捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

帰る場所

最奥の空洞には、焦げた石と金属の臭いがこもっていた。

ランドールが立っていた場所は大きく抉れ、周囲の壁も半ば崩れている。琥珀色の障壁が消えたあとも、湊はしばらく動けなかった。腕の中にはクロがいる。その温かさと重みを確かめてから、ようやく息を吐いた。

「大丈夫だ。向こうも生きている」

クロが見上げる。《マッピング》には、救助者を残した区画の光点がまだある。

「ああ」

それでも、自分の目で確かめたかった。

「戻ろう」

湊が言うと、三人も頷いた。

＊

ローギュストが崩れた空洞を一度振り返った。外骨格も机も資料も、ほとんど原形を残していない。

アルメイダが瓦礫を靴先で押す。

「最後まで徹底してやがる」

「渡さないって言った通りにね」

リーネが剣を鞘へ戻す。ローギュストは何も答えず、眼鏡の奥からランドールの消えた場所を見ていた。

やがて天井の奥で低く岩が軋み、ぱらぱらと砂が落ちた。ローギュストが顔を上げる。

「ここも長くは持たないねぇ」

「先に戻りましょう」

湊は来た道へ向いた。

＊

通路は、さっきまでとは別の場所のようになっていた。壁に亀裂が走り、天井から落ちた岩が道を塞いでいる。隙間からは海水が染み出し、石床を細く流れていた。

大きな瓦礫の前でアルメイダが止まる。

「こりゃ掘るしかねえか」

「その必要はない」

岩の向こうから声がした。直後、足元へ低い振動が伝わり、目の前の瓦礫が軋みながら左右へ押し分けられていく。

できた隙間から、小さな亀が顔を出した。

「遅いぞ」

「守り神様」

湊は思わず近づいた。甲羅には土埃が付いているだけで、怪我らしいものは見えない。

「みんなは？」

「無事だ。あちらも間に合った」

胸の奥に残っていた硬いものが、ようやくほどけた。

クロが湊の腕から顔を出し、守り神様と目を合わせる。少しの沈黙のあと、低く言った。

「……礼は言っておく」

「ほう」

「一度しか言わんぞ」

守り神様が目を細める。

「素直ではないところは変わらんな、お嬢ちゃん」

クロの耳が伏せた。

「取り消すぞ」

湊は小さく笑った。笑えたことに、自分でも少し驚いた。

＊

管理室の扉を開けた瞬間、赤い影が飛んできた。

「ピィィ！」

アカが胸へ突っ込み、羽ばたきながら頬へ擦り寄る。

「痛い、痛い」

そのすぐ後ろから、シロも走ってきた。

――みなと！

大型のまま身体を押しつけられ、湊は一歩よろめく。

「ただいま」

――こわかった。

短い思念が胸の奥へ届いた。湊は白い毛へ手を埋める。

「うん。ごめん」

少し離れたところにアオがいた。青い竜は救助者たちと入口の間に座ったまま、湊を見る。

「無事だったか」

「そっちも」

「ああ」

アオの視線が守り神様へ移る。

「助かった」

「守ると言ったからな」

それだけだった。

＊

部屋の奥には、救助した人たちが横になっていた。爆発に怯えている者も、泣いている者もいる。それでも、誰も欠けていない。

シズも壁際にいた。リーネの姿を見ると、張りつめていた顔が僅かに緩む。

「倒したの？」

「うん。でも、ここが崩れそう。今から出るよ」

シズが立ち上がる。足元は揺れたが、今度は倒れなかった。

「歩ける」

「本当に？」

「本当に」

リーネが手を差し出す。シズは少しだけ迷ってから、その手を取った。

「少しだけ」

「はいはい」

＊

湊は部屋の奥へ向かった。ルゥの父親は、まだ自力では起きられない。その隣には母親が寝かされており、意識は戻っていないが胸はゆっくり上下していた。

父親の瞼が開く。

「……終わった、のか」

「はい」

湊はしゃがんだ。

「帰れます。二人とも」

男の目が揺れる。隣にいる妻の姿を確かめると、静かに目を閉じた。呼吸は穏やかだった。

湊は立ち上がる。

今度こそ、ルゥのところへ帰す。

＊

脱出は急いだ。歩ける者は互いに肩を貸し、歩けない者はシロの背やアルメイダの腕へ預ける。アオも運べる者を背へ乗せ、捕らえた兵と技官は手を縛ったまま列の中央へ集めた。

守り神様が先頭に立つ。崩れた場所では岩を動かし、軋む天井の下では琥珀色の膜を張った。

来た時より、ずっと遅い。足を引きずる音、苦しい呼吸、誰かを支える声が長い列になって続く。

湊は何度も後ろを振り返った。

置いていく者はいない。

＊

海食洞まで戻ると、潮がかなり高くなっていた。入口へ続く水路も、往路より深い。

ローギュストが水面を見る。

「この人数で、あそこを潜るのは難しいねぇ」

「なら私が運ぶ」

守り神様が前へ出た。

「来た時くらいの大きさですか？」

「足りん」

淡い光が広がり、小さな身体が膨らんでいく。甲羅は人の背丈を越え、小舟ほどになっても止まらない。

湊たちは後ろへ下がった。洞窟いっぱいに広がった身体が、さらに大きくなる。

アオが見上げる。

「まだいくのか」

「お前も十分でかくなるだろ」

アルメイダが言う。

「ここまでじゃない」

やがて光が収まった。

そこにいたのは、もう亀というより巨大な船だった。何十人でも乗れるほど甲羅が広がっている。

守り神様が首だけを振り返った。

「早く乗れ。島がこれ以上崩れる前にな」

湊はすぐ救助者たちへ声を掛けた。

＊

衰弱の激しい者を甲羅の中央へ寝かせ、その周囲に自力で座れる者を集める。捕虜は一か所へまとめ、アオが監視についた。シロとアカも救助者のそばに残る。

シズも甲羅へ上がり、遠ざかる洞窟の奥を見ていた。最後に湊たちが乗ると、リーネが周囲を見渡した。

「全員いる？」

湊も甲羅の上を見る。寝かされた者、支えている者、縛られた者。その間をシロの白い身体と、アオの青い鱗が動いている。

一人ずつ確かめた。

「いる。全員」

守り神様が海へ進む。巨大な身体が静かに水へ浮かび、琥珀色の薄い膜が甲羅の周囲へ広がって波と風を受け流した。

背後で低い音がした。

島の岩壁が一部崩れ、海へ落ちる。白い飛沫が上がった。

湊はそれを見届けてから、前を向いた。

＊

海へ出ると、空が広かった。地下にいた時間は短かったはずなのに、夕方の風がひどく懐かしく感じる。水平線の先が赤く染まっていた。

湊は甲羅の縁へ座った。クロが隣へ来る。

しばらく、波の音だけを聞いた。

「さっきのこと」

湊が言うと、クロは海を見たまま耳だけを向けた。

「俺を知ってた人たちが、思い出した」

「ランドールだけではなく、か」

「ああ」

湊は右手を見る。もう熱はない。

「誰がいたのか、俺はほとんど覚えてないけど」

王城の地下には、国王も兵も、鑑定に立ち会った者たちもいたはずだ。顔までは思い出せない。それでも、向こうはもう忘れていない。

クロの尾がゆっくり揺れた。

「怖いか？」

湊は少し考える。

「ちょっと」

正直に答えると、クロは笑わなかった。ただ湊の脚へ身体を寄せ、黒い毛の温かさを押しつけてくる。

「なら、今は少しくらい怖がっていろ」

「いいの？」

「ここで考えても何もできん。考えるのは帰ってからだ」

「うん」

湊は膝へ腕を置いた。

今は、それでよかった。

＊

日が沈み始めた頃、遠くに島影が見えた。

最初に気づいたのはシズだった。甲羅の縁で身体を起こし、じっと前を見ている。

「……帰ってきた」

小さな声だった。

その言葉に、周囲の人たちも顔を上げる。海の向こうに灯りがあり、やがて竜人国の港から何隻もの船がこちらへ向かってきた。

先頭の船から声が届く。

「シズ殿下！」

シズが立ち上がった。足元が揺れ、リーネがすぐ横へ手を添える。少女はその手を見たが、今度は振り払わなかった。

港にも人影が増えている。

その一番前に立つ大きな影を見つけた瞬間、シズの顔が変わった。張りつめていたものが、ゆっくりほどけていく。

「父上……」

守り神様は何も言わなかった。

大勢の命を甲羅へ乗せたまま、静かな夕暮れの海を帰る場所へ進んでいった。