婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第１０話

大工は、廊下の先の小部屋で待っていた。

　卓には、細長い板に描いた家の見取り図が並んでいる。屋根へ印がついたものが四枚。そのうち一枚には、梁の位置まで書き込まれていた。

「明日は、こちらから取りかかります」

　大工の指が、梁のある図を叩いた。

「屋根を開けてみないと、隣の材まで傷んでいるか分かりません。二日で終わるか、三日かかるか」

「住んでいる方は、その間、どうなさるのでしょう」

「今夜から、娘夫婦のところへ移るそうです。荷物を運ぶ手も、村で出してもらえます」

　私は頷いた。

　館の雨樋を直す予定は、その後へ移されていた。

「こちらは、遅れても大丈夫なのですね」

「受け金を一つ留めれば、しばらく持ちます。そっちは弟子にやらせます」

「では、その順でお願いします。途中で材が足りなくなったら、早めに教えてください」

　大工は短く返事をし、板を重ねた。

　扉を出る時、ふと思い出したように振り向く。

「領主様。猪の出た畑の柵も、余った端材で少し直せそうです」

「まあ。ありがとうございます」

「あそこが通れないと、こっちも木を運べませんから」

　そう言って、彼は帰っていった。

　私は机の上に残った木屑を指で集めた。

　一つの仕事が進むと、ほかの仕事にも手が届くようになる。

　明日、屋根の下で眠れる人がいる。

　そのことを考えながら、私は翌日の予定へ修繕の印をつけた。

　　　　　＊

　北の村から使いが来たのは、翌朝だった。

　まだ朝食の器が食卓に残っている頃で、入口から聞こえる声に、私もルクスも顔を上げた。

　やって来た男性は、息を切らしていた。

　セバスチャンが椅子と水を勧める。

　男性は杯を受け取ったものの、座る前に口を開いた。

「水が、止まりまして」

「村の井戸ですか？」

　ルクスが尋ねた。

「いえ。山から引いている方です。昨日の夕方までは出てたんですが、夜から細くなって、今朝はほとんど」

　私は椅子を引いた。

「村には、ほかに水を汲める場所がありますか」

「古井戸があります。ただ、量が少ない。飲む分は何とかなっても、家畜までは……」

「まず、お掛けになって。いつも水路を見ている方はいらっしゃいますか」

「石工の親父が。今朝、途中まで上がったんですが、石が落ちていて、戻ってきました」

　ルクスが地図を取りに行く。

　私は男性が水を飲むのを待ち、順に話を聞いた。

　水を引いているのは、山裾の泉。

　泉から石の樋を通し、村の水溜めへ落としている。冬には樋が凍ることもあるが、今年はまだそこまで冷え込んでいない。

「昨日、地面が少し揺れたそうです」

　男性が付け加えた。

「棚の椀が鳴るくらいで。崖が崩れたんじゃないかって」

　戻ってきたルクスが、地図を広げる。

「ここです。川までは歩くと遠いですね」

　村と川の間には、畑と緩い丘があった。

　水を一度運ぶだけならよい。

　けれど、それを毎日、何往復も続けるのは難しい。

「水を運ぶ車を手配できますか。空樽で、飲み水に使えるものを」

「倉庫番さんに確認します。馬は、昨日戻った二頭を休ませたいので、別の持ち主へ相談します」

「お願いします。量が限られるなら、まず飲む分を。家畜の水は、村の方と分けて考えましょう」

　私は地図の泉へ指を置いた。

「グランを呼んでください。現地を確かめたいです」

　　　　　＊

　北の村へ出発するまでに、一刻ほどかかった。

　水を運ぶ車の手配を終え、ルクスも外套を着て入口へ現れた。

「あなたも？」

「はい。水溜めの大きさと、何軒で使っているのかを確認してきます。運ぶ量を決めるのに、僕も見ておいた方がよさそうなので」

　腰には、護身用の短剣があった。

　剣を下げた私の姿ばかり見ていたせいか、少し新鮮に感じた。

　ルクスは私の視線に気づき、柄へ軽く手を触れた。

「使わずに戻れれば、いちばんよいのですが」

「ええ。そのために、皆で参りましょう」

　同行するのはグランと、槍を持った警備の男性が二人。

　村では石工が待っている。

　私は門を出る前に、ルクスへ向き直った。

「お茶は、戻ってからでもよろしい？」

　彼は一度瞬き、それから少し笑った。

「覚えていてくださったんですね」

「約束しましたもの」

「はい。では、戻ってから」

　グランが前で咳払いをした。

「日暮れまでには、戻る予定でございます」

　私は慌てて前を向いた。

「ええ。もちろんです」

　隣で、ルクスが静かに口元を押さえていた。

　　　　　＊

　村へ着いた時、水車ならぬ二つの大きな樽が、共同の水溜めの横に並べられていた。

　持ち寄ったらしい桶の形も、大きさも違う。

　水溜めの底には、泥が薄く溜まっている。流れ込む樋の口から、時々、水滴が落ちていた。

　ルクスは村長と話し始めた。

　私はグランとともに、石工へ道の様子を尋ねる。

「泉の少し手前です。落ちた石が樋へ当たっていました。大きいのは、わし一人じゃ動かせません」

　石工は灰色の髭を撫でた。

「ただ、樋が割れただけなら、ここまで水が減るのは妙なんです。下の沢へ流れている様子もなくて」

「泉そのものを、確かめる必要があるのですね」

「ええ」

　彼は道具袋を持ち上げようとした。

　重そうだったので手を貸すと、首を振られる。

「これは孫に持たせます。領主様は、足元を見て歩いてください。滑るところがありますから」

　呼ばれて出てきた若者が、袋を背負った。

　私は素直に手を引いた。

「では、道を教えてください」

　しばらくして、ルクスもこちらへ戻ってきた。

「家畜を分けて川へ連れていけるそうです。飲み水の方は、届いた分を村長さんに管理していただきます」

「ありがとう。泉まで上がりますけれど、あなたは村で――」

「樋に貯められる分も見ておきたいです。途中まで、ご一緒してもよろしいですか」

　私はグランを見た。

「今朝、人が通ったところまでは問題ないでしょう。ただ、その先は様子を見てからです」

　ルクスも頷く。

　私たちは石工の案内で、山道へ入った。

　　　　　＊

　道は狭かった。

　一列に並び、崖側へ寄りすぎないように進む。

　石の樋は道に沿って続いていた。ところどころ木の蓋が被せられ、落ち葉が入らないようになっている。

　そのうちの一つを石工が持ち上げた。

　底は濡れている。

　けれど、水の流れる音はしない。

「ここまでは、割れていませんな」

　彼の孫が頷き、蓋を戻した。

　私は斜面の上を見た。

　木々の根元に、小さな石が散っている。土の色が新しく、落ち葉を押しのけた跡もあった。

　グランが手を上げる。

「少し、間を空けてください」

　前方には、道を半分ほど塞ぐ岩があった。

　樋の一部が、その下で潰れている。

　石工が息を吐いた。

「これです」

　私は岩の上を見た。

　斜面には、それが転がった跡が長く残っていた。

　まだ頭上に不安定な石がないか、グランと警備の男性が確かめる。私たちは少し離れた場所で待った。

「動かせそうでしょうか」

　尋ねると、石工は首を傾けた。

「道具と人手があれば。ただ、先に水が来ない理由を見た方がいい。直した後で、上を壊すことになっても困ります」

「そうですね」

　足を進めかけた時、ルクスが私の袖を引いた。

　昨日、私がしたのと同じくらいの、ごく軽い力だった。

「そこ、石が浮いています」

　見下ろすと、落ち葉に半分隠れた平石がある。

　靴先で触れると、ぐらりと動いた。

「……ありがとう」

　私は足を置き直した。

　ルクスはすぐに手を離し、後ろへ道を譲る。

　その仕草が丁寧で、こんな場所なのに、少し胸が落ち着かなくなった。

　　　　　＊

　泉は、岩壁の下にあった。

　本来なら澄んだ水を湛えているはずの窪みは、半分ほどが新しい土砂に覆われていた。

　樋へ水を送る取水口も埋まっている。

　石工が腰を下ろした。

「……これは、下だけ直しても駄目ですな」

　少し離れた位置から、泉の縁を見ていく。

　水は、完全になくなってはいなかった。

　崩れた土の間から染み出し、取水口とは逆側の低い方へ流れている。

「あちらを通っていますね」

　ルクスが示した先に、小さな筋があった。

　苔を削りながら、斜面の下へ消えている。

「流れを戻せば、村へ送れますか」

　石工はしばらく地形を見ていた。

「元通りにするのは、崖の上を確かめてからです。ですが……手前で水を受けて、木の樋へ流すくらいなら」

「仮の水路ですね」

「ええ。冬前ですから、凍らないように覆いも要りますが」

　私は安堵しかけた。

　その時、グランが私の前へ腕を出した。

「お待ちを」

　彼が見ていたのは、泉の向こうの岩だった。

　苔の上に、白い筋が三本走っている。

　石が落ちた傷だろうか。

　そう思って目を凝らすと、筋は同じ間隔で、深く岩へ食い込んでいた。

「……爪ですか」

　私の問いに、グランはすぐには答えなかった。

　警備の男性へ目配せをし、全員を手招く。

「今日は、ここまでにしましょう。道と泉の様子は分かりました」

「ですが、水路を作る場所を――」

　石工が言いかけた時だった。

　靴の裏へ、微かな震えが伝わった。

　水面に、小さな輪がいくつも浮かぶ。

　頭上で、砂がさらさらと落ちた。

「下がれ！」

　グランの声が響く。

　私はルクスの肩へ手を添え、岩壁から離した。

　次の瞬間、泉の奥から、低い音が聞こえた。

　岩が擦れ合うような。

　けれど、途切れた後に、長く息を吐くような響きが残った。

　剣の柄へ手が伸びる。

　私は、その場で止めた。

　何がいるのか分からない。

　こちらには、石工と、その孫がいる。

「戻ります。先ほどの広いところまで」

　声に出すと、ルクスが頷いた。

　誰も走らず、けれど足を止めずに下がった。

　私は最後尾のグランと距離が開かないよう、時々振り返った。

　岩の間に、姿は見えない。

　ただ、水面の震えは、まだ続いていた。

　　　　　＊

　落石のある場所を越えてから、ようやく足を止めた。

　石工の孫が、道具袋を下ろす。

　呼吸は荒かったが、怪我はなかった。

「グラン」

　私が呼ぶと、彼は斜面の上を見たまま答えた。

「岩を掘る魔物は、何種類かおります。ただ、あの傷の幅は……」

　そこで言葉を切る。

「今の情報だけでは、決められません」

「では、泉の修繕は待った方がよいですね」

「ええ。人を上げるべきではありません」

　私は泉へ続く道を見た。

　水を戻すために、来た。

　けれど今、分かっていないもののそばへ、人を送り込むわけにはいかなかった。

「村へ戻りましょう。水の運搬は、数日続けられるように手配します。その間に、調べる方法を考えたいです」

　石工がゆっくり頷いた。

　ルクスは鞄から紙を出しかけ、手を止める。

「書くのは、村へ下りてからにします」

「ええ」

　私は彼の足元を確かめてから、歩き出した。

　　　　　＊

　村では、届いた水樽を囲んで人々が働いていた。

　桶へ移す人、家へ運ぶ人、井戸の水量を確かめる人。

　泉を直せなかったことを伝えるのは、気が重かった。

　村長は私の話を聞き終えると、山の方を見た。

「では、あちらへは誰も入らせません。子どもにも、よく言っておきます」

「お願いします。水を運ぶ費用と、明日からの順番はこちらで――」

「車を出せる家なら、二軒あります。全部を館から運ばせるより、川からここまで分けてやった方が早いでしょう」

　ルクスが顔を上げた。

「その二軒の方と、お話しできますか。車だけでなく、運ぶ人も交代できれば」

「呼んできましょう」

　村長が出ていく。

　私は卓へ地図を広げた。

　川への道を、ルクスと一緒に指で辿る。

　今日のうちに水を戻すことはできなかった。

　それでも明日、村が水なしで朝を迎えないようにする仕事は、ここにあった。

　　　　　＊

　館へ戻った頃には、廊下の灯りがともされていた。

　グランは泉で見た傷を古い討伐記録と照らし合わせると言い、セバスチャンに書庫の鍵を借りた。

　私は執務室で、水樽の数と運搬の予定をもう一度確かめた。

　ルクスが最後の書類を重ねる。

「明日の朝の分は、これで動かせます」

「ありがとう」

　返事をして、椅子へ背を預ける。

　泉の奥で聞いた音が、まだ耳に残っていた。

　その時、ルクスが私の方を見た。

「……お茶は、どうなさいますか」

　私は時計を見た。

　約束した時刻は、とうに過ぎている。

　けれど、彼は忘れていなかった。

「飲みたいです。あなたと」

　口にしてから、少しだけ頬が熱くなった。

　ルクスは視線を落とし、頷く。

「では、お湯をいただいてきます」

「私も参ります。淹れるのは、私のお約束でしょう？」

　二人で厨房へ向かった。

　昨日と同じ木箱を開け、匙で茶葉を量る。

　一杯と、半分。

　今度は、こぼさずに入れられた。

　部屋へ戻り、杯へ注ぐ時、指先が僅かに震えた。

　ルクスが茶器の受け皿を支えてくれる。

「泉のことを、考えていらっしゃいますか」

「……ええ」

　私は茶器を置いた。

「明日、何をすればよいのか。何をしてはいけないのか、まだ分からなくて」

「グランさんも、記録を調べてくださっています」

「そうね」

「今夜、全部分からなくても、明日の水は届きます」

　私は彼を見た。

　ルクスは自分の杯を両手で包み、静かに続けた。

「僕たちが今日、決めた通りに」

　同じ予定を、何度も確かめた。

　それは無駄ではなかったのだと、彼の言葉でようやく思えた。

　私はお茶へ口をつけた。

　昨日より、温かい。

「……おいしく淹れられた気がします」

「はい。僕も、そう思います」

　ルクスが微笑む。

　私はその顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　廊下の向こうで、書庫の扉が閉まる音がした。

　グランの足音が、こちらへ近づいてくる。

　私は杯を卓へ置いた。

　今度は、指先は震えなかった。