捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

旅立ちの朝

朝。図書室へ入ると、リーネがいなかった。

窓際の椅子が空いている。いつも開かれていた分厚い本も、今日は閉じたまま机に置かれていた。三週間と少し、湊が来る前には必ずそこにいたのに、一度も欠かしたことはなかった。

湊は椅子の前で足を止めた。肩の上で、クロの耳が小さく動く。

「……いないな」

「そうだな」

クロの声に、いつもの棘はなかった。

一階へ降りると、眼鏡の受付嬢がカウンターの向こうにいた。湊の顔を見るなり、少し困ったように眉を下げる。

「ミナトくん。——リーネ様を探してる？」

「ああ」

「今朝、緊急の指名依頼が入ったの。北方のドラウグ山脈で古竜種が目撃されて、周辺の村ではもう避難が始まってる。ギルドマスターが直接、リーネ様に受けてもらったわ」

「古竜……」

「対処できる人が、大陸でも数人しかいないの」

受付嬢はカウンターの下から、小さく折り畳まれた紙片を取り出した。

「今朝早くに出発されたわ。ミナトくんに伝言を預かってる」

受け取った紙を開く。丁寧で、少しだけ癖のある文字だった。三週間前なら一文字も読めなかったはずなのに、今は自分で追える。

——ミナト。急な仕事が入った。古竜の相手は暇つぶしにはならないけど、放っておくと村が消える。行ってくるね。

——数字の続き、自分でやっておいて。教本の七十三頁から。

——ミナトは、もうどこへ行っても大丈夫。

最後の一行だけ、少し文字が乱れていた。書き直した跡も残っている。

湊はしばらくそこを見てから、紙を折り畳んで懐へしまった。

「……いつ戻る」

「わからないわ。早くても数週間。長引けば数か月になるかもしれない」

「そうか」

それだけ答えて、湊はギルドを出た。

宿へ戻ると、窓から街の音が流れ込んでいた。荷馬車の車輪、子供の声、遠くの鍛冶屋から響く槌音。

湊は寝台へ腰を下ろした。クロが肩から膝へ降り、そこで丸くなる。尻尾が湊の手首へ触れた。

「湊」

「なんだ」

「あの女がいなくなって、寂しいか」

湊は少し考えた。

「……わからない」

「わからない、か」

「嘘をついても仕方ない」

クロは目を細めた。

「そうだな。お前はそういう奴だ」

しばらく、どちらも喋らなかった。膝の上の小さな体は温かく、外では槌の音が一定の間隔で響いている。

やがて湊は窓の外へ目を向けた。空が広い。雲が東へ流れている。

「クロ。三つ星になって、遠方の依頼も受けられるようになった」

「ああ」

「この街の外に出てみたい」

クロが顔を上げた。

「……どこへ行く」

「わからない。ただ、この世界のことをもっと知りたい」

口にすると、自分でも少し驚いた。文字を覚えた。依頼を受けて、戦い方も覚えた。それでも知っているのは、エルダとその周辺だけだ。

「何があるのか、見てみたい」

今度は迷わなかった。

クロの金色の瞳が、じっと湊を見る。やがて小さな前足が、湊の指へ触れた。

「……お前がそう言うなら、私が案内してやる。この世界の全てを」

その声は、いつもより柔らかかった。

湊がクロの頭を撫でると、目が細くなり、喉が低く鳴る。

「あの女がいなくなって、ようやくお前と二人だ」

少しだけ早口だった。

湊は何も言わず、もう一度頭を撫でた。

翌朝。

右手の甲に紋様が浮かんでいた。

三つ星になってから初めて引く《受奪》だった。リーネの前で新しい力を増やし続けるのを避けていた日々も、昨日で終わった。

湊が紋様を握ると、光が弾けた。掌に残ったのは、片手分の黒い革手袋。左手用で、手首には銀の留め金がついている。

触れた瞬間、意味が流れ込んだ。

——従魔の手。テイムの媒介。心を通わせる者の手。

「クロ」

「見えてる」

クロは手袋へ鼻先を寄せ、金色の目を細めた。

「テイムの触媒か。お前の能力は、本当に気前がいいな」

湊は左手へはめた。革はまだ冷たく、少し硬い。それでも指を曲げると、不思議なくらい手に馴染んだ。

「使い方は」

「対象に触れて、心を通わせる。それだけだ。ただし、誰にでも使えると思うな。一定以上の力を持つ相手にしか反応せんし、相手が心を開かなければ何度触れても無駄だ」

「お前の時は？」

「私は特別だ」

クロが胸を張る。

「お前が私の心を開いたんじゃない。私がお前に心を開いてやったんだ。——勘違いするな」

湊の口元が、わずかに緩んだ。

ギルドでは、遠方の依頼を見せてもらった。

三つ星以上。エルダの外へ出る仕事。

「東のレイヴン街道沿いで、最近魔物の出没が増えてるの。街道の安全確保ね。目的地はグラーツ。徒歩で六日くらい」

「受ける」

返事をすると、受付嬢が少し寂しそうに笑った。

「行っちゃうのね。リーネ様がいない間に」

「ああ」

「戻ってきてミナトくんがいなかったら、怒るかもしれないわよ」

「怒らない」

自分でも不思議なくらい、そう思えた。

懐には、昨日の紙が入っている。

——ミナトは、もうどこへ行っても大丈夫。

送り出すための言葉だった。だから、最後の一行だけ少し乱れていたのかもしれない。

「伝言を頼めるか」

「ええ」

「——ありがとう、と」

受付嬢が一瞬目を丸くした。それから、柔らかく笑った。

「伝えておくわ」

東門を抜けると、朝の光が街道を照らしていた。石畳はやがて土の道へ変わり、遠くの丘の向こうまで続いている。

肩にはクロ。腰には短剣。左手には、まだ硬い黒革の手袋。

湊は振り返らなかった。

「クロ。東には何がある」

「まずはグラーツだ。交易と鍛冶の街で、ギルドの支部もある」

「海」

「見たことないだろう。——この世界の海は、お前の世界のものとは少し違う」

「どう違う」

「行けばわかる」

クロの声が弾んだ。尻尾も、肩の後ろでゆっくり揺れている。

湊は歩いた。朝の風が頬に触れ、草と土の匂いが混じる。遠くで鳥が鳴いていた。

一歩ごとに、エルダが遠くなる。

一歩ごとに、知らない世界が近づく。

肩の上で、クロが小さく伸びをした。

「ようやくだ」

「何が」

「旅だ。——お前と私の、旅だ」

湊は何も言わなかった。

ただ、歩いた。

空が広かった。