11/31

第１１話

扉を叩く音に返事をすると、グランが古い革表紙の本を抱えて入ってきた。

　細長い紙が、何枚も頁の間から覗いている。

「お邪魔いたします」

「何か、分かりましたか」

「似た記録がございます」

　グランは空いている場所へ本を置き、慎重に開いた。

　紙は黄ばみ、端が柔らかく擦り切れている。

　描かれていたのは、翼のない竜だった。

　短く太い四肢。重なった鱗。岩のような突起が並ぶ背。

　前脚の先には、大きな爪が三本描かれていた。

「地竜です」

　部屋が静かになった。

　私は絵と、その横に記された文字を見比べた。

「泉にいたものが、これだと？」

「まだ断定はできません。ただ、岩を掘った傷と、地面へ伝わる振動。どちらも、この記録にある特徴と合います」

　ルクスが灯りを近づける。

　グランの指が、本文の一行をなぞった。

「冬前に岩穴へ入り、巣を広げることがあるそうです。泉の奥に古い穴があれば、そこへ入った可能性がある」

「穴を掘ったために、崖が崩れたのですね」

「そう考えれば、つじつまは合いますな」

　私は地図を引き寄せた。

　泉と村を結ぶ水路の線。

　その周囲には、薪を集める林と、家畜を放す斜面が描かれている。

「村まで下りてくることは、ありますか」

「ございます」

　グランは言葉を濁さなかった。

「人を食うためとは限りません。水場や餌場へ向かう道に家があれば、そのまま通ることもある」

　私は村で見た、桶を抱える人たちを思い出した。

　あの道を、この絵の体が通ったら。

「援軍を求めましょう」

　口にすると、ルクスがすぐに紙を取った。

「近隣の領主と、王国の討伐を担当する役所へ。確認できたことと、まだ分からないことを分けて書きます」

「お願いします。地竜と決めつけず、その可能性があると」

　グランが頷いた。

　私はもう一度、本へ目を落とした。

　討伐の記録には、人数も、装備も、犠牲者の数もあった。

　剣一本でどうにかできる相手ではない。

　そう思う一方で、描かれた前脚の関節から、目が離せなかった。

　鱗の向きが変わるところ。

　体を支えるために、動かさなければならない場所。

　祖母と剣を交えた時、私はいつも、そこを見るように教わっていた。

「領主様」

　呼ばれ、顔を上げる。

　グランが私を見ていた。

「今夜、山へ上がられるおつもりではありませんな」

「ええ。私も、暗い中で竜を探したくはありません」

　答えると、彼は深く息を吐いた。

「その点は、アイリス様より安心できます」

　隣でルクスが、書きかけの紙から顔を上げた。

　私は少し迷ったが、今夜は祖母の話を聞くのを諦めた。

「まず、村の方が逃げる道を確かめたいです。こちらも、今日の手配に加えてください」

　　　　　＊

　その夜のうちに、早馬を二方向へ出した。

　セバスチャンは近くの村で泊まれる家を調べ、ルクスは北の村の人数と、歩くのが難しい人の数をまとめた。

　私はグランと、見張りを置く場所を決める。

　泉へ近づく道は塞ぐ。ただし、見張りは岩壁の下へ置かない。

　地面が揺れた時、木が倒れた時、見慣れない足跡を見つけた時。

　どの段階で知らせを出すかも、一つずつ決めた。

　最後の書類へ印を押すと、ルクスがそれを受け取った。

「北の村へは、明朝、僕から説明に行きます」

「私も参ります」

「はい。ただ、別々の家を回った方が早そうです。僕は村長さんと、水と荷車の相談を」

「では私は、避難先へ移る方のお話を聞きます」

　決めてから、二人とも黙った。

　机の上には、まだ地竜の本が開かれている。

「……怖いですか」

　ルクスが尋ねた。

　私は少し考え、頷いた。

「ええ。今日、あのまま泉を掘り返していたらと思うと」

「戻ってきてくださって、よかったです」

　彼はそう言って、本を閉じた。

　隠すような手つきではなかった。

　明日また開けるよう、紙を挟み、端へ置く。

「ルクスも、あそこにいましたものね」

「はい」

「あなたが足元を教えてくれなければ、私は転んでいたかもしれません」

　彼の手が止まった。

「それは、見えたので」

「ありがとう。まだ、きちんとお礼を言えていませんでした」

　私は彼の目を見た。

　ルクスは一度視線を下げ、それから小さく頷いた。

「……明日も、見えるところは見ています」

「私もです」

　そう答えると、彼の口元が少し緩んだ。

　　　　　＊

　翌朝、北の村では、すでに家畜を移す支度が始まっていた。

　村長が私たちの話を聞く前に、山へ上がらなくて済むよう、放牧の場所を変えてくれていたのだ。

「昨日、言われましたから。あちらへ近づかせないようにと」

　村長はそう言い、山の方を見た。

「そんな大きなものが、いるかもしれないんですか」

「はい。今日は、遠くから姿を確かめます。村の皆さんには、泉の道へ入らないでいただきたいのです」

　私の隣で、猟師が頷いた。

　彼は今朝早く、山の反対側から戻ってきていた。

「上の尾根から、岩壁の前が見える。昔、鹿を探す時に使った場所です。近くへ下りなくても、様子は見られます」

　グランが道の位置を確かめる。

　泉へ続く狭い道とは別に、山の肩へ出る古道があるらしい。

　向かうのは、私とグラン、猟師、警備の二人。

　ルクスは村へ残り、避難の準備を続ける。

　私は、近くの村へ先に移る老婦人の荷物を荷車へ載せてから、彼のところへ行った。

「行ってきます」

「はい」

　ルクスは私の剣ではなく、靴と外套の裾を見た。

「昨日のような道なら、足元にも気をつけて」

「ええ。今日は、止まってから帳面を開きます」

「そこは、ずっとお願いします」

　少し真面目に言われ、私は笑った。

　彼も笑いかけたが、すぐに表情を戻す。

「フィリア様」

　声が低くなる。

　周りには人がいたけれど、その呼び方を間違いだとは思わなかった。

「戻ったら、村で分かったことを聞かせてください」

　私が言うと、ルクスは頷いた。

「お待ちしています」

　　　　　＊

　古道は、長く使われていないようだった。

　枝をよけ、積もった葉の下の地面を探りながら進む。

　猟師が先に立ち、私たちは間隔を空けて続いた。

　やがて木々が途切れ、岩の多い尾根へ出る。

「ここからは、低く」

　猟師がしゃがんだ。

　私も膝をつき、岩の陰から覗く。

　昨日の泉が、眼下に見えた。

　崩れた土砂。途切れた樋。水の染み出す低い窪み。

　その奥の岩壁に、黒い裂け目がある。

　昨日は、あれをただの岩陰だと思っていた。

　裂け目の縁に、何かが引っかかっていた。

　濃い灰色。

　丸い石に似ているが、表面に細かな筋がある。

　私は息を詰めた。

　それが、動いた。

　岩陰から、太い脚が現れる。

　三本の爪が地面へ食い込み、土を掻いた。

　続いて、低い頭。

　鼻先が泉へ向き、重い体が少しずつ外へ出てくる。

　本の挿絵よりも、ずっと大きかった。

　背の突起には土が詰まり、肩の鱗は岩と擦れて白くなっている。

　長い尾が穴の中から滑り出すと、地竜は腹を沈め、泉の水へ口をつけた。

　誰も声を出さなかった。

　私は、息を吐く音まで小さくしようとしていた。

　地竜が頭を上げる。

　喉が動き、低い音が響いた。

　昨日聞いたものと、同じ音だった。

　グランの指が、私の袖へ触れた。

　私は頷いた。

　見えた。

　これ以上、近づく必要はない。

　ゆっくりと体を引き、岩の陰へ戻ろうとした時だった。

　尾根の下から、鋭い鳥の声が上がった。

　地竜の頭が動く。

　太い前脚が持ち上がり、泉の縁へ置かれた。

　岩が割れる音がした。

　その衝撃で、私たちの足元の小石が転がった。

「下がれ」

　グランの低い声。

　私は膝を浮かせ、後ろへ重心を移した。

　しかし、警備の一人が手をついた石が、縁から外れた。

　鈍い音を立て、斜面を落ちていく。

　地竜が、こちらを見た。

　黄色い目が、岩の上の私たちを捉える。

「道へ。間を空けろ！」

　グランが声を上げた。

　私たちは一斉に身を起こした。

　尾根から古道へ戻る。

　背後で、木が折れる音がした。

　私は振り向いた。

　地竜が、斜面へ前脚を掛けていた。

　登れるのだ。

　あの重い体で、岩へ爪を食い込ませながら。

「走り続けるな。足を取られる！」

　グランが叫ぶ。

　猟師が先頭で道を選ぶ。警備の二人が続く。

　私は最後尾のグランへ、距離を合わせた。

　また、地面が揺れた。

　左の斜面から石が落ちる。

　私はグランの腕を引き、木の幹の陰へ入った。

　頭ほどもある石が、すぐそばを跳ねて通り過ぎた。

「お怪我は」

「ありません。前へ！」

　私は頷いた。

　息が熱い。

　喉の奥が乾く。

　けれど、道を間違えてはいけない。

　前を行く猟師が、急に立ち止まった。

　その先には、折れた木が横たわっていた。

　行きには、なかったものだった。

「回れるか！」

「上側は崩れる。下なら――」

　猟師が斜面を見下ろす。

　人一人が通れる隙間はある。

　ただし、枝を潜り、体を横へ向けなければならない。

　背後で、爪が石を掻いた。

　私は剣を抜いた。

「先に通ってください」

　グランがこちらを見る。

「領主様」

「私も、すぐに続きます。木を越えて来るところだけ、止めます」

　彼の目が、私の立つ位置を確かめた。

　太い幹のこちら側。

　両足を置ける、硬い地面。

　地竜を追うための場所ではない。

　皆が通り抜ける数息を作るための場所だった。

「わしは、こちらにおります」

　グランが木の端へ立つ。

　私は頷いた。

　地竜の頭が、枝の向こうに見えた。

　鼻先が幹を押す。

　木が、軋んだ。

　前脚が持ち上がる。

　私は爪を見なかった。

　鱗の重なり、その向きが変わるところを見る。

　お祖母様と稽古をした、冷たい朝。

　何度も打ち落とされた剣。

『相手の硬いところと、張り合う必要はありません』

　地竜の脚が、幹へ乗った。

　重みがかかる直前。

　私は踏み込み、脚の内側へ刃を走らせた。

　鈍い手応えがあった。

　剣先が抜ける。

　直後、地竜が吠えた。

　耳の奥が震え、胸へ重い音がぶつかる。

　私は身を引いた。

　前脚が幹から滑り落ちる。

「今です！」

　グランの声に、私は剣を引きつけたまま木の端へ走った。

　枝の下へ体を滑らせる。

　背後で、幹が大きく動いた。

　グランが私の外套を引き、立たせてくれる。

「行きますぞ！」

「はい！」

　猟師の声を追って、道を下った。

　　　　　＊

　地竜が追ってこなくなったのは、山の肩を回り込んでからだった。

　それでも私たちは足を止めず、見張りを置いた場所まで戻った。

　人の声が聞こえる。

　その声に、ようやく剣を持つ手から力が抜けた。

　グランが全員を確かめる。

　転んだ時に掌を擦った者はいたが、大きな怪我はなかった。

　私は木へ背を預け、呼吸を整えた。

「……地竜で、間違いありませんね」

「ええ」

　グランはそう答え、私の剣へ目を落とした。

　刃には、暗い色の血が薄く残っている。

「前脚は、動いていましたか」

「少なくとも、木を押す時には使っておりませんでした」

「深さが、分かりません。倒せるような傷ではありませんでした」

　私は刃を見つめた。

　斬れる。

　けれど、届かせるためには近づかなければならない。

　あの頭と、尾と、もう片方の脚が動く中で。

「……皆を集めて、すぐ討伐に向かうことはできません」

　声に出した。

　グランが頷いた。

「今日、それが分かったことも報告せねばなりませんな」

「はい。それから、村の準備を早めましょう。怪我をさせた以上、動きが変わるかもしれません」

　私は木から背を離した。

　膝はまだ重かった。

　けれど、村へ戻って伝えなければならない。

　グランが、私の前へ水筒を差し出した。

「その前に、一口」

　私は受け取り、少しずつ飲んだ。

　飲み終えるまで、彼は急かさなかった。

　　　　　＊

　村の入口へ戻ると、ルクスが走ってきた。

　すぐに速度を落とし、私たちの前で止まる。

「見張りから、戻られると聞いて」

「ええ。地竜を確認しました。追われましたが、全員戻っています」

　私は先に伝えた。

　ルクスの視線が、皆の顔を確かめる。

　その後で、私へ戻った。

「お話は、座ってから。村長さんも呼びます」

　彼が道を空ける。

　私は歩き出しかけ、少しだけ立ち止まった。

「ルクス」

「はい」

「戻りました」

　報告とは別に、言っておきたかった。

　彼は私の顔を見た。

　それから、いつもよりゆっくり頷いた。

「……お帰りなさい、フィリア様」

　私はその声を聞いて、ようやく大きく息を吐いた。

　ルクスが手を差し出す。

　私は一度、その手を見下ろした。

　そして今度は、迷わず借りた。

少しでも面白い、続きが気になると思ってくださったら、下部にある【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援していただけると制作の励みになります！