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第3話

　グランから木剣を受け取り、私は形見の剣を鞘へ収めた。

　手渡された木剣は、使い込まれて表面が滑らかになっていた。刃に当たる部分には、何度も打ち合った跡が残っている。

　長さは、いつも使っている剣とほとんど変わらない。ただ、重心が少しだけ柄に近い。

　私は二度ほど軽く振り、握る位置を調整した。

「いつでもどうぞ」

　向かい合ったグランは、まだ木剣を下げたままだった。

「先に、一つ確認を」

「何でしょう」

「わしは、手加減が上手くありません」

「私も、お祖母様から同じことを言われて育ちました」

　答えると、グランの眉がわずかに上がった。

「なるほど」

　短く呟き、木剣を構える。

　その瞬間、目の前にいる彼の雰囲気が変わった。

　昨日までのグランは、寡黙な老兵だった。けれど剣を構えた今は、重い扉のように隙がない。

　私は息を整え、右足を半歩引いた。

　相手の肩、肘、腰、足先を見る。

　お祖母様の声が、記憶の中に蘇った。

『剣先だけを見てはいけません。人は剣より先に動くものですよ』

　グランの右足が、土を蹴った。

　木剣が斜め上から迫る。

　速い。

　受け止めれば、力で押し切られる。

　私は左へ踏み込み、刃筋から体を外した。すれ違いざまに木剣を返し、彼の脇へ打ち込む。

　けれど、乾いた音が響いた。

　グランの剣が、私の木剣を受けている。

　防がれることは予想していた。

　私は押し合わず、すぐに剣を引いた。

「ほう」

　グランの声が聞こえた時には、次の一撃が足元へ迫っていた。

　後ろへ下がれば、追われる。

　私は前へ出た。

　低く振られた木剣を跳び越すのではなく、踏み込んだ足で剣を振り抜く前の腕を制する。そのまま柄頭を胸元へ当てようとした。

　グランが体を捻った。

　私の柄頭は厚い外套をかすめ、彼の肩が私の胸元へ迫る。

　押し倒される。

　そう判断した瞬間、私は木剣を手放した。

　空いた手で彼の腕を押さえ、勢いに逆らわず体を沈める。

　グランの体勢が、わずかに崩れた。

　その足元へ、私の木剣が落ちる。

　彼が一瞬だけ視線を向けた。

　私は腰の短剣を抜く動きで、二本の指を彼の喉元へ添えた。

　同時に、グランの木剣も私の肩へ触れていた。

　互いに動きを止める。

　白い息が、冷たい空気の中で重なった。

「……相打ち、でしょうか」

　私が尋ねると、グランは目だけを動かして、喉元の指を見た。

「実戦なら、わしの肩への一撃で領主様の腕は使えなくなりますな」

「その前に、喉を傷つけられた可能性もあります」

「ええ。どちらも無事では済まんでしょう」

　グランは木剣を下ろした。

　私も指を引き、地面に落ちた木剣を拾う。

「失礼いたしました」

「なぜ謝られます」

「剣を投げ出すのは、お行儀が悪いと、お祖母様によく叱られましたから」

「アイリス様が？」

「はい。『武器を捨てるなら、次に何を使うか決めてからになさい』と」

　グランは黙り込んだ。

　それから、喉の奥で低く笑った。

「……あの方らしい」

　初めて見る笑顔だった。

　けれど、すぐに表情を引き締める。

「もう一度、よろしいですかな」

「もちろんです」

　二度目は、互いの間合いを探る時間が長かった。

　グランは力だけで押さず、私の足を止めようと細かな攻撃を重ねた。私は正面から打ち合わず、土の硬い場所を選んで移動する。

　剣を交えるたび、腕へ重い衝撃が伝わった。

　彼は強い。

　長い実戦で身につけた動きには無駄がなく、こちらが誘いをかけても簡単には乗らない。

　五度目の打ち合いで、木剣を握る右手が痺れた。

　その変化に、グランは気づいていた。

　次の一撃が、右側から来る。

　私は木剣を左手へ持ち替えた。

　グランの剣を下から跳ね上げ、その手首へ木剣を止める。

　けれど、私の左肩にも彼の拳が触れていた。

「また相打ちですわね」

「いいえ」

　グランは首を横に振った。

「今度は、わしの負けです。右腕を狙ったのは、領主様が剣を持ち替えるとは思わなかったからですな」

「お祖母様に、片手が使えなくなることもあると教わりました」

「左でも同じように？」

「同じようには動かせません。精度も落ちます」

「十分でしょう」

　グランは木剣を下ろし、深く息を吐いた。

　額には薄く汗が浮かんでいる。私も息が弾み、冷えていたはずの頬が熱かった。

「剣の心得がある、というお言葉は訂正していただきたい」

　厳しい表情で言われ、私は瞬いた。

「心得がある程度ではありません。少なくとも、街道の手前までお連れすることに異論はございません」

「ありがとうございます」

「ただし」

　グランが太い指を一本立てた。

「領主様がお強いことと、お一人で動いてよいことは別ですぞ」

　昨日、ルクスにも似たようなことを言われた気がする。

　私は苦笑しながら頷いた。

「承知しています。グランの指示に従います」

「よろしい」

「魔狼が現れても、勝手に追いかけません」

「それもお願いいたします」

「群れの数が予想より多ければ、すぐに戻ります」

「……アイリス様より、よほど聞き分けがよろしい」

　ぼそりと聞こえた言葉に、私は目を丸くした。

「お祖母様は、聞き分けが悪かったのですか？」

「わしの口からは、何とも」

　そう答えながら、グランは目を逸らした。

　それだけで十分な答えになっている。

「帰ったら、詳しく聞かせてくださいませ」

「領主様。今の話はお忘れくだされ」

「難しいと思います」

「目がアイリス様にそっくりですな……」

　困ったように呟いたその時、裏庭へ続く扉が開いた。

「領主様、おはようございま――」

　盆を持って現れたルクスが、足を止めた。

　その視線が、地面に残る足跡と木剣、息を弾ませている私たちの間を往復する。

「……もう、手合わせをなさったんですか」

「ええ。グランに実力を確認していただいたの」

「お怪我は？」

「ありません」

　答えた直後、右手に鈍い痛みが走った。

　見ると、親指の付け根が少し赤くなっている。皮が薄く擦れただけだ。

　隠すほどのものではない。

　けれど、ルクスは見逃さなかった。

「右手を見せてください」

「本当に、怪我というほどでは――」

「領主様」

　穏やかな声なのに、なぜか逆らいにくい。

　私は木剣をグランへ返し、右手を差し出した。

　ルクスは盆を近くの台へ置くと、私の手を取った。

　冷たい朝の中で、彼の指先は温かかった。

「皮が擦れています」

「少しだけですわ」

「少しでも、今日は剣を握るのでしょう？」

「……はい」

　彼は外套のポケットから清潔な布を取り出した。

　器用に折り、擦れた部分へ当てて巻いていく。

「慣れているのね」

「倉庫仕事でも、手を擦ることはありますから」

　結び目を作る指先は、とても丁寧だった。

　私は自分の手を見ているふりをしながら、彼の伏せられた睫毛を眺めた。

　近くで見ると、亜麻色の髪は朝の光を受けて、金色に近く見える。

「痛くありませんか」

「ええ。大丈夫です」

「きつくは？」

「ちょうどよいですわ」

　ルクスが顔を上げる。

　目が合い、私はなぜか先に逸らしてしまった。

　手当てをしてもらっただけなのに、頬まで熱くなっている気がする。

「……ありがとう、ルクス」

「どういたしまして」

　彼が私の手を離す。

　温かさまで離れてしまったように感じて、私は指先を軽く握った。

「しかし、驚きました」

　ルクスがグランを見る。

「グランさんが手合わせをして、領主様を街道へお連れすると認めたんですよね」

「まだ、見回りの報告を聞いてからだ」

「それでもです。去年、僕が護身用に剣を教えてほしいと頼んだ時は、薪割りから始めさせたのに」

「お前は木剣を持たせると、剣より先に目を閉じただろう」

「最初の一度だけです」

「三度だ」

　私は二人を見比べた。

「ルクスも、剣の稽古をしていたの？」

「稽古というほどではありません。結局、短剣の使い方と逃げ方を教えていただきました」

「それがよい。ルクスにはルクスの役目がある」

　グランの言葉に、ルクスも素直に頷いた。

「はい。僕が剣を振るより、剣を振れる人を手配する方が役に立ちます」

「それでも、自分を守れることは大切ですわ」

「領主様が、それをおっしゃいますか」

「私だからこそ、です」

　祖母の教えを思い出しながら言うと、ルクスは少し考えてから微笑んだ。

「では、もう少し練習しておきます。目を閉じないように」

「一度だけだったのでは？」

「……三度だったかもしれません」

　グランが鼻を鳴らす。

　笑ったのだと分かった。

　　　　　＊

　館の食堂で朝食を済ませる頃、見回りに出ていた二人が戻ってきた。

　泥のついた外套を着た若者と、弓を背負った中年の男性だった。

　地図を広げると、二人は石橋の先を指した。

「姿を見たのは三頭です。ただ、森の中に別の足跡がありました」

「何頭分か、分かるか」

　グランの問いに、弓を背負った男性が首を振る。

「地面が荒れていて、正確には。少なくとも、あと二頭はいると思います」

「昨日と大きく変わってはいない、ということですね」

　私が確かめると、彼は少し驚いたようにこちらを見てから頷いた。

「はい、領主様。ただ……」

「何かありましたか」

「群れに、子どもが混じっているかもしれません。小さな足跡がありました」

　グランの表情が険しくなる。

「近くに巣がある可能性が高いな」

「子を連れていれば、警戒心も強くなるでしょうか」

「ええ。特に雌は、近づくものへ先に襲いかかることがあります」

　私は地図へ視線を落とした。

　ただ街道から追い払えばよいと考えていたが、巣が近くにあるなら、群れは戻ってくる。かといって、位置も数も分からないまま森へ入るのは危険だ。

「今日は、石橋のこちら側までにしましょう」

　私が言うと、グランが頷いた。

「それがよろしいかと。風向きと足跡を見て、巣の位置を絞ります」

「弓を使える方を、もう一人連れていけますか」

「手配してあります。荷車も一台、用意させました」

「荷車？」

「万が一、怪我人が出た時のためです。それと、壊れた橋板を持ち帰って、同じ寸法のものを作らせます」

　討伐のことだけを考えていた私には、思いつかなかった。

「ありがとう、グラン。その方がよいです」

　私が素直に答えると、見回りから戻った二人が顔を見合わせた。

　おそらく、王都から来た若い領主が、老兵の提案をそのまま受け入れるとは思っていなかったのだろう。

　その反応を責める気にはなれなかった。

　信頼とは、言葉だけで得られるものではない。

「ルクス。館を出ている間、お願いしたいことがあります」

「はい」

「西の街で、小麦をどのくらい確保できるか、改めて確認してください。街道が通れるようになっても、品がなければ運べませんもの」

「すでに商人へ使いを出しています。昼までには返事が届くはずです」

「さすがですわ」

「それから、未払い分を三回に分けて支払う場合の案も作っておきます」

「お願いします。ただし、お昼はきちんと召し上がってください」

　彼は一瞬、言葉に詰まった。

　周囲にいるグランたちの視線が、ルクスへ集まる。

「……はい、領主様」

「帰ったら、確認しますからね」

「承知しました」

　返事は立派だったけれど、少し困ったように眉尻が下がっている。

　私は満足して頷いた。

　その横で、グランが小さく咳払いをした。

「ルクス。領主様のご指示だ。従うように」

「グランさんまで」

「重要な役目だぞ」

　先ほどまで緊張していた見回りの二人も、ほんの少しだけ笑っていた。

　　　　　＊

　館を出発したのは、太陽が森の上へ昇ってからだった。

　同行するのは、私とグラン、見回りから戻った弓手二人、荷車を扱う男性の五人。

　厚手の外套の下に剣を帯び、腰には水筒と包帯を下げる。グランから、北の森では何が起こるか分からないから、最低限の物は自分で持つようにと言われたのだ。

　門の前では、ルクスが待っていた。

「これを」

　差し出されたのは、一組の革手袋だった。

　外側は丈夫な革で、内側には柔らかな布が縫いつけられている。

「お借りしてもよろしいの？」

「倉庫にあった予備を、領主様の手に合わせて縫い直しました」

「いつの間に？」

「昨夜、休む前に少しだけ」

　私は手袋と彼の顔を交互に見た。

「昨日、確認を一つ済ませたら休むとおっしゃいましたよね」

「ですから、倉庫の確認は一つだけです」

「その後に、手袋を縫ったの？」

「……はい」

　嘘は言っていない。

　けれど、約束の隙間を見つけたような答えだった。

「ルクス」

「すみません」

　すぐに謝られてしまい、強く言えなくなる。

　手袋をはめると、指先までちょうどよかった。右手に巻かれた布も圧迫しないよう、少し余裕が作られている。

　私が眠っている間に、彼は何度も大きさを確かめてくれたのだろう。

「……とても、温かいです」

「よかったです」

「でも、今夜は早く休んでくださいませ」

「領主様も、無事に戻って休んでくださるなら」

「それは、交換条件ですか？」

「お願いです」

　穏やかな青い瞳が、まっすぐに私を見ている。

　昨日より少しだけ、その心配を身近に感じた。

「分かりました。約束します」

「僕も約束します」

　ルクスが、手袋の留め具を確かめるように私の手首へ触れた。

　すぐに離れたのに、そこだけが妙に温かい。

「お気をつけて、領主様」

「ええ。行ってまいります」

　そう答え、私はグランたちのもとへ向かった。

　振り返ると、ルクスはまだ門の前に立っていた。

　私は手袋をした右手を小さく上げる。

　彼も、胸元でそっと手を上げた。

　　　　　＊

　街道を西へ進むにつれ、人家は少なくなっていった。

　畑の向こうには、葉を落とした森が広がっている。地面には薄い霜が残り、荷車の車輪が通るたび、乾いた音を立てた。

「この辺りは、春になると麦畑なのですか」

「ええ」

　荷車を引く男性が答える。

「けれど今年は、森から大猪が出まして。三つほど畑を荒らされました」

「柵は？」

「直しても、すぐ壊されます。丈夫な木を使いたくても、森へ入るのが危なくて」

　一つの問題が、別の問題につながっている。

　街道を安全にすれば、小麦を運べるだけではない。森から木を切り出し、畑の柵を直すこともできる。

　私は覚えておくため、腰の小さな帳面に書き留めた。

「歩きながら書くと転びますぞ」

　前を行くグランに言われ、私は慌てて帳面を閉じた。

「すみません」

「戻ってから、わしがお話しします」

「お願いします」

　しばらくすると、川の音が聞こえてきた。

　道の先に、低い石橋が見える。

　橋の向こうから森が迫り、街道は木々の間へ吸い込まれるように続いていた。

　グランが片手を上げる。

　全員が足を止めた。

「ここから先は、声を落としてください」

　弓手たちが矢を取り出す。

　私も外套の留め具を外し、いつでも剣を抜けるようにした。

　橋の手前には、古い荷箱が二つ転がっていた。片方は蓋が壊れ、中身は空になっている。板には、鋭い爪痕が残っていた。

「襲われた商人が捨てた荷です」

　グランが囁く。

　橋を渡らず、川岸へ降りる。

　湿った土には、いくつもの足跡が残っていた。

　犬よりも大きい。爪が深く地面へ食い込んでいる。

「こちらが昨日の跡です」

　弓手の一人が指した。

　森から橋の方へ向かうもの。橋の手前で引き返したもの。

　その中に、半分ほどの大きさしかない足跡が混じっている。

「子どもですね」

「おそらく」

　私は森を見上げた。

　風は、森の方からこちらへ吹いている。

　こちらの匂いは、まだ届きにくい。

「巣は、川上でしょうか」

　足跡の向きを確かめながら尋ねると、グランが頷いた。

「その可能性が高い。ですが、今日はそこまで入りません」

「ええ」

　私たちは石橋へ戻った。

　傷んでいるのは、中央近くの二枚の板だった。表面が割れ、荷車の重さがかかれば折れるかもしれない。

　男性二人が寸法を測り始める。

　その間、私はグランとともに森の入口を見張った。

　鳥の声が聞こえない。

　不自然なほど、静かだった。

「グラン」

「お気づきですか」

「ええ」

　剣の柄へ手を添える。

　森の奥で、枯れ枝が折れた。

　一度。

　少し離れた場所で、もう一度。

　グランが低く指示を出す。

「作業を止めろ。荷車を橋の手前へ」

　二人がすぐに道具をまとめる。弓手は橋の両側へ分かれた。

　誰も慌てない。

　何度も訓練してきた動きなのだろう。

　私は橋の中央より少し手前に立った。

「領主様、前へ出すぎです」

「ここなら、弓の邪魔になりません」

「橋のこちら側から動かれぬように」

「はい」

　低い唸り声が聞こえた。

　木々の間に、灰色の影が現れる。

　一頭。

　その右に、もう一頭。

　さらに奥で、黄色い目が光った。

「三頭……」

　弓手の一人が呟く。

　現れた魔狼は、普通の狼より一回り以上大きかった。肩の高さは私の腰ほどもあり、背には硬そうな黒い毛が混じっている。

　こちらへ近づきながらも、すぐには襲ってこない。

　橋の向こうで、行く手を塞ぐように広がった。

「縄張りを守っているのでしょうか」

「おそらくは」

　グランが剣を抜く。

「ここで退けば、追ってくる可能性がある。背を向けず、ゆっくり下がります」

「分かりました」

　私は剣を抜いた。

　形見の刃が、弱い日差しを映す。

　その時、森のさらに奥から、短い鳴き声がした。

　子どもの声に似ている。

　手前にいた一頭が、耳を伏せた。

「やはり、子を守っているのですね」

「ええ。厄介ですな」

　追い払っても戻る。

　巣へ踏み込めば、命を懸けて襲ってくる。

　けれど、この街道を放置すれば、領民の食糧が届かない。

　その両方を理解した上で、決めなければならない。

「今日は退きましょう」

　私は言った。

「数も、巣の位置も分からないまま戦うべきではありません」

　グランが一度だけ頷く。

「全員、荷車に合わせて下がれ」

　一歩ずつ、距離を取る。

　魔狼たちは橋を渡ってこない。

　このまま戻れる。

　そう思った時だった。

　川上の茂みが、大きく揺れた。

「右だ！」

　グランの声と同時に、灰色の影が飛び出した。

　橋の上にいた三頭とは別の魔狼。

　川岸を回り込み、私たちの後ろへ出たのだ。

　狙われたのは、荷車を引いていた男性だった。

　弓手が振り向く。しかし、近すぎる。

　私は地面を蹴った。

　魔狼の前足が男性の背へ届く寸前、その間へ体を滑り込ませる。

　剣を横へ振るのではなく、斜めに立てた。

　牙が刃へ噛みつく。

　重い。

　腕へ衝撃が走り、足が土の上を滑った。

「領主様！」

　魔狼の黄色い目が、目の前にある。

　生臭い息が頬へかかった。

　力で押し返してはいけない。

　私は右足を半歩引き、剣先を下げた。

　支えを失った魔狼の頭が落ちる。

　その勢いのまま、私は体を横へ逃がし、剣の柄で前脚を払った。

　巨体が地面に崩れる。

「今です！」

　グランの剣が、魔狼と私の間へ差し込まれた。

　弓手の放った矢が、その前方の土へ刺さる。

　魔狼は跳び退き、低く唸った。

　すぐに追うことはしない。

　私は剣を構え直した。

　右手が、少し痛む。

　けれど握れる。

「怪我人は？」

「いません！」

　後ろから返事が届く。

「領主様は」

「大丈夫です」

　橋の向こうにいた三頭も、こちらへ歩み始めていた。

　一頭を倒せても、次が来る。

　私たちの目的は、討伐ではない。情報を持ち帰ることだ。

「荷車を先に。橋から離れます」

「領主様も下がってくだされ」

「グランも、一緒に」

「当然です」

　グランが一歩前へ出て、私と肩を並べた。

　弓手の一人がもう一度、威嚇の矢を放つ。

　私たちは交互に魔狼を牽制しながら、少しずつ後退した。

　魔狼は追ってきたが、橋から一定の距離を離れると足を止めた。

　川岸から現れた一頭も、低く唸りながら森へ戻っていく。

　誰も背を向けないまま、姿が見えなくなるまで下がった。

　　　　　＊

　十分に距離を取ったところで、グランが停止を命じた。

　全員の怪我を確認する。

　荷車を引いていた男性は、転んだ拍子に膝を擦っていた。けれど、歩くことはできる。

　私は水筒を渡し、グランと弓手たちへ向き直った。

「後ろへ回った一頭は、初めから川岸に潜んでいたのでしょうか」

「その可能性があります」

　グランが答える。

「橋の三頭に目を向けさせ、別の一頭が獲物を狙った。魔狼は狩りの時、役目を分けることがあります」

「では、少なくとも成獣が四頭。森の中に、あと一頭以上と子ども」

「そう考えるべきですな」

　先ほどまでの報告より、危険度が上がった。

　それでも、戦わずに戻れた。

　怪我人も、軽傷が一人だけ。

「退いた判断は、正しかったと思います」

　私が言うと、グランは少し意外そうに私を見た。

「討ち取れず、残念ではありませんか」

「いいえ。今日の目的は、街道の確認でしたから」

「目の前の魔物を見れば、功を焦る者もおります」

「功績より、小麦が必要なのです」

　正直に答えると、グランはしばらく黙った。

　やがて、深く頷く。

「それなら、次の手を考えられますな」

「ええ。まずは巣の位置と、正確な数を調べましょう。別の方角から森へ近づける道はありますか」

「北側に、猟師が使う古い道があります。明日は、そこから足跡を探させます」

「無理に近づかないよう、お願いします」

「承知しました」

　私はもう一度、全員の顔を見た。

「今日は、連れてきてくださってありがとうございました。戻りましょう」

　誰かが命を落とす前に。

　次は、もっと準備を整えてから来る。

　剣を鞘へ収めた時、右手に痛みが走った。

　手袋を外すと、朝に擦れた場所から、少し血が滲んでいる。

　ルクスが巻いてくれた布が、赤く染まっていた。

　私は思わず、顔をしかめた。

「傷みますかな」

「それもありますが……」

　帰ったら、きっと心配させてしまう。

　約束を破ったわけではない。無理に戦ったわけでもない。

　それでも、彼の困ったような顔が浮かんだ。

「ルクスに、何と説明しましょう」

　私が呟くと、グランは少しだけ口元を緩めた。

「ありのまま、お話しなされ」

「怒られるでしょうか」

「怒りはせんでしょう。ですが、手当てが終わるまで仕事をさせてもらえぬかもしれませんな」

「それは困ります」

「怪我をすれば、そういうこともございます」

　どこかお祖母様に似た言い方だった。

　私は血の滲んだ布を押さえ、諦めて頷いた。

「……今日は、ルクスの言うことを聞きます」

「今日だけですかな？」

「できる限り、これからも」

　グランの返事はなかった。

　けれど、前を向いた彼の肩が、わずかに揺れていた。