捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

忘却の終わり

赤黒い光が、ランドールの胸元で脈打った。

一度。

二度。

鼓動に合わせるように空気が震え、床へ散らばった魔石の欠片が細かく跳ねる。

ローギュストが杖を向けた。

「動かないでくれ」

声から、いつもの柔らかさが消えていた。

ランドールは笑う。

「止められるものなら、止めてみろ」

ローギュストの目が細くなる。

「……魔力崩壊核」

アルメイダが息を呑んだ。

「またあれか」

「同じ系統だねぇ。ただ、これは壊すために組まれてる」

杖を下げないまま、光の脈動を見ている。

「止めるための流れが見当たらない。もう下手には触れないよ」

クロの爪が湊の肩へ食い込んだ。

「湊、離れろ」

「でも」

「お前が近づいて何をする」

短く言われ、足が止まる。

赤黒い光は、また一度強くなった。

＊

ランドールが顔を上げた。

ローギュストから視線が外れる。

アルメイダ。

リーネ。

クロ。

そして、湊。

そこで止まった。

最奥で顔を合わせた時と同じだった。

何かに引っかかったように、僅かに眉が寄る。

今度は逸らさない。

「……お前」

湊は無銘を握ったまま見返した。

「何ですか」

ランドールは答えなかった。

赤黒い光が下から顔を照らす。

「その顔を……」

途切れる。

目が細くなり、また開いた。

「どこかで……」

クロの耳が立つ。

湊の胸にも、小さなざわつきが生まれた。

＊

「ランドール？」

ローギュストが呼ぶ。

返事はない。

ランドールは湊だけを見ていた。

「黒い髪……」

額へ手を当てる。

「その目……」

苦しそうに眉間へ皺が寄った。

「何だ……これは」

何かを思い出しかけている。

そう見えた。

「地下……」

湊の指が止まる。

ランドールが掠れた声で続けた。

「王城の地下……召喚陣……」

胸が強く鳴った。

知っている。

忘れようのない場所だった。

「青白い……鑑定石」

喉が乾く。

知らない石造りの広間。

囲む兵士たち。

差し出された青白い石。

触れろと言われた。

何も出なかった。

そのあとの冷たい声まで、湊の中で蘇る。

「なんで……」

声が漏れた。

ランドールが一歩よろめく。

「いた」

目が大きく開いた。

「私は、あそこにいた」

＊

湊には、その顔の記憶がなかった。

あの日、周りに誰がいたのかすら、ほとんど覚えていない。

突然知らない世界へ引きずり出され、知らない者たちに囲まれた。鑑定石へ手を置かされ、何もないと決められた。

その後は、地下へ捨てられた。

ランドールは、その場にいたらしい。

「召喚者が……いた」

呼吸が荒くなる。

「能力が出なかった……あの召喚者」

湊の肩でクロが動いた。

「湊」

「ああ」

言われなくても分かる。

ランドールは、自分を知っていた。

それなのに今まで、思い出せなかった。

＊

「違う……」

ランドールが首を振る。

「そんなはずがない」

もう一度、湊を見る。

「奴は……」

言葉が止まる。

思い出しているのに、その先だけを掴めないような顔だった。

「なぜ今まで……」

額を押さえる指へ力が入る。

「なぜ、忘れていた」

その瞬間。

湊の右手の甲が熱を持った。

光ってはいない。

ただ、皮膚の奥から熱が広がる。

覚えがあった。

この世界へ来た日に、一度だけ使った力。

自分を知っていた者たちから、自分との繋がりを消した力。

《存在消去》。

湊は右手を見る。

ランドールはまだこちらを見ている。

過去の中にいる誰かと、目の前の湊を重ねるように。

＊

「ああ……」

ランドールが息を止めた。

困惑していた目が変わる。

「そうか」

湊から目を離さない。

「お前だったのか」

赤黒い光がまた脈打つ。

それでもランドールの声は、さっきまでよりはっきりしていた。

「王城地下にいた――最初の召喚者」

その言葉が落ちた瞬間。

湊の右手から、熱が消えた。

何かが切れた。

音も光もなかった。

それでも分かった。

あの日と同じ。

能力が意味だけを直接伝えてくる感覚。

《存在消去》の効力が、終わった。

「……あ」

右手を見る。

紋様は何も変わっていない。

けれど、もう働いていない。

そして同時に理解した。

あの日、自分を知り、その後に忘れた者たち。

その全員から、同じものが外れた。

＊

ランドールの顔が変わる。

「湊……」

名前を呼ばれた。

湊の背中に冷たいものが走った。

「そうだ。湊」

今度は迷わない。

「あの時、召喚されたのはお前だ」

湊は答えられなかった。

ランドールの口元が上がる。

驚きと混乱。

それでも、目だけは異様に冴えていた。

「生きていたのか」

胸元の光が強くなる。

「捨てられたお前が」

床に細い亀裂が走った。

ローギュストが振り返る。

「もう時間がない！」

＊

聞きたいことがあった。

どうして自分を召喚したのか。

なぜ能力がないだけで捨てたのか。

ヴェルナーは、あの時どこにいたのか。

自分を呼んで、何をするつもりだったのか。

どれも喉まで出かかった。

けれど、ランドールの胸元で赤黒い光が膨らみ続けている。

「ランドール！」

男がこちらを見る。

「ヴェルナーは――」

「教えると思うか？」

即答だった。

ランドールは胸元へ手を置く。

「私が死ねば、この場所の技術も記録も終わる」

「もう人は助けた」

湊が言う。

ランドールの笑みが僅かに止まった。

「お前たちも死ねば同じだ」

「死なない」

「何？」

湊は無銘を握る。

大きなことを言うつもりはなかった。

暗い地下牢で、何もなくなっても構わないと思っていた頃とは違う。

左肩にはクロがいる。

後ろには仲間がいる。

帰るのを待っている人もいる。

「帰るから」

短く言った。

＊

ランドールが湊を見る。

何かを言おうとしたように、唇が僅かに動いた。

その前に胸元の光が白く染まる。

ローギュストの顔色が変わった。

「伏せろ！」

アルメイダが盾を上げる。

リーネが湊の腕を掴んだ。

肩からクロが飛び降りる。

ランドールへ向かって。

「クロ！」

手を伸ばした。

間に合わない。

《マッピング》の中で、ランドールを中心に魔力が膨れ上がった。

次の瞬間。

音より先に、琥珀色の光が走った。

＊

床。

壁。

天井。

岩そのものから滲み出すように光が広がり、湊たちの周囲を覆った。

厚い。

巨大な甲羅の内側へ入ったような、重い光。

「守り神様……！」

直後、世界が白くなった。

轟音。

足元が跳ねる。

岩が砕け、金属が引き裂かれる。

熱と衝撃が一度に押し寄せた。

琥珀色の膜が大きく歪む。

軋む。

それでも、破れない。

爆風が光の外側へ流れ、落ちてきた岩も届く前に止まった。

湊はクロを腕の中へ引き寄せる。

すぐ横にリーネ。

ローギュスト。

アルメイダ。

全員いる。

湊はクロを抱く腕へ、さらに力を込めた。

＊

どれほど続いたのか分からなかった。

やがて轟音が遠ざかり、代わりに石の崩れる音がぽつぽつと戻ってくる。

白かった視界も少しずつ晴れた。

最奥の空洞は、形を変えていた。

机も魔道具も砕け、床に刻まれていた術式もほとんど残っていない。

ランドールが立っていた場所は大きく抉れていた。

そこには何もなかった。

ローギュストが黙って杖を下ろす。

湊も目を逸らした。

＊

琥珀色の障壁が薄くなっていく。

湊はすぐ《マッピング》を広げた。

頭の奥が痛んだ。

それでも、救助者を集めた場所まで意識を伸ばす。

光点がある。

一つ。

また一つ。

アオ。

シロ。

アカ。

捕らえた兵たち。

助け出した人たち。

消えていない。

「……生きてる」

息が抜けた。

守り神様の光は、こちらだけを包んだわけではなかった。

クロが腕の中から顔を上げる。

「湊」

「うん」

「さっきのは何だ」

湊は少し黙った。

右手を見る。

もう熱はない。

「《存在消去》が切れた」

クロの目が細くなる。

リーネたちも湊を見る。

「ランドールが、俺をあの時の召喚者だって思い出したからだと思う」

そこで一度言葉を切る。

能力から伝わった感覚を、そのまま辿る。

「俺を知っていて、忘れた人たちにも戻った」

誰もすぐには口を開かなかった。

遠くで、石が一つ崩れた。

湊は暗い天井を見上げる。

忘れられていた召喚者は。

もう。

忘れられていなかった。