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第5話

食堂の卓には、湯気の立つ煮込みと、薄く切った黒パンが並んでいた。

　昼のスープよりも香りが濃い。匙を入れると、豆と根菜の間から小さな肉片が顔を出した。

「干し肉です。少し入れると、味が変わるので」

　向かいに座ったルクスが言った。

　私は一口食べ、頷く。

「ええ。おいしいです。昨日のスープも好きでしたけれど」

「厨房の人に伝えておきます」

「今日は、あなたが作ったものではないのね」

「はい。僕は鍋を運んだだけです」

　そう言って、彼も匙を取った。

　私はパンをちぎろうとして、右手を止めた。傷をかばうと、思うように力が入らない。

　それに気づいたルクスが、卓の上の小さなナイフを手にする。

「切りましょうか」

「……お願いしてもよろしい？」

「はい」

　当然のように皿を受け取り、一口分ずつに切ってくれる。

　私はその間、彼の前にある水差しを左手で持った。

「お水は？」

「あ、いただきます」

　杯へ注ぐと、ルクスが少し笑った。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　戻ってきた皿の上には、食べやすい大きさのパンが並んでいた。

　右手が不自由なのは困る。それでも、こうして頼んだことを引き受けてもらえると、食事が止まってしまうほどの問題ではなくなる。

　私はパンを煮込みに浸した。

「ルクスは、このお料理がお好き？」

「好きです。特に、底の方が」

「底？」

「豆が崩れて、とろみがついているので。パンにつけると、おいしいんです」

　彼の皿を覗くと、確かに私のものより豆がよく崩れている。

「それなら、今度は私も底の方をお願いしようかしら」

「お鍋を焦がさないよう、気をつけてもらわないといけませんね」

　何気ない話をしている間、壁の時計が一度鳴った。

　いつもなら、食後に何を片づけるか考え始める頃だった。

　けれど今夜は、ルクスも帳面を持ってきていない。

　私は残った煮込みをゆっくり味わった。

　　　　　＊

　翌朝、グランと猟師を見送ってから、私は執務室で大工を迎えた。

　日に焼けた顔の、肩幅の広い男性だった。持参した木片を卓へ置き、橋板の寸法を書いた紙と見比べる。

「この長さなら、倉庫に残っている材から取れます。ただ、厚みは現物を見ないと」

「昨日測ったものでは、足りませんか」

「橋の下で支えている木が腐っていれば、板を替えても持ちません」

　私は紙から顔を上げた。

「そうですね。そこまでは確認できていません」

「荷車を通すなら、荷を積んだ時の重さも知りたいです」

　ルクスが隣で書き留める。

「運び手に確認します。車ごとに分けて、お渡ししますね」

　大工は頷いたが、すぐには話を続けなかった。

　節の太い指が、卓の木片を押さえている。

「……領主様。先に、聞いておきたいことがあります」

「どうぞ」

「去年の倉庫の戸。その代金も、まだなんです」

　私は未払いの帳面を開いた。

　頁の中に、昨日見た記載がある。

「存じています。お待たせして、申し訳ありません」

「材料を買う金が要るんです。働くのが嫌だと言っているんじゃありません。ただ、また終わってから払えないとなると、うちも……」

　言いづらそうに声が小さくなる。

　私は急いで首を振った。

「聞かせてくださって、ありがとうございます。材料費とお給金は分けて、着手前に必要な分をお払いする形ではどうでしょう」

　ルクスが資金の控えをこちらへ寄せた。

　今あるお金から出せる額には限りがある。

「まず、橋を確かめていただく分。それから、必要な材料と日数を教えてください。去年の未払いについても、支払う日を決めて、書面をお渡しします」

　大工の視線が、私と帳面の間を動いた。

「いつになるか、今日分かりますか」

「今日の午後までに。もし全額をすぐには払えなければ、そのことも正直に申し上げます」

　しばらくして、彼は木片を持ち上げた。

「……では、板を切り出す支度はしておきます。寸法を合わせるのは、橋を見てからで」

「お願いします」

「それと、館の北側の雨樋が外れかけています。あれは雪が積もる前に、留め直した方がいい」

　思いがけない指摘に、私は窓の方を見た。

「教えてくださってありがとう。そちらも見積もりをお願いできますか」

　大工は短く頷いた。

　出ていく時、最初より少しだけ肩が下がっているように見えた。

　　　　　＊

　昼前、セバスチャンが商人を連れてきた。

　近くの町で金銀細工を扱っているという老人は、小箱の品を一つずつ布の上へ並べた。

　鎖の留め具を調べ、重さを量り、真珠の髪飾りを窓の明かりにかざす。

「髪飾りは、よいお品です。ただ、ここで買い手を探すとなると、どうしても時間がかかります」

「鎖の方はいかがですか」

「こちらは地金の値で買い取れます。細工代までは、お返しできませんが」

　示された額を見て、私はルクスへ目を向けた。

　彼は紙の上で計算し、私にだけ見えるよう数字を示す。

　橋の修繕に必要な当座の費用と、未払いの一部。

　小麦の手付金は、今ある資金から確保できる。

「では、鎖をお願いします。髪飾りは、手元に残します」

「よろしいのですか」

　商人の問いに、私は頷いた。

　細い鎖を指で撫でてから、布の上へ戻す。

「ええ。こちらでお願いいたします」

　受け取りの書面に署名をする時、右手の傷が少し引きつれた。

　ゆっくり書けば、問題はなかった。

　セバスチャンが商人を送り出した後、ルクスは二枚の記録を作った。

　一枚は伯爵家が私から借り受けたお金について。もう一枚は、その使い道について。

「これで、分からなくなりません」

　差し出された控えを受け取り、私は折らずに鞄へ収めた。

　小箱には、真珠の髪飾りが残っている。

　空いた場所を見て少し寂しくなったけれど、午後には大工へ支払う日を伝えられる。

　私は蓋を閉じた。

　　　　　＊

　倉庫では、膝を怪我した男性が、腰掛けに座って縄を調べていた。

「これは使えます。こっちは、荷を吊るすには危ない」

　仕分けた縄を、隣の若者が別々の箱へ入れていく。

　棚には空きが多かった。床の一角には、雨漏りを受ける桶が置かれている。

　倉庫番の女性が、袋の数を読み上げた。

　ルクスが帳面へ印をつけ、私は積み方と床の状態を見て回る。

「奥の袋を、もう少し壁から離せますか。湿りそうです」

「そうしたいんですが、下へ敷く板が足りなくてね」

　女性が答えた。

　私は空いた棚の下を見た。使われていない木枠が重ねてある。

「あちらは、使えないでしょうか」

「脚が一本折れてます。直せば……」

　彼女は言いかけて、縄を仕分けている男性を見た。

　男性も気づき、木枠へ顔を向ける。

「座って直せるなら、俺がやります。釘は？」

「古い戸から抜いたのがあるよ。曲がってるけど」

「叩けば戻る」

　二人の間で話が決まり、若者が木枠を運び始めた。

　私は邪魔にならない場所へ下がる。

　ルクスがそばで、小さく息をついた。

「どうしました？」

「いえ。僕は、板を買い足すことばかり考えていました」

「私も、直せる方がいるとは知らなかったわ」

　男性はもう、木枠を膝に載せて調べている。

　こちらを見て、少し照れたように笑った。

「納屋くらいは、自分で直しますから」

　昨日は荷車を引き、今日は縄と木枠を直している。

　帳面に書かれた仕事だけでは、この人たちにできることは分からないのだ。

「私にも、少しずつ教えてくださいませ」

　そう頼むと、倉庫番の女性が私の手を見た。

「では、その手が治ったら、豆の選り分けを。小石を取り残すと、歯が欠けますからね」

「はい。気をつけます」

　ルクスが隣で笑いをこらえていた。

「あなたも、ご一緒に」

「僕は先週、教わりました」

「上手でしたか？」

　女性へ尋ねると、彼女は真面目な顔で頷く。

「この子は細かいものを見るのが得意です。字より豆の方が、目が疲れないそうですよ」

「それは、字を読みすぎた日に言っただけです」

　ルクスの耳が赤くなる。

　私も笑ってしまい、慌てて口元を押さえた。

　　　　　＊

　グランたちが戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　約束の時刻より早い。

　窓から姿を見つけた私は、椅子を引く音を立ててしまった。

　隣でルクスも立ち上がる。

　二人で廊下へ出て、入口まで迎えに行った。

「お帰りなさい。お二人とも、お怪我は？」

「ありません」

　グランはそう答え、外套についた枯れ葉を払った。

　隣にいる猟師も頷く。

「巣の場所が分かりました。それと、数も」

　執務室へ入ると、猟師は地図へ指を置いた。

　石橋から川上へ進んだ先。斜面の下に、岩が重なった場所があるという。

「成獣が六頭。まだ小さいのが二頭です。昼過ぎに、八頭が揃ったところを見ました」

「昨日、姿を見せなかった二頭もいたのですね」

「はい。岩の前に残っていました」

　グランが、橋と巣を結ぶ線を引いた。

「正面から行けば、ここへ追い込むことになります。逃げ道を失えば、群れでかかってくるでしょう」

「ほかの方角は？」

「東側は岩壁。北には細い獣道があります。ただ、林の中で追うのは危険です」

　私は地図へ手を置いた。

　昨日、川岸を回ってきた一頭。

　橋の前で足を止めた三頭。

　こちらが見ている場所とは別の場所から、狙ってくる。

「街道へ出てくる方を、こちらが見渡せる場所で待つことはできますか」

　猟師が私を見る。

「橋の手前に、伐った木を積んでいた空き地があります。あそこなら」

「背後は？」

「畑です。川岸も、草を刈れば見えます」

　グランが椅子へ深く座り直した。

「餌に寄ってくるかは、確かめねばなりません。一度、人を襲っておりますから、警戒もするでしょう」

「それでも、森へ全員で入るよりは、退きやすいと思います」

「ええ」

　ルクスが紙を取り出した。

「盾は倉庫に三枚あります。割れたものを除いて、使えるものです。槍も確認しておきます」

「弓手を高い場所へ置ければ、味方の頭越しに射てますな」

　グランの指が地図の空き地を叩く。

「古い荷積み台が残っています」

　猟師が言った。

「足場は、明日確かめましょう。腐っていれば使えませんが」

　少しずつ、話が形になっていく。

　私は一人ひとりの顔を見た。

「私は、弓の届かないところまで飛び出さないようにします。抜けてきた魔狼を止める役を、任せていただけますか」

　グランはすぐには答えなかった。

　私の右手を見る。

「握ってみてください」

　私はゆっくり指を曲げた。

　昨日より、痛みは少ない。

「明朝、傷の状態を確認してからです。剣を振って開くようなら、前には立たせられません」

「分かりました」

「それから、討伐は準備が整ってから。小麦の期限があるからといって、人数や足場を省くわけにはいきません」

　私は頷いた。

　机の端には、取り置きの期限を書いた紙がある。

　一日が過ぎた。

「ルクス。南の道を使って、馬に分けて小麦を運ぶ場合の費用も、調べておいてください。荷車ほどは運べなくても、街道が間に合わない時の備えになります」

「はい。借りられる馬の数も確認します」

　すべてを予定通りに進められるとは限らない。

　それでも、一つが駄目なら、もう一つを考えられるようにしておきたかった。

　　　　　＊

　打ち合わせを終えると、猟師は次の手配へ、グランは倉庫へ向かった。

　私が地図を畳もうとすると、ルクスが端を押さえた。

「そのままにしておきませんか。明日の朝も使いますから」

「……そうね」

　私は手を離した。

　気づけば、ずっと肩に力が入っていた。

　背もたれへ体を預けると、ルクスが温かい杯を置いてくれる。

「今日は、僕も一緒に飲みます」

「まだ何も言っていませんわ」

「言われる前に」

　彼は向かいへ座り、自分の杯を持ち上げた。

　私は両手で杯を包んだ。右手には、傷に触れない場所でそっと添える。

「グランたちが戻ってきて、安心しました」

「はい」

「明日は、今日より緊張しそうです」

　口にすると、思っていたより不安が大きかったことに気づいた。

　ルクスは軽く頷いた。

「必要なものを、今夜のうちに一覧にしておきます。朝になって忘れ物に気づくと、僕も落ち着かなくなるので」

「では、私も確認してよいかしら」

「もちろんです」

　彼は紙を一枚、二人の間へ置いた。

　盾、槍、矢、縄、水、手当ての布。

　書かれていく物の中へ、私は左手で小さく付け加えた。

『昼食』

　ルクスがペンを止める。

「……それも、用意します」

「あなたの分も」

「はい。領主様の分も」

　私たちは顔を見合わせ、少しだけ笑った。

　窓の外では、荷積み用の木材を運ぶ車輪の音がしていた。

　私は杯を置き、紙の続きを覗き込んだ。

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