婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第4話

館の屋根が見えてきた頃、道の脇から一人の女性が駆け寄ってきた。

「あなた！」

　荷車を引いていた男性が足を止める。

「どうした。まだ昼前だぞ」

「見回りの方が戻ったって聞いて……その膝は？」

「転んだだけだ。大したことはない」

　女性はしゃがみ込み、夫の膝に巻かれた布を確かめた。それから私たちへ顔を上げる。

「魔狼が出たんですか」

「ええ。ですが、皆で戻ることができました」

　私が答えると、彼女の目がこちらへ向いた。

　白銀の髪から腰の剣へ、そして私の顔へと視線が移る。

「領主様……」

「ご心配をおかけしました」

「この方が、間に入ってくださったんだ」

　男性の言葉に、私は小さく首を振った。

「グランと、弓を射てくださったお二人も一緒です。助け合って退きました」

　女性は唇を結び、立ち上がった。

　何かを言おうとしているようだったけれど、言葉にはならなかった。

　代わりに、深く頭を下げる。

　私も礼を返した。

　彼女が夫の袖を掴んで歩き出す。その後ろ姿を見送りながら、私は先ほどの魔狼の牙を思い出していた。

　あの時、間に合わなければ。

　帰りを待つ人がいるのだと、今になって胸へ重く落ちた。

　　　　　＊

「お帰りなさいませ」

　館の入口でセバスチャンに迎えられ、私は外套を預けた。

「ただいま。ルクスは？」

「執務室におります。先ほど、食事を済ませられました」

「そう。よかった」

「お嬢様のお食事も、ご用意しております」

　頷いたところで、家令の視線が私の右手に止まった。

　私は先に口を開いた。

「朝の傷が、少し開いてしまったの。ほかには何もありません」

「承知いたしました。お湯をお持ちします」

　必要なことを確かめてから、いつも通りに動いてくれる。

　その落ち着きに助けられ、私は執務室の扉を叩いた。

「どうぞ」

　中へ入ると、帳面に向かっていたルクスが顔を上げた。

「お帰りなさい、領主様」

「ただいま、ルクス」

　彼の肩から力が抜けるのが分かった。

　それを見て、右手を後ろへ隠したくなった。

　けれど、途中まで動かしかけた手を止める。

「先に、お話ししておきたいことがあります」

「はい」

「朝、手当てをしていただいたところが、また擦れてしまいました」

　右手を差し出す。

　ルクスは椅子から立ち、血の滲んだ布を見た。

「魔狼に噛まれたのですか」

「いいえ。剣を握った時に」

「ほかに、痛むところは？」

「ありません。同行した方が一人、膝を擦りました。皆、自分の足で戻っています」

「……分かりました」

　彼は私の顔を見てから、椅子を引いた。

「座っていただけますか」

　叱られると思っていたのに、声は朝と変わらなかった。

　私は言われた通りに座った。

　ほどなくセバスチャンが湯と清潔な布を運んできてくれる。ルクスは手を洗うと、私の右手に巻かれた布をゆっくりほどいた。

「少し、しみると思います」

「はい」

　傷に水が触れ、思わず指が動く。

　ルクスはすぐに手を止めた。

「続けて大丈夫ですわ」

「無理でしたら、おっしゃってください」

　私は頷き、窓の方を見た。

　遠くで、薪を割る音がしている。

「……怒らないのですね」

　口にしてから、子どものようなことを聞いてしまったと思った。

　ルクスの手が、わずかに止まる。

「危ないことをなさったんですか」

「退く途中で襲われて、荷車の方を庇いました。追いかけたり、約束より奥へ入ったりはしていません」

「では、帰ってきてから傷を教えてくださった方を、怒る理由がありません」

　私は顔を戻した。

　彼は傷口を確かめながら、続ける。

「隠される方が困ります。次に手を使えるかどうかも、分からなくなるので」

「……ええ」

「教えてくださって、ありがとうございます」

　その言葉に、胸の奥が少し緩んだ。

　傷ついたことを告げても、それだけで責められるわけではない。

　そう分かっていたはずなのに、私は随分、身構えていたらしい。

「グランからも、お話を聞いてください。私が見落としたことがあるかもしれませんから」

「はい。後ほど、見回りの方たちと一緒に」

　新しい布が、掌へ当てられる。

　私はその手元を見つめた。

「あなたに縫っていただいた手袋は、破れていませんでした」

「それはよかったです。でも、破れても直せますよ」

　ルクスが結び目を整える。

「手袋の方は、遠慮なく使ってください」

　私は小さく笑い、頷いた。

　　　　　＊

　食事の後、グランたちを交えて、見てきたことを地図へ書き加えた。

　川岸を回り込んだ一頭の位置。追跡が止まった場所。橋板の傷み。

　先ほど夫を迎えに来た女性の顔を思い出し、私は荷車の男性へ尋ねた。

「膝をついて行う仕事は、しばらく難しそうですか」

「一日休めば、平気でしょう」

「明日の様子を見て決めてください。ほかの仕事へ替われるなら、その方がよいと思います」

「でしたら、倉庫の縄を確かめてもらえます」

　ルクスが帳面をめくった。

「座ってできるので。荷を積む前に、傷んだものを分けておきたいんです」

　男性は少し考え、それから頷いた。

「それなら、やれます」

　仕事を休むように言うだけでは、彼にも不安があるのだろう。

　私はルクスへ目を向けた。彼はもう、明日の仕事の欄を書き直していた。

　全員が部屋を出た後、その帳面の隣へ一通の手紙が置かれた。

「西の街から、返事が届いています」

　小麦の売り手は見つかっていた。

　ただし、取り置きは五日間。それまでに手付金を払い、受け取りの予定を知らせる必要がある。

「使いの方は、どちらの道を？」

「南の迂回路です。馬一頭なら通れます。ただ、荷を積んだ車は、やはり難しいそうです」

　私は手紙を読み返した。

　猟師の道から巣を調べ、討伐の準備をし、橋を直す。

　五日。

　余裕があるとは言えなかった。

「手付金を払った後に、間に合わなかった場合は？」

「次の買い手に回ります。支払った分も、すべては戻らない条件です」

「……そうですか」

　まだ街道を開ける保証はない。

　けれど確保しなければ、開いた先に小麦が残っていないかもしれない。

「必要な量を、二回に分けて買うことはできますか」

　ルクスが顔を上げた。

「まず、今ある備蓄に足して、冬の半ばまで持つ量を。残りは次の買い付けに分けるのです」

「運ぶ回数が増えるので、運賃は高くなります」

「ええ。でも、最初の荷を軽くできますし、手付金も減らせますでしょう？」

「確認してみます。向こうも、少量なら別の倉庫の分を回せるかもしれません」

　ルクスは返事の下書きを始めた。

　私はその隣で、残っている資金と未払いの帳面を見比べる。

　数字が、どうしても足りない。

　小麦を減らせば、屋根を直せる。屋根を後回しにすれば、雪が入る。薪運びを待たせれば、その家が薪を買えない。

　同じ頁を何度も見ているうち、膝の上で右手を握りかけた。

　傷が痛み、指を開く。

　そこで、私は顔を上げた。

「少し、お待ちいただける？」

　　　　　＊

　部屋から持ってきた小箱を卓に置くと、ルクスはペンを止めた。

　蓋を開ける。

　中には、真珠をあしらった髪飾りと、細い金の鎖が収められていた。

「こちらを、売ろうと思います」

　ルクスはすぐには答えなかった。

「領主様のお持ち物、ですよね」

「ええ。購入時の控えもあります。公爵家から借りていた宝飾品は、出発前に返しましたから」

　持ち出す物を選ぶ時、セバスチャンが一つずつ確かめてくれたものだ。

「これで、全部ですか」

「いいえ。ほかにも少し。ただ、まずはこちらを見ていただこうと思って」

　ルクスは小箱へ視線を落とした。

　真珠の髪飾りは、王都の夜会で何度か使った。

　似合うと言ってくれた侍女の顔を覚えている。髪を結う間に交わした、他愛ない話も。

　だから、何の思いもないわけではなかった。

「……売ってから、寂しくなるかもしれません」

　私は正直に言った。

「ですが、持ってきたお金を全部使ってしまうより、こちらを一つ売っておきたいのです。急な修繕や、病気の方が出た時の分まで、なくしたくありません」

「伯爵家へ貸し付ける形に、できます」

　ルクスが言った。

「領地のために出していただくお金です。領主様個人の財産を、何の記録もなく使うわけにはいきません」

「返すのは、ずっと先になるかもしれませんよ」

「それも、書いておけばよいと思います。返せるようになってから、少しずつ」

　私は小箱の中を見た。

　自分の物を差し出すことは考えた。

　けれど、それをいつか返してもらうことまでは、考えていなかった。

「……では、そうしていただけますか」

「はい。まず査定を取りましょう。金額を見てから、どちらを売るか決めてください」

　全部、と言わなかったことが、何だかありがたかった。

　セバスチャンを呼び、信用できる商人へ査定を頼めるか相談する。家令は控えと品を確かめ、手配を引き受けてくれた。

　私は小箱を渡してから、空になった手を膝へ戻した。

　右手の白い布が目に入る。

　その上から、左手をそっと重ねた。

　　　　　＊

　夕方、グランが再び執務室へ来た。

「北の道を使っていた猟師と、話ができました」

　彼は地図の川上を指す。

「ここに、古い炭焼き小屋があります。今は使っておりませんが、森の入口から様子を見る足場にはなるそうです」

「そこまでなら、安全に近づけそうですか」

「足跡を確かめながらですな。明日は二人で出ます。領主様は、館でお待ちください」

　私は返事をする前に、右手を見た。

　握れないわけではない。

　けれど今日と同じことが起きた時、また同じように動けるかは分からない。

「分かりました。こちらで、運搬と修繕の準備を進めます」

　グランが頷いた。

「夕刻までには戻ります。遅くなる時は、南の見張り小屋から知らせを出します」

「お願いします。何も見つからなくても、決めた時刻には戻ってください」

「承知しました」

　扉が閉じた後、私は大きく息を吐いた。

　ルクスがこちらを見る。

「ご一緒に行きたかったですか」

「少し」

　隠しても、仕方がない。

「ここで待っている間に、何かあったらと思うと」

「僕も、今日、何度か窓を見ました」

　私は彼を見た。

　ルクスは机の上を片づけながら、少し困ったように笑う。

「時計を見ても早く帰ってこられるわけではないのに、気になってしまって」

「……そうだったの」

「はい。ですから、明日は一緒に待ちましょう。やることも、たくさんあります」

　卓には、橋板の寸法を書いた紙がある。小麦の買い付けについての手紙も、支払いを待つ人たちの帳面も。

　私はその中から、修繕の一覧を手元へ引き寄せた。

「では、明日はまず、大工さんにお話を聞きたいわ」

「朝のうちに来てもらえるようにします」

「それから、倉庫も」

「そちらは午後に。今日は、ここまでです」

　ルクスが机の端にある砂時計を示した。

　いつの間に置かれたのか、上の砂は、もうほとんど残っていない。

「夕食まで休んで、今夜は早く眠るお約束でした」

「……あなたも、ですよ」

「はい」

　私は書類から手を離した。

　彼も帳面を閉じる。

　その音を聞いてから椅子を立つと、ルクスが扉を開けて待ってくれた。

　廊下には、煮込み料理の匂いが漂っていた。

　明日は森へ行けない。

　小麦が届く見通しも、まだ立っていない。

　それでも、今日持ち帰った地図には、昨日より多くの印がある。私はその続きを、明日もここで考えられる。

「ルクス」

「はい」

「今日も、一緒に夕食を召し上がるでしょう？」

　彼は少し驚いた顔をして、それから頷いた。

「そのつもりで、二人分、お願いしてあります」

　私はほっとして、彼の隣を歩き始めた。