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第7話

木屑を集めていた若者から籠を受け取ろうとすると、大工に呼び止められた。

「領主様。それより、こちらを覚えておいていただけますか」

　橋の両端に、白く削った杭が打たれている。

「この間では、荷車を止めないでください。急いで走らせるのも駄目です。馬は人が引いて、ゆっくり、一台ずつ」

「はい」

「積み荷の重さを増やす時は、もう一度、下を見ます。今、通せると言ったのは、さっき伺った小麦の積み方までです」

　私は頷き、帳面へ書き留めた。

　橋の上には、新しい板が二枚、明るい木肌を見せている。

　修繕が終わったからといって、どんな荷でも通せるわけではない。運ぶ人に、そのことまで伝えなければならなかった。

「知らせを書いて、両側の見張り小屋にも置きましょう。字を読めない方には、見張りから直接説明していただきます」

「そうしてもらえれば」

　大工はようやく、腰を伸ばした。

　私は水筒を差し出す。

「少し、お休みになって」

「あと、釘の頭だけ確かめます」

「その後に」

　彼は私を見て、やがて水筒を受け取った。

「……では、その後に」

　どこかで聞いた返事だと思った。

　　　　　＊

　帰路についたのは、約束した時刻を少し残した頃だった。

　橋の先へ出ていた見回りは、次の見張り小屋まで往復していた。新しい群れの姿も、人を追う足跡も見当たらなかったという。

　しばらくは護衛をつけ、明るい時間だけ通す。

　グランと相談し、そう決めた。

　巣に残った二頭については、猟師が引き受けてくれた。翌朝、捕獲用の檻を運び、街道から離して管理する。飼育や移送を任せられる相手が見つかるまでは、餌代も見張りも必要になる。

　私はその費用も帳面へ書いた。

　討伐した後にも、決めることは残っていた。

　魔狼を載せた荷車は、ゆっくり進む。

　大きな一頭の重みで車体が傾かないよう、左右へ荷を分け、縄を掛け直していた。

「この結び目、よく締まりますな」

　荷を確かめた男性が言う。

「昨日、倉庫で縄を選り分けてくださった方がいましたから」

　私が答えると、彼は頷いた。

「あいつなら、こういうのは細かい」

　その言い方に親しみがあって、私は少し笑った。

　道端には、朝より長い影が落ちていた。

　館の門が見えた時、ようやく自分がどれほど疲れているか分かった。足を止めると、次の一歩を出すのが億劫になりそうだった。

　門の前に、亜麻色の髪が見える。

　私は背筋を伸ばした。

「お帰りなさい、領主様」

「ただいま、ルクス」

　言ってから、ほっと息が漏れた。

　ルクスの視線が、私の顔と、戻ってきた人たちを順に確かめる。

「皆さんも、お帰りなさい。腕を痛めた方は、先に中へ。手当てのできる人に来てもらっています」

　盾役の青年が、少し驚いた顔で頷いた。

　使いが、私の手紙以外にも様子を伝えてくれていたのだろう。

「魔狼は、裏の作業場へお願いします。皮を扱える方たちが待っています。今日は冷やして保管するところまで、と伺っています」

「助かる」

　グランが荷車の方へ向かう。

　私も続こうとすると、ルクスが一歩だけ近づいた。

「領主様は、こちらへ」

「でも、確認を――」

「グランさんから聞きます」

　そこで彼は、私の足元を見た。

「靴紐が、ほどけかけています」

　見下ろすと、片方の結び目が緩んでいた。

　屈もうとして、膝に疲れを感じる。

　ルクスは近くの腰掛けを示した。

「座ってからで大丈夫です」

　私は素直に従った。

　紐を結び直しながら、つい笑ってしまう。

「帰り着くまで、ちゃんとしていようと思ったのに」

「ちゃんと、帰ってこられましたよ」

　顔を上げた。

　ルクスは私の持っていた鞄を受け取り、その重さを確かめるように持ち替えた。

「お手紙も、読みました」

「……林檎のことまで？」

「はい」

　彼の口元が、少し緩んだ。

「入れておいて、よかったです」

　私は紐の結び目へ視線を落とした。

「おいしかったです」

　それ以上のことを言いたかった気もする。

　けれど、どんな言葉にすればよいのか分からず、もう一度だけ紐を引いた。

　　　　　＊

　その晩、街道の通行条件を知らせる書面を整え、西の街へ使いを出した。

　手付金は、交渉の返事を待ってから払うため、まだ手元にあった。

　まずは買い付けを二回に分けられるか。そして最初の分を、取り置きの期限内に引き取れるか。

　使いには、こちらで支払える額と、変えてはいけない条件を記した紙を持ってもらった。

　私は署名を済ませると、ペンを置いた。

「……このくらいの字なら、読んでいただけるでしょうか」

　腕が重く、最後の名前が少し右へ下がっていた。

　ルクスが覗き込む。

「読めます。左手で書かれたお手紙も、ちゃんと読めました」

「あちらは、忘れてくださいませ」

「報告書として保管しますので」

「林檎のところも？」

「はい」

　真面目に答えられ、私は困った。

　困ったけれど、嫌ではなかった。

　ルクスは書類を乾かしながら、少し声を和らげた。

「僕も、昼食を取りました。豆の煮込みとパンです」

「倉庫番さんの前で？」

「はい。最後まで見届けられました」

　私はとうとう笑ってしまった。

　笑うと、胸の奥に残っていた硬いものが、少しほどけた。

　　　　　＊

　翌日の午後、西の街から返事が届いた。

　最初の買い付けを減らすことは認められた。ただし、取り置きの期限は変わらない。残りの小麦についても、次に買う時まで同じ値段で残しておく約束はできないという。

　私は書面を読み、頷いた。

「まず、一度目を確実に運びましょう」

　その日のうちに、買い付けの手付金を持たせた先行の使いを出す。

　荷車は翌朝、出発する。

　二台に分けて積み、往復とも護衛をつける。橋では一台ずつ通し、荷が重ければ手前で降ろして、人の手で分けて渡す。

　運び手の一人が、地図へ指を置いた。

「街を昼過ぎに出られれば、戻る途中でここに泊まれます。見張り小屋の隣の、古い馬宿です」

「使えるのですか」

「屋根は残ってます。前に泊まった時も、馬を繋ぐところは無事でした。ただ、毛布は持っていかないと」

　ルクスが持ち物へ書き足す。

「その日のうちに領内まで戻ろうとしない方がよい、ということですね」

「ええ。急いで暗い森を通るよりは」

　私は地図を見た。

　早く届けてほしい。

　その気持ちはある。

　けれど、早く届けるために、運ぶ人を危険へ追い込んではいけなかった。

「では、そこで一泊してください。出発と到着の時刻を、見張り小屋へ知らせるようお願いします」

　運び手が頷く。

　窓の外では、荷車へ空の袋や覆い布が積まれていた。

　今度はそれが、小麦を載せて帰ってくる。

　そう考えるだけで、落ち着かなくなった。

　　　　　＊

　買い付けの一行が出発してから、私は何度も窓を見た。

　午前中は、素材を扱う職人の話を聞いた。

　午後には、未払い分の支払い予定を村長たちへ説明した。

　どちらも必要な仕事だった。話している間は、目の前のことを考えられる。

　けれど一区切りつくと、西の道へ目が向いた。

「まだ、街へ着いた頃です」

　三度目に窓辺へ立った時、ルクスが言った。

「分かっています」

「はい」

　彼はそれ以上何も言わず、卓の端へ二枚の紙を並べた。

　一枚は小麦の購入代金。もう一枚は、魔狼の素材についての仮の見積もりだった。

　確定した収入ではないが、魔石と牙には買い手がつきそうだという。

　皮は傷みの程度を見てから。大きな一頭のものは、街の商人へ見せる必要がある。

「思っていたより、値がつくのですね」

「解体や運搬の費用を引いても、修繕に回せる分は残りそうです」

　私は数字を追った。

　まだ冬のすべてを賄えるわけではない。

　それでも、払えなかったものが一つ、二つと払えるようになる。

「盾を、直しておきたいです」

「はい。革紐も傷んでいましたから、そちらも」

　ルクスが書き留める。

　私は彼の手元を見てから、窓を離れた。

「倉庫へ行きましょうか」

「備蓄の確認ですか？」

「豆の選り分けを教わる約束でしたもの。右手も、もう袋を開けるくらいなら大丈夫です」

　彼が少し笑った。

「では、僕も」

　　　　　＊

　小麦が戻ってきたのは、買い付けの一行が出てから翌日の夕方だった。

　西の見張り小屋から先触れが来て、倉庫の前に人が集まる。

　私もルクスと並んで道へ出た。

　最初に見えたのは、護衛の槍先だった。

　その後ろに馬がいて、荷車が続いている。

　二台。

　覆い布の下が、大きく膨らんでいた。

「戻ったぞ！」

　誰かの声が上がる。

　私は一歩、前へ出かけた。

　けれど道を塞がないよう端へ寄り、荷車が倉庫の前へ止まるのを待った。

　運び手の顔には疲れが浮かんでいた。

「橋は、どうでしたか」

「言われた通り、一台ずつ。二台目は少し荷を降ろして渡しました」

「馬宿には？」

「泊まれました。隙間風はありましたがね」

　彼はそう言って、ようやく笑った。

　私は頭を下げた。

「お帰りなさい。運んでくださって、ありがとうございます」

　倉庫番が、袋を降ろす場所を指示する。

　ルクスは買い付けの控えを受け取り、数と重さを確かめ始めた。

「濡れた袋は、こちらへ分けてください。乾いているものと重ねないで」

　覆い布を外すと、一番端の袋に泥の跡があった。

　私の胸が、ひやりとする。

「中まで？」

「橋で降ろした時に、地面へ触れました。すぐ上げたんですが」

　倉庫番が袋の口を開き、底の方から少量を取り出した。

　掌に広げ、匂いを確かめる。

「全部は濡れてない。こっちの袋は分けて、先に使おう。粉屋に話しておくよ」

　私は息をついた。

　届けば終わりではない。

　だからこそ、受け取る場所で確かめる人も必要だった。

　次々に袋が運び込まれる。

　昨日まで空いていた床の木枠の上へ、小麦が積まれていった。

　あの男性が直した木枠だ。

　しっかりと四本の脚で支えている。

　私はその前に立ち、袋の表面へそっと手を置いた。

　ごわごわした麻の下に、粒の硬さが伝わってくる。

　本当に、届いた。

「領主様」

　ルクスが隣へ来た。

「注文した分、揃っています」

　私は頷いた。

　何か答えようとしたのに、喉が詰まった。

　剣を抜いた時よりも、魔狼が倒れた時よりも、今の方が足元が頼りなく感じられる。

「……ルクス」

「はい」

「これで、何日分になるのかしら」

　彼は控えを見た。

「今ある備蓄と合わせて、もう一度計算します。減らしていた配給を、少し戻せるかどうかも」

「ええ。お願いします」

　全部を解決したわけではない。

　冬の後半の分も、次の種籾も、まだ用意しなければならない。

　それでも今、ここには小麦がある。

　私は袋から手を離し、荷を運ぶ人たちへ道を空けた。

　隣でルクスが、小さく言った。

「領主様にも、倉庫番さんに見てもらいたいものがあるんですよね」

「……今、言うの？」

「昨日、頑張っておられたので」

　倉庫番の女性が振り向く。

「豆のことかい？」

　私は少し俯いた。

　昨日、選り分けた籠には、小石を一つ残してしまった。

「次は、もっとよく見ます」

「最初はそんなものだよ。明日も頼むからね」

　彼女はそう言って、新しく届いた袋へ向き直った。

　私は顔を上げた。

　明日も。

「はい。伺います」

　ルクスを見ると、彼は控えを胸に抱えて微笑んでいた。

　倉庫の外では、空になった荷車の覆い布を、二人の男性が広げている。

　私は袖を整え、その片側へ回った。

「私も、こちらを持ちますね」

　今度は右手を気にせず、乾いた布の端を握ることができた。

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