婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第８話

最後まで読み終えると、彼は椅子の背へ覆い布は、思っていたより大きかった。

　向かい側の男性と端を合わせようとすると、真ん中がたるみ、裾が地面へ触れそうになる。

「ああ、そこは一度、こっちへ折るんです」

「こちらですか？」

「そう。そのまま持っていてください」

　言われた通りにすると、広がっていた布が少しずつ細長くなっていった。

　最後に巻いて縄を掛ける。

　それだけのことなのに、終わる頃には頬が温かくなっていた。

「助かりました」

　男性が布を荷車へ載せながら言った。

「また、お願いします」

「ええ」

　返事をすると、彼は軽く頭を下げ、馬の手綱を取った。

　私が何をできるのか、皆、まだ知らない。

　私も、この土地で何ができるのかを、一つずつ覚えているところだった。

　　　　　＊

　その夜、備蓄の計算を終えたルクスは、帳面の数字を二度確かめた。

「今の配給量なら、冬の半ばまでは見通しが立ちます。ただ、これから増やす分も考えると、二度目の買い付けは必要です」

「種籾は、別にしてありますか」

「はい。食べる分には含めていません」

　私は頷いた。

　小麦が届いたことで、気持ちは随分楽になった。けれど、それを全部食べてしまえば、次の春に困る。

「配給を戻す時期は、村長たちと相談しましょう。家に残っている分も、それぞれ違うでしょうから」

「明日の午後なら、集まっていただけます」

　ルクスが予定を書き込む。

　その手が止まり、彼は小さく瞬きを繰り返した。

「目が疲れました？」

「少しだけ」

「では、残りは私が読みます。数字を確かめてくださる？」

　帳面をこちらへ向け、声に出して読み始める。

　小麦の袋数。古い備蓄から使う量。明日、粉屋へ渡す分。

　ルクスは目を伏せ、時々頷いた。体を預けた。

「合っています」

「よかった」

「……読み上げてもらうと、ずっと楽ですね」

「これからも、そういたしましょう。二人で同じ紙を覗き込まなくても、確かめられますもの」

　私が帳面を閉じると、ルクスは薄く笑った。

「領主様のお声は、聞き取りやすいです」

「声を出す練習だけは、随分いたしましたから」

　式典の挨拶、来賓の紹介、長い祝辞。

　言い間違えれば最初からやり直した日々を思い出す。

「小麦の数を読む方が、緊張せずに済みますわ」

「僕は、こちらを間違える方が怖いです」

「そうね。それは困ります」

　二人で笑い、灯りを一つ落とした。

　立ち上がったルクスの肩から、ずれていた上着が落ちかける。

　私は手を伸ばし、襟元を整えた。

　すぐ近くで、彼が動きを止める。

「……ありがとうございます」

「外へ出る時は、きちんと留めてくださいね。北は、平気なうちに温めるのでしょう？」

　初日に教わったことを返すと、彼は少しだけ頬を赤くした。

「覚えていらしたんですね」

「よい先生でしたから」

　そう答えた私まで、なぜか目を合わせにくくなった。

　　　　　＊

　翌朝、魔狼の素材を扱った職人と、買い取りに来た商人が館を訪れた。

　魔石は六つ。

　牙は欠けたものを除き、皮は傷の位置によって値が分かれる。

　大きな一頭の皮にはよい値がついたが、私が最初に斬った一頭は、首元の傷が広く、少し安くなるという。

「倒せば同じ、ではないのですね」

　思わず呟くと、職人が頷いた。

「ええ。ただ、傷をつけまいとして怪我をされても困ります。売るための狩りと、襲ってくるものを止めるのは違いますから」

「それは、忘れないようにします」

　提示された額を、ルクスが控えへ書き写した。

　解体の工賃、運搬の費用、処理に使った塩。

　それらを引いた後にも、まとまったお金が残る。

「これなら、倉庫の雨漏りと、何軒かの屋根を直せますね」

「はい。盾の修繕費も取ってあります」

　私は息をついた。

　商人は書面を整えながら、私の腰の剣を見た。

「討伐には、女伯爵様も加わられたとか」

「ええ。二頭を仕留めました。どちらも、皆さんに助けていただきましたけれど」

「……あの大きいものも？」

「槍で止めてくださった方がいたので」

　商人の手が止まった。

　私は何か説明を忘れたかと思い、隣のグランを見た。

　彼はいつもの顔で言った。

「記録の通りです」

　商人は私をもう一度見て、それから丁寧に頭を下げた。

　少し、不思議な間だった。

　　　　　＊

　お金の使い道を決めても、修繕がすぐに終わるわけではなかった。

　大工の次の言葉は、材が足りない、というものだった。

「橋に使った分で、残してあった厚板はほとんどなくなりました。屋根の下地なら細い材でもよいですが、梁はそうはいきません」

「街で買う場合は？」

「買えます。ただ、運ぶ分が高くつく。領内の伐採地を使えれば、ずっと安いんですが」

　私は地図を引き寄せた。

　西の街道から南へ分かれた先に、木を積む場所の印がある。

　そこへ指を置くと、大工が頷いた。

「夏に伐っておいた丸太が、まだ残っています。運び出せる状態か、見に行きたい」

　グランが地図を覗き込む。

「魔狼の縄張りとは離れております。ただ、大猪の出る畑が近い」

　以前、荷車の男性から聞いた場所だった。

　私は指を止めた。

「畑の柵を、何度も壊されているところですね」

「ええ。材を運ぶ間、見張りは必要でしょう」

「私も参ります。道と伐採地、それから畑の様子を見たいのです」

　グランは私の顔を見た。

　今度は、剣を使えるかどうかは尋ねなかった。

「では、弓手を一人。材を確かめる間は、皆でまとまって動きましょう」

　　　　　＊

　伐採地へ向かったのは、その翌朝だった。

　グランと弓手、それから大工と木こりが二人。

　荷を運ぶ車は、材の状態と道を確認してから入れることになっている。

　畑の端を歩くと、柵の一部が外側から押し倒されていた。

　折れた杭の周囲には、大きく土を掘り返した跡がある。

　私はしゃがみ込み、地面を見た。

「これは、昨夜のものですか」

　木こりの一人が隣へ膝をついた。

　日に焼けた、手の大きな女性だった。

「霜の上から踏んでますね。明け方でしょう」

「まだ近くにいるかもしれない」

　グランの言葉に、全員が周囲を見渡した。

　女性は腰に下げた斧へ手を添えたが、グランは首を振った。

「今日は木を見てもらうために来た。戦う時は、こちらへ任せてくれ」

「分かってるよ。退く場所だけ、見ておく」

　彼女は畑と森の間を確かめ、石垣の切れ目を指した。

「あそこへ入れば、道まで抜けられる。足元に古い溝があるから、落ちないように」

　私はその位置を覚えた。

　風に、枯れ葉が鳴った。

　その下で、別の音がした。

　重い鼻息。

　グランが剣を抜く。

「来るぞ」

　低い茂みが持ち上がり、黒褐色の体が現れた。

　大きな猪だった。

　背の毛は針のように逆立ち、口元から太い牙が突き出している。

　畑の土を踏み、一度、鼻先をこちらへ向けた。

「石垣の方へ。走らずに」

　グランが言う。

　大工たちが下がる。

　私も剣を抜き、二人との間へ立った。

　弓手が矢を放つ。

　矢は肩へ刺さったが、厚い体を止められなかった。

　猪が短く鳴いた。

　地面を蹴る。

　狙いは、動いている人の方だった。

「こちらです！」

　私は一歩、前へ出た。

　刃先を向けると、猪の頭がわずかに動く。

　近い。

　土を蹴る音が、腹の底へ響いた。

　正面から剣を当てても、こちらが弾かれる。

　私は退く先を確かめ、ぎりぎりまで待った。

　黒い頭が下がる。

　そこで、横へ踏み込んだ。

　牙が外套の裾をかすめる。

　剣を振り下ろし、走り抜ける前脚の後ろを斬った。

　重い体が傾く。

　けれど倒れない。

　猪は土を抉りながら向きを変えた。

「追うな！」

　グランの声が聞こえた。

　私はその場で構え直す。

　斬った脚には、十分に重さをかけられていない。

　それでも、目はまだこちらを捉えていた。

　傷つけたことで、次の動きが読めなくなる。

　私は息を吐き、剣を持つ腕から余計な力を抜いた。

　猪が、再び来た。

　先ほどより体が低い。

　右へ逃げれば、倒れた柵がある。

　左には、古い溝。

　私は半歩だけ後ろへ引き、相手の頭が届く直前に、体を左へ捻った。

　前脚が、溝の縁へかかる。

　傷ついた脚が支えきれず、猪の肩が沈んだ。

　私は柄を両手で握り、耳の後ろから首へ刃を入れた。

　体の動きに合わせ、一歩踏み込む。

　猪が地面へ崩れた。

「下がって」

　グランの声で、すぐに距離を取った。

　彼が槍代わりの長い棒を使い、反応を確かめる。

　私は剣先を向けたまま待った。

　やがて、グランが頷いた。

「……仕留めておられます」

　その声を聞いて、ようやく息を吸えた。

　　　　　＊

「皆さん、お怪我は？」

　振り返ると、大工たちは石垣の向こうにいた。

　弓手も頷く。

「ありません」

「よかった」

　私は剣を下ろした。

　外套の裾を見る。

　少し土がついているだけで、破れてはいなかった。

　木こりの女性が石垣の切れ目から出てきて、倒れた猪へ近づいた。

　ただし、グランがもう一度確かめるまで、手は触れない。

「……こいつだね」

「分かるのですか？」

「片方の牙が欠けてる。畑に出てくるのを、二度見たんだ」

　私は大きな牙を見た。

　確かに先が不揃いだった。

「これで、柵を直せますか」

「ほかにもいるかもしれないから、見張りはいるよ。でも、こいつを気にしなくて済むのは大きい」

　女性は私へ顔を向けた。

「領主様。斧で木を倒す前に、猪を倒しちまうとは思わなかった」

「私も、今日は木を見に来たつもりでしたわ」

　答えると、彼女は短く笑った。

　グランは猪の前脚の傷と、溝の縁を見比べていた。

「朝稽古より、動きがよろしいですな」

「相手の剣を読まなくてよいからでしょうか」

「……それだけでは、こうはなりませんが」

　何か考え込むように、彼は顎を撫でた。

　私は答えを待ったが、グランは先に仕事の話へ戻った。

「肉を扱える者と、車を呼びます。材も猪も、置いて帰るわけにはいきませんからな」

　　　　　＊

　伐採地の丸太は、すべてが使えるわけではなかった。

　地面へ直接触れていたものは傷み、いくつかには虫が入っている。

　木こりの女性が一本ずつ確かめ、大工が印をつけていった。

「これと、これ。梁にするなら、先に運びたい」

「細いものは？」

「割って使える。柵にも回せます」

　私は邪魔にならない場所で、印の数を控えた。

　森の奥へ視線を向けると、木々の間に古い石柱が見えた。

　苔をかぶっているが、表面に何か彫られている。

「あれは？」

「昔の境界標だよ。レインズワースの印がある」

　女性に教えられ、近くまで歩いた。

　石に触れず、苔の切れ目から模様を見る。

　祖母の書類に押されていた印章と、よく似ていた。

「お祖母様も、ここを歩かれたのかしら」

「歩いてたよ」

　背後でグランが答えた。

「木を切りすぎるなと、よく言っておられました。屋敷の暖炉へ放り込む前に、来年も同じ場所で採れるか考えろと」

　私は森を見た。

　すぐに使える木が欲しい。

　けれど、来年にも、その先にも必要になる。

　祖母は、その両方を見ていたのだ。

「私にも、教えてください。残す木と、切ってよい木を」

　木こりの女性が、斧の柄を握り直した。

「なら、今日だけじゃ終わらないね」

「ええ。また来ます」

「次は、猪抜きで頼むよ」

　私は少し笑って頷いた。

　　　　　＊

　館へ戻った時、ルクスは門の前で待っていた。

　私を見て、次に後ろの荷車を見る。

　丸太の前には、覆いをかけた大きな荷が載っていた。

「……材を、見に行かれたんですよね」

「ええ。使えるものに印をつけていただきました」

「それと？」

　私は少し考えた。

　どう説明しても、結局は同じことになる。

「畑を荒らしていた大猪に遭遇しましたので、討伐を」

　ルクスが、ゆっくり瞬きをした。

　荷車の男性が覆いを少し上げる。

　彼は大猪を見てから、私へ視線を戻した。

「お怪我は」

「ありません。皆さんも」

　今度は、きちんと言えた。

　ルクスは息を吐き、荷車が通れるよう門を大きく開いた。

「解体の方を呼んできます。……木の見積もりに、肉の処理まで加わるとは思いませんでした」

「私もですわ」

　思わず答えると、彼は私の顔を見た。

　それから、困ったように笑った。

「お帰りなさい、領主様」

「ただいま、ルクス」

　私は鞄から帳面を取り出した。

　丸太の本数の下へ、大猪一頭、と書き加えてある。

「柵の修繕も、進められそうです。今度、畑の方にもお話を聞いて――」

　そこまで言った時、ルクスが私の外套についた木屑を一つ取った。

　指先が肩へ触れ、言葉が止まる。

「続きは、中で聞かせてください」

「……はい」

「お茶を淹れます。今日は、何も倒さずに飲めますから」

　私は彼を見上げた。

　青い目が、ほんの少しだけ楽しそうだった。

「お茶の時間まで、そのお話をなさるの？」

「少しだけ」

　笑いをこらえながら言われ、私もとうとう笑ってしまった。

　門の向こうでは、丸太を降ろす場所について声が交わされている。

　私は帳面を閉じ、ルクスと一緒に館へ入った。