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第2話

　お代わりのスープを飲み終える頃には、指先にも温かさが戻っていた。

　器を下げに来たセバスチャンへ礼を言い、私は隣の卓へ移った。ルクスが椅子を引いてくれる。

「ありがとうございます」

「いえ。こちらが、現在の備蓄と支出をまとめたものです」

　差し出された帳面には、細かな文字が並んでいた。

　小麦、豆、塩、干した根菜。倉庫にある分と、各村で保管している分が分けて書かれている。余白には、雨漏りのする屋根や、車輪の傷んだ荷車についての覚え書きもあった。

　私は鞄から王都へ届いていた報告書を取り出し、隣に置いた。

「こちらと、随分違いますね」

　ルクスの視線が紙面を追う。

「……これは、夏の終わりの数字です。表題は、先月になっていますが」

「夏の終わり」

「はい。この小麦の数に見覚えがあります。収穫分を倉庫へ入れた直後のものです」

　私は日付を確かめた。

　受領の印は、確かに先月だった。

　同じ数字を使って書き直したのか。それとも、古い集計を新しいものだと思い込んだのか。

　今ここでは、分からない。

「元の記録は残っていますか」

「倉庫番がつけたものがあります。明日、お持ちします」

「お願いします。王都へ送られた書類と、順に照らし合わせたいのです」

「……お叱りには、ならないんですね」

　顔を上げると、ルクスは困ったような表情をしていた。

「数字が違うことを？」

「はい」

「事情を知らずには、叱れません。まず、何が起きていたかを知りたいです」

　それに。

　私は報告書の端を指で押さえた。

「私も、返事が届かない時に、もっと確かめるべきでした」

　照会状を出した。それで仕事をした気になっていた。

　目の前の帳面には、その間にも誰かが食べ、働き、困っていた日々が記されている。

「領主様がこちらにいらっしゃらなかった間のことは、僕にも全部は分かりません」

　ルクスは静かに言った。

「ですから、分かるものから、お見せします」

「……ええ」

　責めるでも、慰めるでもない言葉だった。

　私は新しい紙を一枚取り、羽根ペンを持った。

「では、今、いちばん急ぐものから」

　　　　　＊

　小麦の買い付けには、ある程度の資金が残っていた。

　ただし、それをすべて使えば、屋根の修繕と薪運びの給金が足りなくなる。

　さらに、買った小麦を運ぶ街道には魔狼が出る。

「領内の警備に回せる人数は？」

「グランさんに確認した方が正確です。常に動ける方と、収穫後なら手伝える方がいるので」

「では、彼にもお話を聞きたいわ」

「呼んでまいります」

　ルクスが立ち上がった時、私は彼の足元に置かれた別の帳面に気づいた。

　こちらは紙の端が擦り切れ、何度も開いた跡がある。

　表紙に、小さく『未払い』と記されていた。

「ルクス。これは？」

　彼はわずかに動きを止めた。

「修繕や運搬をお願いした分です。すぐにお支払いできなかったものを、まとめています」

「見てもよろしい？」

「はい」

　頁を開く。

　倉庫の戸の補修。橋板の交換。薪の運搬。

　一つひとつは大きな額ではない。けれど、積み重なれば暮らしに響く。

　仕事を頼まれた人にも、冬支度があるのだ。

「こちらも、支払いの見通しを立てましょう」

「小麦より先に、ですか？」

「いいえ。食糧は必要です。ただ、何も知らせずに待っていただくわけにもいきません。いつ、いくらなら払えるのか、一緒に考えたいの」

　ルクスは帳面を見下ろし、ゆっくり頷いた。

「それなら、村長たちにも話せます」

　その声に、少しだけ力が戻ったように思えた。

　　　　　＊

「グランと申します」

　部屋へ入ってきた老兵は、館の前で見た時と同じように、背筋を伸ばしていた。

「先ほどは、ご挨拶が遅れました」

「こちらこそ。どうぞ、お掛けになって」

　私が椅子を示すと、彼は一礼して腰を下ろした。

　ルクスが卓の端へ地図を広げる。

　グランの太い指が、領地の西側を通る道をなぞった。

「魔狼が出るのは、この石橋から先です。最初は二頭でしたが、先日の見回りでは五頭確認しております」

「同じ群れでしょうか」

「おそらく。ただ、森に隠れている数までは分かりません」

「人への被害は？」

「荷を捨てて逃げた者が二人。片方は腕を噛まれましたが、命に別状はありません」

　私は息をつき、それから地図へ目を戻した。

　石橋の先で、道が森へ入り込んでいる。

「迂回路はありますか」

「南へ回れば。ただ、ぬかるみが深い。空の荷車ならともかく、小麦を積んで戻るには難しいでしょうな」

　グランは私を見た。

「王都へ護衛の要請を出しても、返事を待っているうちに雪が来ます」

「近隣へ頼む場合は？」

「どこも冬前で手が足りません。依頼は出しましたが、引き受けるという返事は、まだ」

　私は地図の橋を見つめた。

　道幅。川岸の傾斜。木々の密度。

　紙の上だけでは、判断できないことが多すぎる。

「明日、現地の手前まで案内していただけますか」

　ルクスが顔を上げた。

「領主様が、ですか」

「ええ。まず、この目で確かめたいのです」

「危険な場所です。見回りの報告でしたら、僕が――」

「ルクス」

　彼の言葉を遮ってしまい、私は少し声を和らげた。

「魔狼と戦ったことはありますか」

「……ありません」

「私には、剣の心得があります」

　グランの眉が動いた。

「失礼ながら、どなたに学ばれました」

「祖母に。アイリス・レインズワースです」

　暖炉の薪が、ぱちりと鳴った。

　グランはしばらく黙っていた。

「……アイリス様に」

「はい。もっとも、こちらの地形も、魔狼の様子も知りません。ですから、いきなり討伐に向かうつもりはありません」

　私は二人を見た。

「安全に確かめられる場所まで。そこで難しいと思えば引き返します。その判断には、グラン、あなたの経験を借りたいのです」

　老兵は口元に手を当てた。

　やがて、低い声で答える。

「まずは、明朝の見回りを戻してからですな。状況によっては、お連れできません」

「分かりました」

「それと、剣の心得があるというお言葉を、そのまま当てにするわけにもまいりません」

「ええ。必要でしたら、お確かめください」

　頷くと、グランは私をじっと見つめた。

　その目が何を探しているのかは、分からなかった。

　ただ、先ほどまでより少し長く、私の顔を見ていた。

　　　　　＊

　話を終えた頃には、窓の外が薄暗くなっていた。

　グランが明朝の手配に出ていき、セバスチャンも荷物の整理へ戻ると、部屋には私とルクスが残った。

　彼は地図を畳みながら、何か言いたそうにしていた。

「ルクス？」

「……本当に、剣をお使いになるんですね」

「意外でしたか」

「はい。少し」

「王都では、あまり話す機会がなかったものですから」

　つい、苦笑が漏れた。

　女が剣の話などするな、と言われた時のことを思い出す。

　言葉を飲み込めば、その場は穏やかに済んだ。けれどそうしているうちに、自分の話をどこから始めればよいのか、分からなくなっていた。

「お祖母様は、とても厳しい先生でしたのよ。踏み込みを一歩間違えただけで、最初からやり直しでした」

「僕なら、すぐに足が動かなくなりそうです」

「私も、初めはそうでした。夕食の席で立ち上がれなくなって、セバスチャンに助けてもらったこともあるの」

　ルクスが小さく笑った。

　私は少し安心した。

　剣の話をしても、彼は嫌な顔をしなかった。

「では、明日の朝も鍛錬を？」

「ええ。邪魔にならない場所があれば」

「裏庭なら、朝は誰も使いません。ただ、井戸の近くは凍ることがあるので、避けてください」

「ありがとう。気をつけます」

　彼は畳んだ地図を帳面の上へ重ねた。

　それでも、まだ席を立たない。

「ほかにも、何か？」

「明日のことです」

　青い瞳が、まっすぐに私を見た。

「グランさんが難しいと言った時には、引き返していただけますか」

「もちろんです。約束しましたもの」

「……はい」

　彼は息を吐いた。

「すみません。念を押してしまって」

「いいえ」

　心配なのだろう。

　領主が来たその日に危険な場所へ出向くと言い出せば、補佐官としては困るに違いない。

「まだ、私のことを何もご存じないのですもの。当然ですわ」

「それも、ありますが」

　ルクスはそこで言葉を切り、私の前に置かれた空の湯呑みを見た。

「せっかく、温まっていただけたので」

「……え？」

「来て早々、お怪我をされるのは嫌です」

　静かな言い方だった。

　私は返事をしようとして、なぜか一度、唇を閉じた。

　心配してもらうのは、慣れていないわけではない。

　セバスチャンはいつも気遣ってくれるし、祖母も私の足や手に傷があれば、すぐに気づいた。

　それでも、今日初めて会った青年にそう言われると、どう返せばよいのか少し迷った。

「……ありがとう。きちんと、気をつけます」

「はい」

　ルクスは頷いて、今度こそ立ち上がった。

「では、お部屋へご案内します。夕食まで、少しお休みください」

「あなたも、休むのでしょう？」

「僕は、倉庫へ確認に――」

　言いかけて、彼が止まる。

　私が見つめていたからだろう。

「……確認を一つ済ませたら、休みます」

「本当に、一つ？」

「はい。一つです」

　私は頷いた。

「では、夕食の時に教えてくださいませ。何を確かめて、どのくらい休めたか」

　ルクスは困ったように笑った。

「領主様は、意外と厳しい方ですね」

「お祖母様ほどではありませんわ」

　そう答えると、彼は声を漏らして笑った。

　　　　　＊

　翌朝、窓の端が白む頃に目が覚めた。

　見慣れない天井をしばらく眺めてから、私は北へ来たのだと思い出した。

　寝台を出て、動きやすい服に着替える。

　髪をまとめ、剣を取り、教わった裏庭へ向かった。

　土は硬く、吐く息が白い。

　井戸から離れた場所で足元を確かめ、ゆっくりと剣を抜いた。

　まずは、肩と指の動きから。

　長旅で硬くなった体をほぐし、足の裏で地面を捉える。

　一歩、踏み込む。

　刃が朝の空気を切った。

　もう一度。

　重心を戻し、今度は半歩だけ身を引く。追ってくる相手の足を思い描き、その脇へ回る。

　十度ほど繰り返した時、背後で靴底が土を踏む音がした。

　私は剣を下ろして振り返った。

　グランが立っていた。

　片手には、使い込まれた木剣が二本ある。

「おはようございます、領主様」

「おはよう、グラン」

　彼は私の剣から足元へと目を移し、それから木剣の一本を差し出した。

「手合わせを、お願いできますかな」

　朝の冷たい空気の中で、私は柄を握り直した。

「ええ。よろしくお願いいたします」

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