っているつもりの間に、あの娘は遠くで連れ去られていた」

　誰かを責める声ではなかった。琥珀色の目は、ただ海の向こうを見ている。

「それに、あの施設だ」

　湊の脳裏に、地下へ並んでいた吸収器が浮かぶ。竜人だけではなかった。人族も、獣人も、ホビットもいた。長い間閉じ込められ、魔力を奪われていた人たち。

「最後にあやつが爆ぜた時、私はそこにいた者を守った。お前たちも、あの者たちも、まとめてな。そのあと海を渡って、ここまで運んだ」

　守り神様が湊を見る。

「あの時、少しわかった。守るというのは、同じ場所に居続けることではないらしい」

　クロの耳が僅かに動いた。

「今さら気づいたか」

「長く生きれば、考えが固くなることもある」

「開き直るな」

　守り神様は鼻を鳴らし、今度は湊へ目を向けた。

「お前は逆だな。じっとしておらん」

「それは間違いない」

　クロが即座に頷く。

「そんなに？」

「そんなにだ」

　二匹が揃って同じ顔をした。湊は少しだけ困って、それ以上は言わなかった。

「獣人の子を助け、エルフを助け、竜まで助けた。その次は、見知らぬ島へ潜って人を連れ帰った」

「俺一人じゃないです」

「わかっている。だから余計にだ」

　守り神様の目が細くなる。

「お前の周りには妙な者ばかり集まる。お前たちは、この国へ来る前から同じものを追っていた。この先も行くのだろう」

「はい」

　グランデルも、ヴェルナーも残っている。南で止めたものだけで終わりではない。

　守り神様は小さく頷いた。

「ならば、私も行く」

　あまりにあっさりした声で、湊は一瞬意味を取り損ねた。

「……はい？」

「聞こえなかったか」

「聞こえましたけど」

「なら問題あるまい」

　左肩でクロの尾が揺れる。

「お前、昨日からそれを考えていたのか」

「もっと前からだ。シズが攫われたと知った頃から、少しずつな」

　湊は守り神様の横へしゃがんだ。

「でも、この国は？」

「国王がいる。三人の王子も、兵も、民もいる」

　守り神様は遠くの街へ顔を向ける。港の屋根が朝日に光り、その向こうには王城が見えた。

「何より、この国はもう、私がいなければ立てぬ国ではない」

　長く守ってきたからこそ、その言葉は静かだった。

「友との約束は、この地面に縛りつけられていることではない。あやつの子孫たちを守ることだ。なら、その子孫を狙うものが海の向こうにいるのなら、そちらへ行けばよい」

　守り神様の爪が、岩を軽く掻いた。

「根を断つ。それも守ることの一つだ」

　草を踏む音がした。

　三人が振り向くと、少し離れたところにシズが立っていた。昨日より顔色は戻っていたが、歩幅はまだ小さい。こちらへ来る途中で息を整えたのか、胸元へ手を当てている。

「シズ」

　守り神様の眉が寄る。

「寝ておらんか」

「もう、少しなら歩いていいって言われた」

　言い方が少し怪しい。シズはゆっくり近づき、守り神様の前で草の上へ腰を下ろした。

「行くの？」

　守り神様は否定しなかった。

「そのつもりだ」

　シズは海へ目を向けた。指先が膝の布を少しだけ摘まむ。

「じゃあ、行ってきて」

　守り神様の目が僅かに開いた。

「私が外で攫われたから、守り神様がずっとここにいなきゃってなる方が嫌」

「だが」

「父上も兄上たちもいる。兵のみんなもいる」

　シズは一度息を整えてから、少しだけ胸を張った。

「私だって、今度はもっとちゃんと強くなる。だから、ここじゃないところに守らなきゃいけないものがあるなら、そっちへ行って」

　守り神様は何も言わなかった。

　波が崖の下で砕ける。風に揺れた草が、二人の間でさらさらと音を立てた。

　やがて守り神様が、喉の奥で小さく笑う。

「大きくなったものだ」

「子供扱いしないで」

「まだ子供だ」

「守り神様！」

　シズの頬が膨らむ。守り神様は目を細めたまま、それ以上は何も言わなかった。

　シズがゆっくり立ち上がり、来た道を戻っていく。途中で一度こちらを振り返ると、今度は守り神様へではなく、湊へ小さく頷いた。

　姿が見えなくなってから、守り神様が口を開いた。

「というわけだ。連れていけ」

「俺が？」

「他に誰がおる」

　クロが先に鼻を鳴らす。

「言っておくが、こいつと旅をするのは楽ではないぞ」

「知っている。少し見ただけでも十分わかった」

「危険へ首を突っ込む」

「見た」

「自分のことを後回しにする」

「それも見た」

「止めても聞かん」

「お嬢ちゃんが苦労しているのも見た」

　クロが黙った。守り神様が愉快そうに笑う。

「なら、私も手伝ってやろう」

「余計なお世話だ」

「一匹で足りていないから言っている」

　また始まりそうだった。湊は左肩のクロへ一度目をやってから、守り神様を見る。

「本当にいいんですか」

　守り神様は迷わなかった。

「私が決めた」

　その返事を聞いて、湊は左手へ黒い革の手袋をはめた。

「じゃあ、手を」

「これが契約に使うものか」

「はい。嫌なら触らなくていいです」

「何度聞く。私が決めたと言っただろう」

　小さな前脚が、湊の掌へ乗る。

　触れた瞬間、熱が走った。左手から腕へ、胸の奥へ。それから目の前の小さな存在へ、一本の道が通っていく。

　深い。

　大地の底まで続くような、巨大で静かな気配だった。

　守り神様も目を細めている。掌に乗る小さな足の重みが、そのまま胸の奥へ触れているような妙な感覚がした。

　やがて熱が落ち着く。

　繋がった。

　その向こうから、ひどく満足そうなものが流れ込んできた。

「……嬉しいんですか？」

「何のことだ」

「嬉しいんですね」

「知らん」

　左肩でクロが笑う。

「隠せなくなったな」

「これは厄介だな」

　守り神様が初めて、ほんの少しだけ顔をしかめた。それでも胸へ届く温かさは消えない。

　湊は笑いかけて、ふと気づいた。

「そういえば、名前は？」

「何のだ」

「守り神様の名前です」

「ないぞ」

　湊は瞬いた。

「ない？」

「必要なかったのでな。皆が守り神と呼ぶ。それで足りていた」

　湊は目の前の小さな姿を見る。濃い色の甲羅。その下からこちらを見る、古い琥珀のような瞳。

　初めて会った時から、その色はよく覚えていた。

「コハク」

　守り神様が目を瞬く。

「何だ？」

「名前です。コハク」

　琥珀色の目を見ながら、もう一度呼ぶ。

「どうですか」

　返事はすぐには来なかった。

　繋がりの向こうから、驚きと戸惑いが触れる。それから、さっきよりも柔らかな温かさがじわりと広がった。

「……悪くない」

　口ではそれだけだった。

　クロが鼻を鳴らす。

「随分気に入っているではないか」

「黙れ、お嬢ちゃん」

「全部流れているぞ、コハク」

「この契約、本当に解除できんのか？」

「今さら遅い」

　コハクは湊の手から腕を伝い、いつものように頭へ登っていく。

「やっぱり、そこなんだ」

「ここは見晴らしがよい」

「私の肩へ来るなよ」

　クロが先回りして言う。

「狭いところへ行く趣味はない」

「貴様……！」

　湊は笑いながら立ち上がった。左肩にはクロ。頭には、名前を得たばかりのコハク。朝の海から吹いた風が髪と二匹の毛や甲羅を撫でていく。

「湊」

「何？」

「次に何か拾う時は、もう少し小さいものにしろ」

　頭の上から、すぐに声が落ちてきた。

「お嬢ちゃんが一番小さいではないか」

「貴様……！」

　湊は二匹を乗せたまま、海沿いの道を戻り始めた。昨日までと同じ潮の匂いの中で、頭の上の小さな重みだけが、少し違って感じられる。

　今度は、一緒に進む重みだった。