婚約破棄された公爵令嬢は、北の辺境で春を育てる

第１３話

館へ戻る道で、私は夕食の後にすることを三つだけ考えた。

　見張りからの報告を聞くこと。

　明日の食糧の手配を確かめること。

　そして、帳面を閉じること。

　三つ目が、いちばん難しそうだった。

　　　　　＊

　執務室では、ルクスが大きな紙へ部屋の配置を書き込んでいた。

　館へ来た家族の寝場所を、少し替えるらしい。階段を上がるのが難しい人を下の部屋へ移し、空いたところへ子どものいる家族を案内するという。

「こちらのお部屋、夜は冷えませんか」

　私が尋ねると、彼は頷いた。

「窓の下から風が入ります。セバスチャンさんに相談したら、使っていない厚手の幕を掛けられるそうです」

「では、今夜はそれで」

「はい。明日、隙間も見てもらいます」

　紙の端には、すでに大工へ頼むことが書かれていた。

　私は隣の椅子に座り、持ち帰った石切り場の略図を広げた。

　ルクスが仕事の手を止め、こちらを見る。

「どうでしたか」

「弩を置けそうな場所は見つかりました。ただ、そこへ地竜を連れてこられるかは、まだ分かりません」

　私はグランとカレンが話していたことを、できるだけ正確に伝えた。

　ルクスは途中で一度だけ、怪我人を運ぶ道について尋ねた。

「南側へ抜けられます。石を片づけた後で、実際に担架を持って通れるか、確かめることになりました」

「では、そちらの道の先に、荷車を置ける場所も探してもらいます」

「お願いします」

　彼が書き留める間、私は卓の上を眺めた。

　食糧、寝具、水、見張りの交代。

　今日、私がいなかった間にも、紙が何枚も増えている。

「ルクス。今夜、必ず終えなければならないのは、どれですか」

「必ず、ですか」

「ええ。できれば終えたいものは、ひとまず脇へ」

　彼は少し考え、二枚の紙を引き寄せた。

「明朝に出す食糧と、今夜の部屋替えです」

「では、それを済ませたら、夕食にしましょう」

「その後は？」

「今日は、終わりです」

　ルクスの視線が、残りの書類へ向かった。

　私も、つられて見てしまう。

　しばらく二人で黙った後、彼が小さく笑った。

「……見えないところへ置いた方が、よさそうですね」

「そうしましょう」

　私は残りの紙を揃え、明日使う順に重ねた。

　ルクスが棚の一段を空けてくれる。

　二人でそこへ収め、扉を閉めた。

　それだけで、少しだけ部屋が広くなった気がした。

　　　　　＊

　食堂は、以前より賑やかだった。

　館に泊まっている人たちが、椀や杯を運ぶのを手伝っている。厨房からは、鍋を置く場所について声が飛んでいた。

　私とルクスも、空いていた席へ並んで座った。

　隣の男の子が、匙を持ったまま眠そうに目を擦っている。

「もう、お腹いっぱい？」

　尋ねると、男の子は首を振った。

「眠くない」

　聞いたこととは、少し違う答えだった。

　向かいにいた母親が、困ったように笑う。

「昨夜も、なかなか寝つけなくて。寝ている間に、また出発するんじゃないかと心配しているんです」

　私は男の子を見た。

　椅子の下には、小さな布袋が置かれている。

　いつでも持って歩けるように、口が固く結ばれていた。

「今夜は、ここで眠りますよ」

「朝まで？」

「ええ。何かあっても、大人が起こします。寝過ごしたから置いていく、なんてことはありません」

　男の子は私の顔をじっと見た。

「領主様も、寝る？」

「はい。今夜は、私も眠ります」

　隣で、ルクスがこちらを見た。

　私は彼へ顔を向ける。

「ルクスも、です」

「はい。僕も」

　男の子は二人を見比べ、それからようやく匙を動かした。

　母親が、小さく頭を下げる。

　私は首を振り、自分の椀へ目を戻した。

　人に約束したのだから、今夜は本当に眠らなければならない。

　　　　　＊

　食後、私は少しだけ館の中を歩いた。

　部屋替えが済んだことを確かめ、窓に掛けられた厚い幕の裾を整える。

　廊下の奥では、先ほどの男の子が母親の膝へ頭を預けていた。

　もう、目は閉じている。

　私は足音を忍ばせ、そっと通り過ぎた。

　小さな居間には、暖炉の火が残っていた。

　その前で、ルクスが椅子へ座っている。

　帳面は持っていなかった。

　代わりに、上着を膝に広げ、袖口へ針を通していた。

「そちらも、お仕事？」

　声をかけると、彼は顔を上げた。

「いえ。自分の服です。ずっと、直そうと思っていて」

　隣の椅子へ腰掛け、手元を見る。

　袖口の端が擦れ、裏の布が少し覗いていた。

　初めて会った時から、何度も繕われた服だ。

「私に、できるところはありますか」

　尋ねると、ルクスは少し迷った。

　それから、針のついていない方の布をこちらへ寄せる。

「ここを押さえていただけると、助かります」

「こう？」

「はい。そのままで」

　私は指で布を押さえた。

　彼が針を通すたび、布がほんの少し引かれる。

　暖炉の薪が崩れ、赤い火が見えた。

「昔から、ご自分で直していらしたの？」

「最初は、家で直してもらっていました。でも、自分でできれば、その分早いので」

「手袋も、そうして覚えたのですね」

「はい。あれは少し、張り切りました」

　私は顔を上げた。

　ルクスは針先を見たまま、続けた。

「領主様に使っていただくものだったので。指の長さを直しているうちに、思ったより時間がかかって」

「……大切に使っています」

「分かっています」

　彼はそこで私を見た。

「帰ってこられた時、いつも、ちゃんと持っていらっしゃるので」

　私は布を押さえる指へ目を落とした。

　そんなところまで、見ていたのだ。

　嬉しいのに、すぐには言葉が見つからなかった。

「明日も、使いますね」

「はい」

　ルクスがまた針を動かす。

　私は、縫い目の邪魔をしないよう、少しずつ指の位置を変えた。

　　　　　＊

　繕い終わった袖を、ルクスが軽く引いて確かめた。

「ありがとうございます。できました」

「私、押さえていただけですわ」

「その分、縫いやすかったです」

　上着を畳み、彼は椅子の背へ掛けた。

　もう、膝の上には何もない。

　私も両手を重ねた。

　廊下の方から、誰かが扉を閉める音がする。

　その後は、暖炉の音ばかりになった。

「静かですね」

「皆さん、早く休まれたようです」

　ルクスの声も、自然と小さくなる。

　私は火を見つめた。

　何も持たずに座っていると、山で聞いた地竜の声が、ふと戻ってきた。

　剣を入れた時の手応え。

　倒木の軋む音。

　私は膝の上で、指を握った。

「フィリア様」

　呼ばれ、隣を見る。

　ルクスは何も尋ねなかった。

　ただ、少しだけ椅子の向きを変えた。

　私も火から顔を離し、彼を見る。

「……考え始めると、止まらなくなりますね」

「はい」

「眠る前くらい、忘れていたいのに」

　ルクスは頷いた。

「僕は、羊をもう一度数えそうです」

　思わず、笑いが漏れた。

「十一頭でした」

「はい。村を出たのは十一頭です」

「残りの一頭は、弟さんのお宅」

「そうでした」

　二人で確かめ合うと、彼も笑った。

　私は重ねていた手をほどいた。

「……ルクスは、眠れない時、どうなさるの？」

「本を読むことが多かったです。最近は、開く前に眠ってしまいますけれど」

「どんな本を？」

「旅の話です。街の名前と、そこで食べられるものが書いてあるような」

「お料理がお好きだから？」

「それもあります。自分が知らない暮らしを読むのが、面白くて」

　私は彼の横顔を見た。

　帳簿と物資の一覧を開く姿は、よく知っている。

　けれど、旅の本を楽しむ彼は、まだ知らなかった。

「いつか、一緒に読んでもよろしい？」

「声に出して、ですか」

「ええ。今度は、小麦の数ではなくて」

　ルクスの表情が柔らかくなる。

「それなら、僕も続きを聞きたくて、眠れなくなるかもしれません」

「では、途中でやめます」

「いちばん気になるところで？」

「明日も読む約束が、できますもの」

　口にしてから、私は少し照れた。

　明日も。その次の日も。

　そんなふうに、気軽に先のことを話したくなっていた。

「……本を、探しておきます」

　ルクスの返事は、優しかった。

　　　　　＊

　やがて、廊下の時計が鳴った。

　私たちは顔を見合わせた。

　どちらからともなく立ち上がる。

　ルクスが上着を手に取り、私は暖炉の前へ戻りかけた椅子を整えた。

「お部屋まで、お送りします」

「同じ廊下ですもの。一緒に参りましょう」

　並んで歩く。

　灯りは昼間より少なく、窓には暗い庭が映っていた。

　自分の部屋の前で立ち止まると、ルクスも足を止めた。

「明朝、急ぎの知らせが来ていなければ、少し遅めの朝食でよいそうです。セバスチャンさんが」

「あなたも？」

「はい。僕も」

　私は頷き、扉の取っ手へ手を掛けた。

　けれど、まだ開けなかった。

「ルクス」

「はい」

「今日は、そばにいてくださって、ありがとう」

　彼がわずかに目を見開く。

「石切り場には、ご一緒していませんが」

「今のお話です」

　私は、少しだけ笑った。

「お仕事が終わってからも、一緒にいてくださったでしょう」

　ルクスは私を見つめた。

　それから、上着を抱える腕に少し力が入る。

「……僕も、もう少しお話ししていたかったので」

　胸の奥が、温かくなった。

　私だけが、あの椅子に座っていたかったわけではなかった。

「では、また明日」

「はい。おやすみなさい、フィリア様」

「おやすみなさい、ルクス」

　部屋へ入り、扉を閉める。

　私はしばらく、その場に立っていた。

　廊下を遠ざかる足音が聞こえる。

　隣の部屋の扉が開き、静かに閉まった。

　私は窓辺の机を見た。

　朝のうちに読み返そうと思っていた書類が、重ねてある。

　そのままにして、寝台へ向かった。

　　　　　＊

　目を覚ますと、窓の向こうが明るかった。

　いつもより、よく眠ったらしい。

　身支度を整えて廊下へ出ると、ちょうど隣の扉が開いた。

　ルクスが私を見つけ、立ち止まる。

「おはようございます」

「おはよう、ルクス」

　昨日より、目元がすっきりして見えた。

　私も、きっと同じなのだろう。

　彼が少し安堵したように笑う。

「眠れましたか」

「ええ。あなたは？」

「はい。羊を数える前に」

　私は笑った。

　その時、階下からセバスチャンの声がした。

「お二人とも、朝食のご用意ができております」

　続いて、使いから届いた知らせがあると告げられる。

　本隊は予定通り進んでいるという。

　私はルクスと目を合わせた。

「まず、朝食を」

「はい。その後で、皆さんと」

　二人で階段を下りた。

　繕われた彼の袖口が、私の手のすぐそばで揺れていた。