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第９話

外套を預けて手を洗い、執務室へ戻ると、卓の上にはまだ何も置かれていなかった。

　いつもなら、ルクスが先に湯を用意してくれている。

　けれど今日は、彼も私と一緒に入口に立っていた。

「すみません。少しお待ちください」

「急がなくてよいのよ」

　思わず、彼の袖をつまんだ。

　ルクスが振り返る。

　私は自分の指先を見て、慌てて離した。

「……私も、ご一緒してよろしい？」

「厨房へ、ですか」

「ええ。お茶の場所くらい、覚えておきたいのです」

「もちろんです。こちらです」

　歩き出した彼の隣へ並ぶ。

　廊下の途中で、ルクスが小さく言った。

「さっき、少しからかいすぎましたね」

「猪のお話？」

「はい」

「構いませんわ。私も、あんなに大きなものを連れ帰るつもりはありませんでしたもの」

「連れ帰る、と言われると、まだ動きそうで怖いです」

　その言い方がおかしくて、私はまた笑ってしまった。

　ルクスも笑った。

　仕事の途中で交わす短い笑みとは違って、目元まで柔らかくなる。

　私はつい、その横顔を見ていた。

　　　　　＊

　厨房では、夕食の支度が始まっていた。

　鍋から湯気が上がり、調理台には洗った根菜が並んでいる。猪の肉はまだ処理の最中で、使える分を確かめてから、保存用と調理用に分けるそうだ。

　ルクスは料理人へ声をかけ、炉の端にある湯を分けてもらった。

「茶葉は、こちらの棚です」

　木箱の蓋を開けると、乾いた葉の匂いがした。

「どのくらい入れるの？」

「この匙で、二人なら一杯半くらいです。少し薄めがお好きでしたら、一杯でも」

「あなたは？」

「僕は、一杯半で」

「では、それで」

　匙を持ち、葉をすくう。

　半分のつもりが、少し多くなった。

　私は箱へ戻そうとして、ルクスを見た。

「これでは、濃すぎるかしら」

「お湯を少し増やせば大丈夫です」

「帳簿より、融通が利きますのね」

「はい。ですから、淹れる時まで緊張なさらなくても」

　笑みを含んだ声に、私は肩を下ろした。

　茶器へ湯を注ぐ間も、彼は横から手を出さず、私が尋ねた時だけ教えてくれた。

　最後に蓋をして、少し待つ。

　ただそれだけなのに、自分で用意したと思うと、待つ時間まで楽しみだった。

　調理台の向こうで、料理人が林檎を切っている。

　小さく、形の不揃いな林檎だった。

「それは、何に使うのですか」

「煮て、明日の粥に少し添えようかと。傷んだところを取ると、あまり残りませんけどね」

「お手伝いしても？」

　尋ねると、料理人は私の手を見た。

「痛まないなら、一つだけ。そこに腰掛けがあるので、座ってどうぞ」

　私は頷き、小さなナイフを受け取った。

　ルクスは茶器のそばに残り、時々こちらを見る。

　林檎を持ち、刃を当てる。

　皮と一緒に、実が厚く取れた。

　私は手を止めた。

「……難しいですわね」

「剣とは、違いますか」

「ずっと」

　素直に答えると、ルクスは口元を押さえた。

「笑っていらっしゃるでしょう」

「すみません。でも、そんなに真剣なお顔をされるとは思わなくて」

「食べられるところまで取ってしまいましたもの」

　料理人が私の手元を覗き、剥き方をゆっくり見せてくれた。

　ルクスも隣へ椅子を寄せ、一つ受け取る。

　彼の手の中では、薄い皮が途切れずにつながっていった。

「お上手なのね」

「慣れです。最初は、僕も四角い林檎を作りました」

「私のは、もう少し複雑な形ですわ」

　手の中の林檎を見せると、ルクスはとうとう声を立てて笑った。

　それにつられて、私も笑う。

　指導してくれた料理人まで笑ったので、私は困った顔のまま、もう一度林檎へ刃を当てた。

　今度は、ほんの少しだけ薄く取れた。

　　　　　＊

　お茶を飲む頃には、少し冷めてしまっていた。

　窓際の小さな卓へ茶器を運び、向かい合って座る。

　ルクスが一口飲んだ。

「おいしいです」

「本当に？」

「はい。僕がいつも淹れるものと、同じくらい」

「それなら、よかった」

　ほっとしてから、自分でも口をつける。

　少し渋みがある。けれど、慣れた味だった。

　料理人から分けてもらった、林檎の切れ端が小皿に載っている。傷んでいない部分を取り分けてくれたものだ。

　一つ口に入れると、思ったより酸っぱかった。

　私が目を細めると、ルクスがすぐに尋ねた。

「酸っぱいですか」

「少し」

「こちらの木は、煮るのに向いた実がなるんです。僕は、生でも好きですけれど」

「甘いものより？」

「どちらも好きです。でも、少し酸味が残っている方が」

　私は頷いた。

　お茶の濃さは、一杯半。

　林檎は、少し酸っぱい方。

　帳面には書かなくても、覚えていられそうだった。

「領主様は、甘いものがお好きですか」

「ええ。焼き菓子も、果物を煮たものも好きです」

「では、今日の林檎も、煮上がったらきっと」

　ルクスはそこまで言って、私を見た。

「どうされました？」

「……私の好みも、聞いてくださるのね」

　彼は少し不思議そうな顔をした。

「お嫌いなものを、お出ししたくありませんから」

「そうですね」

　私は頷いた。

　その答えは、補佐官としても、ごく自然なものなのだろう。

　それでも、彼の方から尋ねてもらったことが嬉しかった。

　ルクスは杯を置いた。

「それと、僕も知りたいです」

　私は顔を上げた。

「領主様が、どんなものを召し上がると喜ばれるのか」

　窓の外で、木を降ろす掛け声がした。

　その声が、急に遠く聞こえた。

「……では、少しずつお話しします」

「はい」

「あなたのことも、教えてくださる？」

　ルクスは一度瞬きをしてから、頷いた。

「僕でよければ」

「ルクスのことを、知りたいのです」

　言ってしまってから、杯へ視線を落とした。

　お茶の表面に、窓の明かりが揺れている。

　返事までに、少しだけ間があった。

「……はい」

　その声も、いつもより小さかった。

　　　　　＊

　しばらくして、セバスチャンが扉を叩いた。

「お嬢様。大工から、明日の作業の確認を頼まれております」

「はい。今、伺います」

　立ち上がりかけると、家令は静かに首を振った。

「お茶がお済みになってからで結構です。まだ、日暮れまで時間がございますので」

　卓の上の小皿を見て、彼が目を細める。

「こちらで召し上がっていたのですね。厨房で、お嬢様が林檎を剥かれたと聞きました」

「……上手くはできませんでしたけれど」

「初めてでしたから」

　ルクスが、すぐに言ってくれた。

「最後の方は、薄く剥けていました」

「一か所だけですわ」

「一か所できれば、次は二か所できます」

　セバスチャンは黙って聞いていた。

　その口元が柔らかくなっているのに気づき、私は少し照れた。

「何ですの？」

「いえ。明日の朝食が、楽しみでございますね」

　それだけ言って、家令は部屋を出ていった。

　私は椅子へ座り直す。

　ルクスはもう一切れ、林檎を食べていた。

「セバスチャンは、昔からああなのです」

「お優しい方ですね」

「ええ。私が何かすると、いつも覚えていてくださるの。今でも、子どもの頃に転んだ話をなさるのよ」

「どちらで？」

「お祖母様の部屋へ行く途中の、廊下で」

「走られたんですか」

「……内緒にしてくださる？」

　ルクスが笑い、頷いた。

　私は、祖母が昼寝から起きる頃を見計らって会いに行っていた話をした。

　菓子を一つ分けてもらえることもあったし、剣の稽古を言いつけられることもあった。

　それでも毎日のように通っていた、と話すと、彼は静かに聞いてくれた。

「お会いしたかったんですね」

「ええ」

　私は頷いた。

「何も用がなくても、行ってよかったから」

　言葉にしてから、少し黙った。

　祖母の部屋には、報告も、よい成績も必要なかった。

　ただ扉を叩けば、入れてもらえた。

　ルクスは急いで何かを言おうとはせず、茶器を手に取った。

　残りのお茶を、二人の杯へ少しずつ注ぐ。

「僕は、いつも執務室か倉庫にいます」

「……ええ」

「忙しい時は、少し待っていただくかもしれません。でも、お話しする時間は取れますから」

　私は彼を見つめた。

「お仕事の話でなくても？」

「はい」

「林檎の剥き方でも？」

「僕で分かることでしたら」

　目の奥が、少し熱くなった。

　けれど今度は、笑うことができた。

「では、またお茶に誘ってもよいかしら」

「もちろんです」

「お暇な時に」

　ルクスは頷きかけ、少し考えた。

「それだと、僕は仕事を探してしまうかもしれません」

「……私も、そうすると思います」

「ですから、時刻を決めませんか」

　彼は壁の時計を見た。

「明日も、このくらいに。急ぎの用が入ったら、少しずらして」

　私は時計と彼を見比べた。

　明日の予定に、お茶の時間が一つ増える。

　仕事を終えた褒美でも、何かを相談するためでもない。

　ただ、一緒に座るための時間だった。

「ええ。では、明日も」

　そう答えると、ルクスは嬉しそうに微笑んだ。

　　　　　＊

　お茶を終えて廊下へ出た時、西の窓から低い光が差し込んでいた。

　私は数歩進んでから、彼を振り返った。

「ルクス。一つ、お願いがあります」

「はい、領主様」

「その呼び方なのですけれど」

　彼が足を止めた。

「お仕事の時は、もちろん、そのままで構いません。ただ……お茶の時くらいは、名前で呼んでいただけませんか」

　口にすると、思っていたより恥ずかしかった。

　私は両手をそっと重ねる。

「この家では、そう呼ばれることにも、慣れたいのです」

　ルクスは私を見ていた。

　少しして、姿勢を正す。

「……フィリア様」

　たったそれだけで、胸が落ち着かなくなった。

　自分からお願いしたのに、すぐには返事ができない。

「これで、よろしいでしょうか」

「はい」

　慌てて頷き、それから言い直した。

「ええ。ありがとう、ルクス」

　彼の耳も、薄く赤くなっていた。

　廊下の先から、セバスチャンが私を呼ぶ声がする。

　私はそちらへ向かおうとして、もう一度だけ振り返った。

「明日のお茶は、私が淹れますね」

「では、茶葉を量る匙を出しておきます」

「一杯半でしょう？」

　覚えていた、と伝えたかった。

　ルクスは少し目を見開いて、柔らかく笑った。

「はい、フィリア様」

　今度は、返事をする前に笑みがこぼれた。

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