婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第１２話

ルクスの手は、思っていたより冷たかった。

　山から戻る私たちを、外で待っていてくれたのだろう。

　私は歩幅を落とし、彼の隣を歩いた。

「あなたも、手が冷えていますね」

「少し風が出てきたので」

「中へ入ったら、温めましょう。二人とも」

　ルクスは私を見て、それから頷いた。

　村長の家までの短い道を、そのまま手を借りて歩く。

　戸口に着いて、ようやく離した時、掌に残った温かさを確かめるように、私はそっと指を曲げた。

　　　　　＊

　地竜を見たことを伝えると、村長は膝の上で両手を握り合わせた。

「本当に、いたんですか」

「はい。泉の奥の穴にいます。今は山の中へ戻ったようですが、村へ来ないとは言い切れません」

　私は地図を広げた。

　グランが、姿を確認した場所と、追われた道を示す。

「見張りは下げます。山道へ残しておいても、あの体を止めることはできません」

「村の鐘を鳴らす者だけ、こちらへ置きましょう」

　ルクスが村の入口を指した。

「山裾が見えて、南の道へすぐ出られるところです。交代の人も、先に決めておきます」

　村長が頷く。

　私は彼の顔を見た。

「今日のうちに、皆さんに村を出ていただきたいです」

　炉の薪が、かすかに鳴った。

「家を、空けるんですか」

「ええ。近くの村と、館で受け入れます。家畜も、動かせるものは一緒に」

「ですが、畑も、家も……」

「はい」

　私は地図から手を離した。

「離れたくないことは、分かります。けれど、昨日のうちに少しずつ移り始めてくださったから、今なら、日が暮れる前に残りの方も動けます」

　村長は口を閉じた。

　すぐに納得してもらえるとは思わなかった。

　私が昨日ここで眠ったわけではない。

　この家の柱を立てたのも、畑へ種を播いたのも、私ではなかった。

「戻れる日を、今、約束することはできません」

　言葉を選びながら続ける。

「ただ、家を空けていただいている間の食事と寝場所は、領主の責任で用意します。村を守るために何をしているかも、知らせを届けます」

　ルクスが受け入れ先の紙を差し出した。

　家ごとの人数と、移動先。

　まだ決まっていない欄もある。

　村長はそれを長く見つめた後、立ち上がった。

「……私から、皆を集めます」

　　　　　＊

　鐘の音を聞いて集まった人々の顔には、不安が浮かんでいた。

　私は村長と並んで立ち、同じ説明を繰り返した。

　地竜の姿を確かめたこと。

　すでに援軍を求めていること。

　その間、村を離れてほしいこと。

　話し終えると、後ろにいた男性が声を上げた。

「竜に、火をつけられるんですか。家を燃やされるなら、水を残して――」

「火を吐く姿は見ていません」

　グランが答えた。

「ただ、家の壁や柵で防げる大きさではない。物を取りに戻る時も、一人では来ないように」

「冬の干し草を、全部運ぶのは無理だ」

「うちの母は、荷車でも道の揺れに耐えられるか……」

　声が重なった。

　私は一つずつ聞き、ルクスと村長へ相談していった。

　干し草は、家畜を移す先へ必要な分を先に。

　体の弱い老婦人には、袋に藁を詰めたものを敷き、道の平らな方を回る。

　その相談の途中で、一人の老人が、固く結んだ麻袋を抱えて来た。

「これは、持っていってもよいでしょうか」

「もちろんです。何が入っていますか」

「春に播く種です」

　私は袋を見た。

　老人の手は、その口を強く握っていた。

「食べる分とは、別にしてあるんです。間違われないようにと思って」

「印をつけましょう」

　私はルクスへ顔を向けた。

　彼はすでに、荷札にする木片を取り出していた。

「家のお名前と、種用と書きます。預け先でも、別の場所へ置いてもらいますね」

　老人の指が、少し緩んだ。

　私は袋の下へ手を添え、荷車まで一緒に運んだ。

　これを置いて逃げてほしいとは、言えなかった。

　ここへ戻り、また種を播くために持っていくものだった。

　　　　　＊

　最後の家を回り終える頃には、空が薄い灰色に変わっていた。

　戸を閉めた女性が、鍵を掌へ収める。

　隣では子どもが、布に包んだ器を胸へ抱えていた。

「重くない？」

　私が屈んで尋ねると、子どもは首を振った。

「自分で持つ」

「そう。では、落とさないように、ゆっくりね」

　母親に手を引かれ、南の道へ歩いていく。

　私は戸口を振り返り、窓が閉まっていることを確かめた。

　見張り役の男性が、村長へ合図をする。

　残っていた家からも、人が出た。

　誰もいない通りを、風が抜けた。

　さっきまで桶の音や家畜の声がしていた場所が、急に広く見える。

「領主様。こちらも出ましょう」

　グランに促され、私は頷いた。

　その時、家の脇で、ルクスが紙を見つめているのに気づいた。

「ルクス？」

　彼は顔を上げたが、すぐに紙へ視線を戻した。

「家畜の数が、合わなくて」

「何頭ですか」

「羊が一頭です。朝の控えでは十二、出発を確認したのが十一で……」

　指が、何度も同じ行を辿っていた。

　私は隣へ立ち、控えを覗き込んだ。

「朝、別に出した組には？」

「そちらには、入れていません。いないはずです」

「では、持ち主の方を呼びましょう」

　私が声をかけると、近くの男性が振り向いた。

　事情を聞き、すぐに眉を上げる。

「ああ、あの一頭は、昨日のうちに弟の家へやりました。脚を痛めていたので」

　ルクスが顔を上げた。

「昨日？」

「すまない。今朝、訊かれた時は、うちで飼ってる数を答えたんだ」

　ルクスはしばらく黙り、それから息を吐いた。

「分かりました。確認できてよかったです」

　紙へ小さく書き込む。

　男性が出発の列へ戻った後も、彼はしばらくその場を動かなかった。

　私は、紙を持つ彼の手へそっと触れた。

「残っていなくて、よかったですね」

「……はい」

「一緒に、最後の人数を確かめましょう」

　ルクスは目を伏せた。

「すみません。少し、考えが回らなくなっていました」

「私も、一人で数えていたら、同じところを何度も見ていたと思います」

　彼から控えの片側を借りる。

「私が名前を読みます。顔を見て、教えてくださる？」

「はい」

　二人で列の端へ向かった。

　名前を呼ぶと、手が上がる。

　その隣で、ルクスが印をつける。

　最後の一人まで確かめてから、ようやく私たちも村を離れた。

　　　　　＊

　館へ戻ると、入口から暖かな空気と、煮炊きの匂いが流れてきた。

　セバスチャンが、使っていなかった部屋を二つ開けてくれていた。

　親類の家へ行く人たちを見送り、ここへ泊まる家族を案内する。

　寝具は足りなかったが、村から持ってきた毛布と、館の厚い敷布を合わせれば、今夜は何とかなる。

「続きは、私どもで」

　最後の家族を部屋へ入れたところで、セバスチャンが言った。

「お二人とも、何か召し上がってくださいませ」

　ルクスが頷きながら、廊下の窓へ目を向ける。

　外は、もう暗かった。

　私はその視線を追った。

「見張りの方も、決めた通りに交代します」

「はい」

「知らせが来たら、グランが受けてくださいます」

「……そうですね」

　彼はようやく、窓から目を離した。

　　　　　＊

　食堂の端には、二人分の椀が置かれていた。

　私は向かいへ座り、ルクスが匙を取るのを待った。

　温かい粥の上に、刻んだ葉野菜が散っている。

　一口食べてから、彼は小さく息をついた。

「おいしいですね」

「ええ」

　しばらくは、食器の音だけが続いた。

　私も疲れていた。

　けれど、向かいの彼が時々まぶたを閉じるのを見ていると、先に部屋へ戻る気にはなれなかった。

「ルクス。今夜の書き写しは、明日にしましょう」

「でも、今日移った方の控えだけは」

「その紙のままでも、読めます。私も読みました」

　彼は口を開きかけ、それから閉じた。

「……はい」

　私は椀を置いた。

「先ほど、羊を確かめてくださって、ありがとう」

「結局、初めからいなかった一頭でした」

「確かめるまで、分かりませんでしたもの」

　ルクスの視線が上がる。

「あなたが名前を覚えていてくださったから、人の数も、早く確かめられました」

　彼は返事をしなかった。

　ただ、少しだけ、肩が下がった。

　私は残りの粥へ匙を入れた。

「今度は、私が覚えますね。誰が、どの家の方なのか」

「……一度では、難しいと思います」

「ええ。何度でも教えてくださいませ」

　ルクスが、ようやく小さく笑った。

　　　　　＊

　近隣の領主から最初の返事が届いたのは、翌朝だった。

　駆けつけたのは、灰色の外套を着た女性と、騎乗した二人の兵士だった。

　女性は馬を降り、私へ一礼する。

「隣領より参りました、カレンと申します。主からの書状をお持ちしました」

　差し出された封書には、援軍を編成中であることが記されていた。

　本隊の到着までは、早くても二日。

　先に送られたカレンは、地竜の討伐へ加わった経験があるという。

「助かります。詳しいことを、中で」

　私が案内しようとすると、彼女は一度、館の入口へ目を向けた。

　毛布を抱えた子どもが、母親と一緒に廊下を横切っていた。

「避難は？」

「北の村は、昨日のうちに。見張り以外は出ています」

　カレンは頷いた。

「では、現地へ急ぐ前に、まず見たことを聞かせてください」

　　　　　＊

　グランが地図を広げ、地竜を見た場所を示す。

　私は体の大きさと、斜面を登ってきた動き、折れた木の前で前脚を斬ったことを話した。

　カレンは途中で、何度か質問を挟んだ。

「斬ったのは、右の前脚ですか」

「地竜から見て、右です」

「その後、脚を引きずるところは？」

「確認できませんでした。こちらも退いていましたから」

　彼女は頷き、紙へ書き込んだ。

　私の説明が終わると、少し考えてから尋ねる。

「使われた剣を、拝見できますか」

「ええ」

　私は鞘ごと外し、卓へ置いた。

　カレンは許しを得て抜き、刃を明かりへ向けた。

　昨日、手入れの時に見つけた、小さな刃こぼれがある。

「鱗を割ったのではなく、内側へ入れたのですね」

「はい。脚を上げた時だけ、届きそうなところが見えたので」

　彼女の目が、私へ戻った。

「……あの高さで、動いている脚に」

　短く呟き、グランを見る。

　彼は頷いた。

「わしも、その場におりました」

　カレンは剣を鞘へ戻した。

「詳しく、動きを教えてください。負傷している場所が分かれば、こちらも考えられます」

　私は立ち上がり、剣を抜かずに構えた。

　足を置いた位置。

　倒木の高さ。

　爪が掛かり、体重が乗るまでの間。

　思い出すほど、昨日の咆哮が耳の奥へ戻ってくる。

　それでも、今は逃げながらではない。

　私はゆっくりと動きを繰り返した。

　カレンは最後まで見てから、口を開いた。

「私たちが使っていたのは、重い弩です。人が正面で受け止めることは考えていません」

　彼女の指が地図へ戻る。

「本隊も、二基運んできます。ただ、泉の前では射つ場所を取れそうにありませんね」

「岩壁と、崩れた斜面に挟まれています」

　グランが答えた。

「では、あそこへ攻め込むのは避けたい」

　私は地図の下側を見た。

　泉へ上がる道から少し外れたところに、四角い窪みの印がある。

「こちらは、何ですか」

「古い石切り場です」

　グランが答える。

「今は使っておりません。村の石工なら、道も地形も知っているはずです」

　カレンが、その印へ指を置いた。

「ここを、見せていただけますか」

　　　　　＊

　石切り場は、村へ続く道より西にあった。

　山裾を削って作られた広い窪地で、切り出したままの石が何列か残っている。

　私たちは泉側へ近づかず、村から回り込む道を使った。

　石工は足元を確かめながら、使われなくなった理由を話してくれた。

「奥の石に割れが多くてね。運び出す手間に合わなくなったんです。崖をこれ以上削らなければ、足場はしっかりしています」

　カレンは岩の上へ立ち、周囲を見渡した。

　グランがその隣へ上がる。

「奥に人を置けば、逃げ道がありませんな」

「ええ。ですから、置くならこちらです」

　二人が場所を変えながら話す。

　私は下に残り、地竜の体を思い描いた。

　重い前脚。

　地面を払う尾。

　弩の矢が届いても、それだけで止まるとは限らない。

「外れた時は、どちらへ退くのでしょう」

　私が尋ねると、カレンが振り返った。

　石工が、窪地の南側を指す。

「人なら、あの石の間を抜けられます。車は通れませんが、向こうに道がある」

　私は近くまで行き、隙間を見た。

　昨日の倒木の下より広い。

　けれど、怪我人を抱えれば通りにくい場所もある。

「この辺りの欠片を、先に片づけていただけますか。運ばれる方がいたら、足を取られそうです」

「それなら、できます」

　石工が頷いた。

　カレンは岩から下り、私の隣へ来た。

「女伯爵様。まだ、ここで戦うと決めたわけではありません」

「はい」

「ただ、本隊へ伝えられる候補はできました。泉へ入るしかないと思って来ましたから、それよりは、ずっとよい」

　私は石切り場を振り返った。

　何もない場所ではなかった。

　ここを知る人がいて、重い石を運んだ道があり、今も使える足場が残っている。

「地竜が、ここへ来るかどうかも分かりませんね」

「ええ。それを確かめるところからです」

　カレンは頷いた。

「今いる人数で、討ち取れると言うつもりはありません。でも、援軍が着いた時、すぐ動ける支度はできます」

　私は鞘へ手を添えた。

　昨日、あの巨体を前にして、何もできないと思った。

　斬ることはできても、倒すための道筋が見えなかった。

　今も、まだ見えてはいない。

　けれど、私のほかにも、その道筋を探している人がいる。

「私にできることを、教えてください」

　そう頼むと、カレンは私の剣へ一度だけ目を向けた。

「まず、昨日のお話を、本隊の者にも。その剣がどこまで届いたか、正確に知ってもらいます」

「分かりました」

「それから、今夜は眠っておいてください。昨日、追われた後でしょう」

　私は少し困って、グランを見た。

　彼は助けてくれなかった。

「わしからも、お願いいたします」

　二人分の視線に、私は頷いた。

「……はい。ルクスにも、そう伝えておきます」

「ルクス？」

　カレンが尋ねる。

「補佐官です。きっと、私と同じくらい眠っていないので」

　グランが、深いため息をついた。

「では、二人とも、と伝えておきましょう」

　私は返す言葉を探したが、見つからなかった。

　その代わり、今夜は先に帳面を閉じようと決めた。

　ルクスの分も、一緒に。