従姉妹（いとこ）となら「純愛セフレ成立する」説

13 急転

13-2 前夜

「木戸くん、どう……」

　研究室のテーブルに並ぶサンプルの山を前に、西乗寺主任が俺達チームを見回した。北インド、南インドそれぞれのルーに、いろいろなバランスで味変袋を追加した、大量のサンプルだ。

　十二月二十三日。社内コンペを翌日に控え、俺達は、最後の調整と確認に追われていた。

「そうですね……」

　岸田も菜々美ちゃんも結菜も、期待に満ち満ちた瞳で俺を見つめている。

「完成と言っていいんじゃないでしょうか。味はまとまっています」

「っしゃーっ！」

　岸田が飛び上がった。

「アプリの娘の誘いを無視してガンガン研究した甲斐があったわ」

「おめでとうございます。木戸さん」

　菜々美ちゃんに手を取られた。

「あたし……」

　うっすら、目に涙が浮かんでいる。

「この経験忘れません。絶対に」

「木戸お兄……さん、やったね」

　結菜も喜んでいる。

「あたし、北インドに南の添付袋ふたつとも入れたのが好き」

　もう自分の好み決まってるのか。

「贅沢言うなら、そこに南インドの海老だけ追加する」

　いやマジ、そりゃ贅沢すぎだろ。

「さて」

　ぱんぱんと、西乗寺主任が手を叩いた。

「感激に浸ってる時間はないわよ。明日の準備しないと。私達は傍流の末席だから、発表順は最後。ラス前にハムチームが発表して、ほぼ決まりの空気になる。その後だよ。役員だって疲れてる時間帯だし、本命終わってもうどうでも良くなった頃のプレゼンだから、すごく不利。だから念には念を入れて準備しましょう」

「はい」

「じゃあ、岸田くんは、役員に出すサンプルの準備。各カレーの素の奴。それに添付袋をいろいろな組み合わせで入れた、バリエーションサンプル」

「わかりました、主任」

　岸田が立ち上がった。

「菜々美ちゃんと結菜ちゃんは、岸田くんの手伝い。木戸くんは、資料の仕上げと印刷、パワポ準備。私は、各コンビニの調達部とインド大使館に企画の再確認入れてから、発表原稿を準備する。いい。気合い入れてよ」

「はい」

「任せて下さい」

「頑張りますっ！」

　各人、早回しのように動き始めた。

　　　　　　　　　●

「お兄、明日楽しみだねー。コンペ」

　俺のボロアパート。晩飯の割引弁当を食べながら、結菜は楽しそうだった。

「ここ数か月、かかりっきりだったもんな。カレー開発」

「お兄、ときどきうなされてたもんね」

「そうなのか」

　初耳だ。

「カレー……カレー」

　瞳を細め、低い声で首を振る。

「なんだその声色」

「お兄のうわ言……てか寝言」

「マジか」

「マジ、マジ」

　そんなん知らんかったわ。まあ自分の寝言なんかわかるわけないか。

「泣いても笑っても、明日で決まるなー。……まあ俺達の提案が勝てるとは思えんけど」

「勝てるよ」

　ご飯をもぐもぐしながら、結菜が頷いた。

「だって、あんなに頑張ったんだし」

「頑張りと結果は別だからなー。冷静に考えてみれば、日東ハムにとって重要なのは、やはりハムかソーセージの新製品だし。そっちが選ばれるだろ」

「負け犬根性じゃダメだよ」

「それ、主任にも言われたな」

「お兄だって、自信はあるんでしょ」

「出来で言うなら、ハムチームに勝てる自信はある。連中がなに出してこようがな」

「その意気で頑張ろうよ」

「そうだな」

　手を伸ばして、頭を撫でてやる。

「結菜、いつもありがとうな。俺を元気づけてくれて」

「もうっ。髪が乱れた」

　なんか怒ってるな。

「お兄ったら、いっつも結菜のこと子供扱いする」

　するしかないだろ。大人扱いしたら俺、結菜への気持ち、隠せなくなるし。はっきり自覚したからな。俺、お前が好きだって。

「結菜だって俺のこと、よくわかってないだろ」

「お兄のこと……」

　箸をくわえたまま天井を見て、結菜はしばらく黙った。

「……たしかにお兄のこと、あたし全然知らなかった。……昔はただ、親戚のイケメンお兄さんくらいにしか思ってなかったし」

「イケメンかよ。それ言いすぎだ」

　思わず笑っちゃったよ。言われたことないわ。まあ俺は、贔屓目でよく言ってもフツメンといったところだ。俺を嫌いな奴から見れば、普通に中の下だろう。

「でも、こうして一緒に暮らして、お兄が毎日どう過ごし、仕事でどんなに頑張ってるか、よくわかった」

「そうか」

「うん。……お兄は、頑張り屋さん。そして苦労を表に出さずに、ひとり歯を食いしばって進む人。それに結菜に優しい」

「そうかな」

「そうそう」

　唐揚げを摘んだ。

「はあー。なまらおいしい」

「結菜、唐揚げ好きだよな」

「うん。安くておいしくて、こんな最強のおかず、ないっしょ」

「まあ、俺も結菜のこと、いろいろわかったよ」

「へえ。どんな感じ」

　興味津々といった様子で、箸を持ったまま、俺の顔を覗き込む。

「結菜はな。まっすぐ明るく生きているようでいて、意外に人に気を遣うところがある」

「そう？」

「ああそうさ。それに明るく振る舞っていても、心の奥深くで傷ついている」

　実際、家庭壊れてからも、むりやり元気を装ってるようなとこ、あるからな。

「だから実は内心、自己嫌悪があったりするんだ」

「そうかな……」

　真面目な顔になっている。唐揚げを次々食べるのは変わらないが。

「そうさ。……結菜はもっと、自分を解放したほうがいいよ。いつか爆発しちゃうだろ、それだと」

「……お兄、占い師みたい」

　くすくす笑っている。

「んじゃあ料金取るか」

「ええーっ」

「唐揚げ一個な」

　結菜の唐揚げを瞬時に奪って口に放り込む。

「お兄ったら」

　俺の弁当からヒレカツを抜いて自分の弁当箱に収めた。

「これであいこだよ」

「ヒレカツうまいぞ。遠慮するな」

　もうひとつ入れてやる。

　黙ったまま結菜は、弁当箱に並ぶふたつのヒレカツから俺に、視線を移した。

「……お兄、わざと唐揚げ持ってったんだね。結菜にこれ、くれるために」

「育ち盛りだからな、結菜。もっと食べろ。……あと五か月で学校に戻るんだし。体力付けとかないとな」

　実際、春に押しかけてきてから八か月。気のせいか胸も大きくなった感じだし、かわいい系ながら美人系もちょっと顔を出してきた。まだまだ育つな、こいつ。

「ありがと……」

　ヒレカツを少し食べると、結菜は箸を置いた。改まって座り直す。

「あたし……。明日のコンペが終わったら、お兄に言うことがある」

「なんだそれ」

　見つめると、つと瞳を逸した。

「まだ秘密」

「言えよ。どうせ明日じゃん。一日くらいケチるな」

「その言葉、返すよ。お兄こそ、一日くらい待ってなよ。楽しみにして。……えいっ」

「あっ」

　ストロングチューハイ、またしても奪われた。

「それ飲むなって言ってるだろ。お前、いっつも酔っ払うんだから」

「たまにはいいっしょ」

　悪びれもせず、にこにこ笑っている。

「はあー。ぶどう味、なまら最高。大人の味」

　かなー……。どちらかというと子供っぽい味だと思うが。まあアルコールが入っているという意味では、大人限定ではあるか。

「今晩もベッドで寝ていい？」

「あー……」

　考えた。最近、なし崩しに一緒に寝ること増えてるし、まあいいだろ。

「いいよ」

「わあーうれしい」

　ニッコニコだ。

「お兄抱き枕、抱き心地いいんだあ、あったかいし。冬には最高っ」

　結菜のほうが温かいけどな。いい匂いするし柔らかいし。俺だって、結菜を抱いて寝ると、落ち着くんだ。アレさえ我慢すればってことだけどさ。

「はあー。なんか気持ち良くなってきた」

「もう飲むなよ。お前、飲むと変にエッチなスイッチ入るし」

「ふふっ……。本当は入ってほしいんじゃないの」

「んなーこたない」

「まあ……そういうことにしとくよ、お兄」

　自分のお茶を飲むと、微笑んだ。女子高生って面白いな。大人なんだか子供なんだか、わからないところがある。

「さて、ご飯食べよ」

「そうだな、結菜」

　　　　　　　　　　●

　その晩、約束通り結菜を抱いて寝た。結菜も俺に抱き着いて、幸せそうに見えた。少し酔ってたから、すぐすやすや寝てたよ。

　なんか幸せを感じた。こんな日々が続くといいなと思った。結菜とふたり、笑いながら飯食って、風呂上がりの体で抱き合って寝て……。

　そうしてひと晩ぐっすり眠り、朝からのコンペに向け気合いを入れ、とっておきの勝負ネクタイを締めて出社したら、研究所が大騒ぎになっていた。

　俺と結菜の同棲がバレたんだ。