捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

帰還

守り神様が港へ近づくにつれ、岸に集まる人の数が増えていった。兵だけではない。港で働く者や街の者、城から駆けつけた者たちが、海を進む巨大な甲羅を見つめている。

その中で、一番前に立つ国王だけは守り神様を見ていなかった。視線の先にいるのは、甲羅の縁に立つ少女だけだ。

シズも同じだった。さっきまでリーネの手を借りていたのに、港が近づくと自分で立った。まだ足元は危うい。それでも座ろうとはしない。

「父上」

小さな声が海風に流れた。

距離があるのに届いたのか、国王の顔が歪んだ。

＊

守り神様は桟橋から少し離れたところで止まった。巨大な身体では、そのまま岸へ寄せられない。

兵たちが小舟を出そうと動き始める。

「必要ない」

守り神様の低い声が響いた。

琥珀色の光が海面へ広がり、甲羅から桟橋まで半透明の道を作る。

シズが最初に歩き出した。リーネも隣へつこうとしたが、少女は一度だけ首を振る。

「ここは自分で行く」

「うん」

リーネはそれ以上言わず、手を引いた。

シズは一歩ずつ光の道を進む。足取りは遅い。それでも止まらなかった。

桟橋へ足を着けた瞬間、国王が走った。

兵たちが驚くほどの勢いだった。王らしい歩き方でもない。シズの前まで来ると、ようやく足を止める。

二人は、しばらく何も言わなかった。

先に口を開いたのはシズだった。

「ただいま戻りました」

王女としての言葉だった。

国王は答えず、娘を抱きしめた。

シズの身体が固まる。

「父上、人が見て――」

そこまで言ったところで声が震えた。小さな手が、父親の服を掴む。

「……怖かった」

国王の腕に力が入る。

「すまなかった」

「父上が謝ることじゃない」

「それでもだ」

シズはもう何も言わなかった。父親の胸へ顔を押しつける。

湊はそっと目を逸らした。

＊

帰ってきたのはシズだけではない。

治療師たちがすぐに動き始めた。歩けない者から順に甲羅から運び出し、衰弱の激しい者、まだ意識の戻らない者、自力で歩けても支えが必要な者を分けていく。

種族も様々だった。竜人族だけではない。獣人、人族、ホビット。それ以外にも、湊には分からない種族がいる。

一人降りるたび、港のざわめきが小さくなっていった。

最初はシズの帰還に安堵していた者たちも、甲羅から次々と運び出される人々を見て表情を変えていく。

やがて、笑っている者はいなくなった。

＊

ルゥの父親は担架で運ばれた。母親もすぐ後ろに続き、二人とも同じ治療施設へ送られることになった。

湊は父親のそばへ近づく。

男が薄く目を開けた。

「……ここは」

「竜人国です。施設からは出ました」

男はしばらく、言葉の意味を掴めないような顔をしていた。

やがて海を見る。

空を見る。

港を見る。

その目から、涙が落ちた。

「外……」

「はい」

「本当に……」

湊は頷く。

「もう戻りません。治ったら、獣人国へ帰れます」

男の唇が震えた。

「ルゥに……」

「まだ無理して喋らなくていいです」

「いや」

弱い声だった。

それでも男は続けた。

「あの子に……会いたい」

湊はもう一度頷いた。

「会えます。絶対に」

担架が運ばれていく。そのすぐ後ろを妻の担架も進み、男は最後までそちらを見ていた。

＊

捕虜たちが降ろされたのは、救助者を全員運び終えてからだった。

手を縛られたグランデル兵や技官たちを、竜人国の兵へ引き渡していく。施設は崩れ、ランドールもいない。抵抗する者はいなかった。

国王はシズから離れ、すでに王としての顔へ戻っている。

「彼らはこちらで預かる」

アルメイダが頷いた。

「頼む」

「取り調べには、連合各国からも立会人を入れる。被害者が複数国に跨がっている以上、我が国だけで決める問題ではない」

「それがいいねぇ」

ローギュストも頷く。

「出身地の確認も急いでほしい。長く閉じ込められていた者は、今の家族の所在すら分からないかもしれない」

国王の表情が険しくなった。

「承知した」

湊はそのやり取りを聞きながら、甲羅の上を振り返る。

少し前まで怪我人や捕虜で埋まっていた場所が、少しずつ空になっていく。

残ったのはアオ、シロ、アカ、守り神様。それから湊たちだけだった。

＊

最後に甲羅から降りた湊は、桟橋から守り神様を振り返った。

「ありがとうございました」

「何がだ」

「全部です」

島まで運んでくれた。海の下を進み、ランドールの自爆から皆を守り、救助者を一人も置かずにここまで連れ帰ってくれた。

どれか一つ欠けても、こうはならなかった。

守り神様は少し目を細める。

「私は私のすることをしただけだ」

「それでも、ありがとうございました」

湊は頭を下げた。

守り神様はしばらく見つめ、やがて鼻を鳴らす。

「妙な小僧だ」

前にも言われた気がした。

＊

淡い光が広がり、巨大船ほどあった守り神様の身体が縮んでいく。

船ほどの大きさから小舟へ。さらに犬ほどまで小さくなり、最後にはいつもの手のひらサイズへ戻った。

港にいた者たちから、どよめきが上がる。

湊が手を差し出すと、守り神様は当然のように乗った。

「頭へ行きます？」

「当然だ」

すっかり定位置になっている。

湊の頭へ乗った守り神様を、左肩のクロが睨んだ。

「帰ってきてもそこなのか」

「ここは見晴らしがよい」

「私の方が先に湊と旅をしている」

「席の早い者勝ちなど知らん」

「降りろ」

「嫌だ」

足元のシロが二匹を見上げた。

――くろ、まけた。

クロの耳がぴくりと動く。

「シロ」

――なにも、いってない。

言っていた。

アカが楽しそうに鳴き、アオまで顔を逸らす。

張りつめていたものが、少しだけ緩んだ。

＊

その日の夜も、竜人国の治療施設には灯りが点いていた。

救助者の容体確認。身元の記録。食事に薬。やることはいくらでもある。

湊たちも手伝った。

アルメイダは物資を運び、リーネは動ける救助者から話を聞く。ローギュストは治療師たちと一緒に、長期間魔力を抜かれた者への処置を確認していた。

アオ、シロ、アカは外で待ち、クロは湊についている。

守り神様も、なぜか頭の上にいた。

「ずっとそこにいるんですか」

「邪魔か？」

「重くないので別に」

「ならよい」

完全に住み着き始めている。

＊

夜が深くなった頃、ルゥの母親が目を覚ました。

呼ばれた湊が部屋へ入ると、夫は隣の寝台で眠っている。

女性は知らない天井を見たあと、夫を見つけて目を見開いた。起き上がろうとして、すぐ治療師に止められる。

「無理しないでください」

「でも……」

「旦那さんは無事です」

湊が言うと、女性の視線がこちらへ向いた。

「あなたは……」

「湊です」

少し迷ってから、続ける。

「ルゥに会いました」

女性の息が止まった。

「……ルゥ？」

「はい」

目に一気に涙が溜まる。

「生きて……」

「元気です。少し元気すぎるくらいです」

それは本当だった。

女性は口元を手で覆う。声が出ないまま、隣で眠る夫を見た。

それから何度も、小さく頷いた。

湊はそれ以上何も言わなかった。

＊

治療施設を出たのは、かなり遅い時間だった。

夜の海は静かで、昼間の港より波の音がよく聞こえる。湊は建物の前で足を止めた。

「終わったな」

クロが言う。

「うん」

「三つともだ」

「三つ？」

「エルフ、ドワーフ。そしてここだ」

湊は海を見る。

聖教国で知った三つの場所。エルフ国。ドワーフ王国。南方諸島。

全部、止めた。

すぐには実感できなかった。

「……そっか」

やっと出たのは、それだけだった。

クロの尾が首へ触れる。

「まだグランデルが残っている。ヴェルナーもだ。だから終わりではない」

「わかってる」

それでも今日は、少しくらい終わったと思ってもいい気がした。

＊

頭の上で守り神様が動いた。

「三つとも、か」

「はい」

「お前はずっと、こういうことをしてきたのか」

湊は少し考える。

「巻き込まれてるだけな気もします」

クロが即座に否定した。

「半分はお前から首を突っ込んでいる」

「そう？」

「そうだ」

守り神様が低く笑う。

「なるほど」

何がなるほどなのかは分からない。

小さな亀は、治療施設の明かりを見ていた。その向こうには今日連れ帰った者たちがいて、さらに遠くの王城にはシズがいる。

守り神様は、長い間何も言わなかった。

＊

翌朝、竜人国と南方諸島連合の間で、救助者の帰還について話し合いが始まった。

すぐに帰れる者もいれば、まだ治療が必要な者もいる。故郷が遠い者や、帰る場所そのものを確認しなければならない者もいた。

問題は多い。

それでも、全員生きてここにいる。

だから時間をかけられる。

湊はそれでいいと思った。

話し合いを終え、宿へ戻ろうと歩き出した時、頭の上から声がした。

「湊」

「はい？」

「明日、少し話をしよう」

守り神様の声は、いつもの軽い調子ではなかった。

「お前と二人でな」

湊が足を止める。

左肩のクロがすぐに顔を上げた。

「私も行く」

「二人と言っただろう」

「断る」

「なぜお嬢ちゃんが決める」

「湊のことだからだ」

守り神様が溜息をついた。

「……なら三人でよい」

「最初からそう言え」

湊は苦笑した。

何の話なのかは分からない。

ただ、守り神様の声は、何かを決めた者のものに聞こえた。