婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第6話

最後に書き加えたのは、戻る時刻だった。

　昼の鐘までに準備が整わなければ、その日の討伐は見送る。出発した後も、日が傾く前には引き上げる。

　ルクスが紙の下へ線を引いた。

「グランさんにも、朝、確認していただきます」

「ええ」

　私は一覧から目を離し、窓の外を見た。

　荷車の音は、もう聞こえない。館の入口で誰かが挨拶を交わし、遠ざかっていく足音がした。

　今日の仕事を終えた人たちが、家へ帰っていく。

「私たちも、終わりにしましょうか」

　そう言うと、ルクスは少し驚いてから頷いた。

「はい。続きは、明日の朝に」

　　　　　＊

　翌朝、裏庭で剣を振った。

　ゆっくりと十度。それから、足を運びながら十度。

　傷をかばって握り方を変えると、刃筋が乱れる。私は一度手を開き、柄を握り直した。

　グランが黙って見ている。

　最後に短い踏み込みから剣を返し、構えを解いた。

「痛みは？」

「皮が引かれる感じはあります。ですが、握る力は落ちていません」

　手袋を外し、布をほどく。

　血は滲んでいなかった。

　グランは傷と私の顔を交互に見てから、頷いた。

「前へ出る時は、わしに声を。手に違和感があれば、すぐに交代してください」

「分かりました」

「今日こそ、大丈夫の一言で済ませませぬように」

　私は少し背筋を伸ばした。

「……はい」

　扉のそばで、セバスチャンが新しい布を用意して待っていた。

　その隣にはルクスがいる。

　私が近づくと、彼は裏庭を見渡し、それから私へ視線を戻した。

「出られるんですね」

「ええ。グランにも認めていただきました」

「では、こちらを」

　差し出されたのは、小さな包みだった。

「昼食です。皆さんの分は荷車へ積んであります。領主様の分は、すぐ食べられるように切っておきました」

「ありがとう」

　受け取ると、まだほんのり温かい。

「あなたの分も、あるのでしょう？」

「はい。今日は、倉庫番さんの前で食べることになっています」

「まあ」

「お昼を抜いたら、夕方には領主様へ伝えるそうです」

　私は思わず笑ってしまった。

　ルクスも困ったように笑う。

「ですから、心配しなくても大丈夫です」

「ええ。では、私もきちんと食べて戻ります」

　包みを鞄へ収める。

　顔を上げると、彼はまだ何か言いたそうにしていた。

「ルクス？」

「……行ってらっしゃいませ」

　言い直すように、静かに告げる。

　私は頷いた。

「行ってまいります」

　　　　　＊

　出発できたのは、朝のうちだった。

　集まったのは、グランと私を含めて九人。弓手が三人、盾と槍を持つ者が三人、そして道と魔狼の習性を知る猟師が一人。

　修繕の道具と板を積んだ荷車は、後方の見張り小屋で待機する。大工たちが橋へ近づくのは、こちらから知らせを出してからだ。

　空き地へ着くと、先に出ていた見回りが戻ってきた。

「橋の周囲に姿はありません。川岸にも、新しい足跡は見当たりませんでした」

　その報告を聞いてから、全員で場所を確かめる。

　古い荷積み台は支えの一部が緩んでいたが、持ってきた材と縄で補強できた。大きく傾かないことを確かめ、弓手二人が上がる。もう一人は地上から川岸を見張った。

　草を刈る鎌の音が止まると、川の流れがはっきり聞こえた。

　刈り払われた地面には、石や切り株がある。

　私は自分が動ける範囲を歩き、足裏で確かめた。

「その杭より前には出ないでくだされ」

　グランが、空き地の端を示す。

「弓手から見えなくなります」

「ええ」

「下がる時は、道の中央へ。畑側に散らばらぬように」

　全員で合図を確かめる。

　猟師が、昨日仕留めた獣の内臓を森寄りの地面へ置いた。人の食べ物には向かない部分を、捨てずに取っておいてくれたものだ。

　それから、待った。

　風が頬を撫でる。

　冷たいのに、手袋の中の掌には汗が滲んでいた。

　私は柄を握り続けず、時々指を開いた。

　遠くで鳥が鳴いた。

　すぐそばの盾役の青年が、小さく息を吐く。

　盾を持つ手が、わずかに震えていた。

「重くありませんか」

　小声で尋ねると、彼は慌てて首を振った。

「いえ。大丈夫です」

「まだ来ていませんから、少し下ろしていても」

　グランへ目を向けると、彼も頷いた。

「肩を固めるな。構える時に上がらなくなるぞ」

「はい」

　青年が盾の縁を地面へつける。

　私も息を吐いた。

　皆、怖いのだ。

　私だって、昨日の牙を思い出せば喉が渇く。

　けれど、隣で盾を支えてくれる人がいて、背後では弓が引かれるのを待っている。私が見えない場所を、誰かが見てくれている。

　そのことを確かめるように、一度だけ周囲へ目を向けた。

　猟師が手を上げた。

　森の縁。

　灰色の頭が、低い枝の下から現れた。

　　　　　＊

　一頭目は、餌へ近づかなかった。

　鼻先を上げ、空き地を探るように歩く。

　その後ろに二頭。少し離れた茂みに、さらに一頭。

　四頭が出てきた。

　私は視線を動かしすぎないようにして、川岸の方も見る。

　地上の弓手が、そちらを見張っていた。

　グランはまだ合図を出さない。

　魔狼の一頭が、積まれた木材を避けて右へ回った。

　盾役の青年が、教えられた通りに足の向きを変える。

　その動きを見た魔狼が、唇をめくった。

　低い唸り声。

　次の瞬間、一頭が駆け出した。

「射て！」

　弦の音が重なった。

　先頭の魔狼が地面へ転がる。すぐ後ろの一頭にも矢が刺さったが、止まらない。

「盾！」

　木と鉄を打つ、鈍い音。

　魔狼が盾へぶつかった。

　青年の踵が滑る。

　その横から槍が突き出され、魔狼の体を押し留めた。

　私は動かなかった。

　まだ、二人で止められる。

　右へ回っていた一頭が、槍の外側から飛び込んできた。

「右、入ります！」

　グランへ声をかけ、私は盾役の脇を抜けた。

　魔狼は、着地した前脚へ重さを乗せていた。

　私はその頭を正面から受けず、半歩だけ外へずれる。

　喉元が見えた。

　刃を入れ、そのまま足を運ぶ。

　剣に重みがかかったが、腕だけで引き抜かず、体ごと離れた。

　背後で巨体が崩れる音がした。

　確かめたい気持ちを抑え、すぐに前を見る。

　もう一頭が低く身を沈めていた。

　飛びついてくる。

　そう思った瞬間、魔狼の耳が横へ向いた。

　私を見ていない。

「左へ回ります！」

　私の声に、グランが向きを変えた。

　魔狼は剣を避けて横へ走り、盾の並びの端を狙う。

　だが、その先には川岸を見ていた弓手がいた。

　放たれた矢が、魔狼の肩へ深く入る。

　足が乱れたところへ、グランの剣が届いた。

　私は呼吸を整えながら、盾役の後ろへ戻った。

　矢を受けてなお暴れていた一頭も、二本の槍で動きを止められている。

「前、まだ見るな！」

　グランの声が飛ぶ。

　倒れた魔狼へ気を取られかけた青年が、顔を上げた。

　森の奥で、枝が揺れた。

　残る二頭が出てくる。

　一頭は、先ほどまでの魔狼より頭一つ大きかった。

　首の周囲に黒い毛が密生し、鼻先に白い傷がある。

　餌にも、倒れた仲間にも目を向けない。

　黄色い目が、私たちの並びを追った。

「矢をつがえ直せ。焦るな」

　グランが低く命じる。

　右手を確かめる。

　握れる。

　腕にも、まだ力が残っている。

　大きな魔狼が、地面を蹴った。

　速かった。

　盾の中央へ真っすぐ走り、直前で横へ跳ぶ。

　矢が背をかすめた。

　盾役が追って動きかける。

「動かないで！」

　私は声を上げた。

　その盾が離れれば、もう一頭の通り道ができる。

　青年が足を止める。

　私は空いた側へ出た。

　魔狼の前脚が伸びてくる。

　爪を剣で弾けば、次は牙が来る。

　私は切り株を背にしない位置へ足を置き、体を低くした。

　前脚が肩の上を通る。

　横腹が、すぐ目の前にあった。

　刃を走らせる。

　けれど浅い。

　魔狼は身を捻り、着地と同時にこちらへ向き直った。

　私は追わず、杭の内側へ戻った。

　手袋の中が熱い。

　傷の痛みか、力を込めたせいか。

　確かめる間もなく、魔狼が再び身を沈める。

　お祖母様なら、どうなさるだろう。

　そう考えかけて、やめた。

　今ここにいるのは、私だ。

　私の右後ろには、槍を構えた人がいる。

「このまま、槍先を下げないでください」

　返事が聞こえた。

　私は魔狼へ正面を向け、剣先を少し下げた。

　黄色い目が、私の右手を見た。

　来る。

　牙が迫った瞬間、私は左へ踏み込んだ。

　剣の腹を鼻先へ当て、頭の向きを逸らす。

　魔狼の勢いは止まらない。

　私を追って曲がろうとした体を、構えられていた槍が受けた。

　青年の息が詰まる音がする。

　私はすぐに剣を返した。

　首の付け根へ、体重を乗せて刃を通す。

　巨体が沈んだ。

「離れて！」

　槍を持つ青年の腕を引き、二人で一歩下がる。

　魔狼は土を掻いた後、動かなくなった。

　私は肩で息をした。

　喉が、ひどく乾いている。

「最後の一頭、右へ！」

　弓手の声に振り向く。

　残った魔狼は盾へ飛びつき、爪で縁を掴んでいた。

　盾役が腰を落として堪える。

　その横へグランが入り、槍の穂先が退路を塞いだ。

　短い攻防の後、魔狼が地面へ倒れる。

　それでも、誰も構えを解かなかった。

「森を見ろ。まだ終わったと決めるな」

　私は剣を持ち直した。

　川岸、木々の間、橋の向こう。

　しばらく待っても、新しい影は現れなかった。

　猟師が倒れた魔狼を数え、周囲の足跡を確かめる。

「六頭です。昨日見た成獣は、これで全部です」

　グランが頷いた。

「まず、怪我の確認を」

　その言葉で、ようやく膝から力が抜けそうになった。

　　　　　＊

　盾役の青年が、腕を押さえていた。

　盾越しの衝撃で打ったらしい。指は動かせるが、強く握ると痛むという。

　別の男性は頬に浅い傷を作っていた。

　私は右手の手袋を外す。

　布に血は滲んでいない。

　ただ、腕は疲れて重くなっていた。

「剣は、しばらく持ちたくありませんわ」

　正直に言うと、グランがこちらを見た。

　それから、私の手を確かめる。

「では、今は収めてくだされ。見張りはこちらで続けます」

「お願いします」

　鞘へ戻した途端、指が少し震えた。

　さっきまで動いていた体が、自分のものではなかったように感じる。

　私は荷積み台の端へ座った。

　六頭。

　その数を、頭の中でもう一度数える。

　倒さなければ、小麦を運ぶ人が襲われたかもしれない。

　それでも、刃が通った感触は、簡単には消えなかった。

　猟師が水筒を差し出してくれた。

「初めてですか」

「……ええ。魔物を、仕留めたのは」

　彼は少し目を見開いた。

　けれど何も言わず、私の隣に腰を下ろす。

「水、少しずつ飲んでください。急に飲むと、咳き込みます」

「ありがとう」

　私は一口飲んだ。

　冷たい水が、喉を通る。

　川の音が戻ってきた。

　　　　　＊

　巣には、まだ幼い二頭が残っている。

　グランはその周囲を引き続き立入禁止にし、扱いは猟師たちと相談して決めると告げた。

　街道も、すぐに安全だとは言えない。

　別の群れがいないか、橋の先を見回る必要がある。

　その間に、荷車を呼ぶ使いが出た。

「素材を傷めないように運びます。解体は、慣れた者を集めてからですな」

　グランは倒れた魔狼を見渡した。

「魔石と牙、皮も使えるでしょう。大きいものは、買い手に見せてから値を聞いた方がよい」

　私は頷き、手を洗ってから鞄を開いた。

　ルクスが持たせてくれた包みが出てくる。

　中には、切り分けたパンと薄い干し肉、それから小さな干し林檎が二切れ入っていた。

　私はしばらく、それを見つめた。

　朝、門の前で聞いた声が蘇る。

　行ってらっしゃいませ。

　帰ったら、ただいまと言う。

　そう思うと、ようやく食べ物を口へ運べた。

「領主様」

　グランに呼ばれ、顔を上げる。

「最後の大きな一頭。よく、こちらの槍を使ってくださいました」

「私一人では、止めきれませんでした」

「ええ。あの速さで向きを変えられると、剣だけでは厄介です」

　彼は私の隣の、空いた場所へ腰を下ろした。

「ですが、槍を持つ者がおれば、剣の出番も作れます」

　私はパンを飲み込み、頷いた。

「お互いに、見えるところにいてくださったので」

「次も、そういたしましょう」

　その返事が、嬉しかった。

　　　　　＊

　大工たちが到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　橋の下を調べた大工は、支えの木を小さな槌で叩き、ようやく顔を上げた。

「ここは生きてます。傷んだ上の板を替えれば、軽い荷車なら通せる」

　私は息をついた。

「重い荷は？」

「一度に積みすぎなければ。車を渡す時は、一台ずつです」

「運び手に、必ず伝えます」

　板を合わせる音が、街道に響き始めた。

　見張りの目は、まだ森へ向けられている。

　そのそばを、道具を抱えた人が行き来する。

　私は膝の上で、食べ終えた包みを畳んだ。

　朝よりも、道の上に人の声が増えていた。

　やがて館へ戻る使いが支度を始めると、私は小さな紙を一枚もらった。

　右手を休め、左手でゆっくり書く。

『成獣六頭の討伐を確認。橋は修繕中です。街道の安全確認が済むまでは、運搬の出発をお待ちください』

　そこまで書いて、少し考えた。

　端へ、小さく付け足す。

『皆で昼食を取りました。私も、林檎までいただきました』

　不揃いな文字を見て、少し恥ずかしくなる。

　それでも消さずに紙を折り、使いの男性へ渡した。

「ルクスに、お願いします」

　男性は頷き、大切そうに懐へ収めた。

　私は再び、橋へ目を向けた。

　新しい板が一枚、二つの岸の間へ渡される。

　大工が上に乗り、重さをかけて確かめていた。

　私は立ち上がり、木屑を払う人たちの方へ歩いた。