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第２６話

翌朝、目を覚ますと、体が重かった。

　熱があるわけではない。

　喉も痛くない。

　けれど、寝台から起き上がろうとした瞬間、背中から腕にかけて、昨日までなかった痛みが走った。

「……雪かきですわね」

　薪置き場までの短い道。

　しかも、途中で交代させられた。

　それでも、セバスチャンの言った通り、剣術とは違う場所を使っていたらしい。

　私は寝台の上で、ゆっくりと肩を回した。

　動かせないほどではない。

　着替えも一人でできる。

　少し痛むだけだ。

　これなら、誰にも気づかれないだろう。

　　　　　＊

　一階へ下りると、玄関広間でルクスと出会った。

「おはようございます、フィリア様」

「おはよう、ルクス」

　彼はいつも通り、帳簿を一冊抱えている。

　私もいつも通りに歩く。

　そのまますれ違いかけたところで、ルクスが足を止めた。

「フィリア様」

「何かしら」

「今、右腕をほとんど振っていませんでした」

　見られていた。

「階段では、手すりを両手で持っていらっしゃいましたね」

「安全のためです」

「昨日は片手でした」

「雪の翌朝ですから」

「館の中に雪はありません」

　私は答えに詰まった。

　ルクスは帳簿を脇へ抱え直す。

「腕が痛むのですか」

「少しだけです。雪かきに慣れていなかったので」

「背中も？」

「どうして分かるの？」

「振り向く時に、首だけを動かしていらしたので」

　本当によく見ている。

「仕事に支障はありません」

「そういう問題ではありません」

　以前、手袋の穴を見つけた時と同じやり取りだった。

「今日は屋根の雪下ろしを見に行く予定です」

「見に行くだけでしょう？」

「はい」

「では、問題ありません」

　私が歩き出そうとすると、ルクスがまた呼び止めた。

「フィリア様」

「まだ何か？」

「外套をお一人で着られますか」

「もちろんです」

　答えて、壁際に掛けてあった外套へ手を伸ばす。

　腕を上げた瞬間、肩の後ろが痛んだ。

　思わず動きが止まる。

　ルクスは何も言わなかった。

　ただ、静かに外套を取ってくれた。

「……着られます」

「はい」

「今は、少し動かしにくかっただけです」

「分かっています」

　彼は外套を広げ、私の背後へ回った。

「腕を高く上げなくてもよいようにします。ゆっくり通してください」

「子どもではありませんわ」

「存じています」

「一人で身支度もできます」

「それも存じています」

「では、なぜ」

「今日は僕がしたいからです」

　その言い方は、ずるい。

　心配だからでも、補佐官の務めだからでもなく。

　彼自身が、そうしたいと言う。

　私は大人しく右腕を袖へ通した。

　次に左。

　ルクスが肩へ外套を掛け、襟を整える。

　首元の留め具へ指を伸ばしたところで、二人とも動きを止めた。

　以前、手袋の留め具を締め合った時より、顔が近い。

「こちらも、お願いします」

　私は小さく言った。

「はい」

　金具が留められる。

　彼の指が顎の下へ僅かに触れた。

「苦しくありませんか」

「ちょうどよいです」

「どこかで聞いた答えですね」

「あなたがよく仰るので」

　ルクスが微笑んだ。

　私も笑い返そうとして、ふと気づく。

　彼が帳簿を抱えている左腕も、ほとんど動いていなかった。

「ルクス」

「はい」

「その帳簿を、右腕だけで持っていますね」

「こちらの方が持ちやすいので」

「左腕を上げてみてくださる？」

「なぜですか」

「上げて」

　彼は少し迷ってから、左腕を上げようとした。

　肩の高さへ届く前に、眉が僅かに寄る。

「あなたも痛いのですね」

「少しだけです」

「背中も？」

「少し」

「私と同じではありませんか」

「僕は毎年、雪かきをしています」

「毎年していても、昨日は久しぶりだったでしょう？」

　ルクスが目を逸らす。

　どうやら正しいらしい。

「それに、私が歩き方を習っている間から働いていたと仰いました」

「長い時間ではありません」

「仕事に支障は？」

「ありません」

「そういう問題ではありません」

　今度は私が返した。

　彼は困った顔をした。

「では、屋根の雪下ろしを見た後、二人とも休みましょう」

「フィリア様は、館へ残ってもよいのですよ」

「ルクスもです」

「僕は記録を取る役があります」

「記録なら、村長がつけてくださいます」

「費用の確認が」

「午後でもできます」

　しばらく見つめ合う。

　先に折れたのは、ルクスだった。

「二人とも休ませる会は、厳しいですね」

「会長が優秀ですから」

「今日の会長は僕のはずです」

「今、交代しました」

「昨日も同じことを仰いました」

「必要な時に、必要な者が会長になるのです」

「ずいぶん都合のよい規則です」

「よい会でしょう？」

　以前と同じ問いに、ルクスは小さく息を吐いた。

「はい。よい会です」

　　　　　＊

　屋根の雪下ろしは、既に始まっていた。

　縄を腰へ結んだ者が屋根へ上がり、木の道具で雪を少しずつ落としている。

　下では、落ちる範囲へ誰も入らないよう縄が張られていた。

「全部を落とさないのですね」

　私は少し離れた場所から見上げた。

「薄く残します」

　大工が答える。

「屋根板を傷つけないためです。それに、一度に片側だけ落とすと、反対側の重みで梁が歪む。左右を交互に減らします」

「人が屋根へ上がる順番は？」

「二人ずつ。半刻で交代します。下で縄を見ている者も替えます」

　別の家では、屋根へ上がれない者たちが、落とされた雪を壁から遠ざけていた。

　そのままにすれば、昼間に溶けた水が壁際へ入り、夜に凍るという。

　子どもたちは近くの家へ集まり、年長の者から籠の編み方を教わっていた。

　小さな手で細い枝を曲げている。

「遊んでいるだけではないのですね」

「遊びながら覚えるんです」

　子どもを見守る女性が言った。

「上手くできたものは、春になったら木の実を入れます。曲がったものも、小さな薪を運ぶのには使えますよ」

「失敗しても？」

「ほどいて、もう一度編めます」

　橋や手袋だけではない。

　籠も、ほどけば直せるらしい。

　一人の幼い子が、編みかけの籠を私へ差し出した。

「領主様も、する？」

「私も？」

「ここを持ってて」

　言われるまま、枝の端を持つ。

　けれど、昨日の雪かきで腕が痛み、上手く支えられない。

　枝が逃げ、籠の縁が少し歪んだ。

「あっ」

「大丈夫」

　子どもは気にせず、枝を引き戻した。

「ここ、もう一回するから」

「ごめんなさい。私が動かしてしまって」

「初めてだから」

　当然のように言われた。

　できないことを責めるでもなく。

　領主なのに、と驚くでもなく。

　ただ、初めてだから上手くいかなかったのだと。

「もう一度、持ってもよい？」

「うん。今度はここ」

　教えられた場所を持つ。

　今度は上手く支えられた。

　子どもが枝を通し、歪みを直していく。

「できた」

「ええ。上手です」

「領主様も」

「私は、持っていただけですわ」

「持ってないと、できないよ」

　胸の奥が、ふわりと温かくなった。

　籠を編めなくても。

　屋根へ上がれなくても。

　枝の端を持つだけで、役に立てる時がある。

　そして、たとえ上手く持てなくても、もう一度試せばよい。

「フィリア様」

　振り返ると、ルクスが少し離れた場所で見ていた。

「そろそろ戻りましょう。肩が痛むのでしょう？」

「ええ。でも、籠作りを少し手伝いました」

「見ていました」

「次は、一人でも編めるかもしれません」

　私が言うと、子どもが首を振った。

「まだ無理だよ」

「……そうですか」

「三回くらい練習しないと」

「三回でよいの？」

「ぼくは五回かかった」

「では、私も五回は練習します」

　ルクスが顔を背けた。

「また笑っていますね」

「いいえ。地竜を倒した領主様が、籠を編めるようになるまで五回練習なさるのだと思って」

「地竜と籠は関係ありません」

「針とも、雪とも関係がありませんね」

「その通りです」

　私は胸を張った。

「私は、できないことがたくさんあるのです」

　以前なら、恥ずかしくて言えなかったかもしれない。

　けれど今は、知らないことを教えてくれる人がいる。

　できるまで待ってくれる人もいる。

　ルクスは笑みを収め、穏やかに頷いた。

「僕もです」

　　　　　＊

　館へ戻ると、料理人が温めた布を用意してくれた。

「肩へ当ててください」

「治療が必要なほどでは」

「薬ではありません。温めるだけです」

「でしたら、ルクスにも」

「既に二枚ございます」

　逃げ道はなかった。

　私とルクスは、暖炉の前へ並んで座らされた。

　肩へ温かい布を当てる。

　じんわりと熱が広がり、強張っていた背中が少しずつ緩んでいく。

「気持ちよいですね」

　私が言うと、ルクスも頷いた。

「はい」

「休むことも、仕事のうちでしょうか」

「そう考えないと、休めませんか」

「……少しだけ」

「僕もです」

　二人で正直に認める。

　料理人は卓へ温かい飲み物を置いた。

　蜂蜜を少し溶かした乳だった。

「お昼まで、こちらでお休みください」

「書類を一枚だけ」

　ルクスが言いかける。

「いけません」

　私と料理人の声が重なった。

　ルクスは黙った。

「会長命令です」

「料理人も会長なのですか」

「会員です」

　私が答える。

「いつ入会を？」

「今です」

「また今なのですね」

　料理人は笑いながら部屋を出ていった。

　扉が閉じる。

　暖炉の前には、私とルクスだけが残った。

「何をして過ごしましょう」

　私が尋ねる。

「休むのでは？」

「じっと座っているだけでは、落ち着きません」

「旅の本を読みますか」

「持ってきているの？」

「執務室にあります」

「取りに行くのも、今日はお休みです」

「では、何もありませんね」

　二人で暖炉を見る。

　薪が赤く燃えている。

　時折、小さくはぜる。

　窓の外では、屋根から落ちた雪が光っていた。

　何も話さない時間は、以前なら気まずかったかもしれない。

　今は、隣にいることが分かるだけで、静けさも穏やかだった。

「ルクス」

「はい」

「肩の布が、ずれています」

　彼の左肩から、温めた布が半分ほど落ちている。

　自分で直そうとして腕を上げ、痛みに眉を寄せた。

「動かないで」

　私は布を取り、肩へ掛け直した。

　首元へ沿わせ、落ちないよう端を外套の襟へ挟む。

「熱くありませんか」

「大丈夫です」

「ちょうどよい？」

「はい。ちょうどよいです」

　顔を上げると、ルクスがこちらを見ていた。

「何かしら」

「いえ」

「今度は、私が世話を焼いているのが珍しい？」

「珍しくはありません」

「では？」

「嬉しいのです」

　まっすぐ言われると、胸が落ち着かなくなる。

「布を直しただけですわ」

「それでも」

「いつも、あなたが私へしてくださっていることです」

「だから、嬉しいのかもしれません」

　ルクスは肩の布へそっと触れた。

「僕も、していただいてよいのだと思えるので」

　私は彼の言葉を静かに受け取った。

「もちろんです」

　支える人も、支えられてよい。

　そう伝えたかったのは、私だけではない。

「これからも、肩の布がずれたら直します」

「肩の布だけですか」

「手袋も直しました」

「ほかには？」

「帳簿を開きすぎたら閉じます」

「それは世話というより、監視では」

「二人とも休ませる会の仕事です」

「では、僕もフィリア様の書類を閉じます」

「私の手紙は、勝手に閉じてはいけません」

「不公平です」

「では、閉じる前に声をかけてください」

「公平になりましたか」

「少しだけ」

　ルクスが笑う。

　私も笑った。

　　　　　＊

　昼食の後、肩の痛みはだいぶ軽くなっていた。

　それでも、午後の仕事は最低限にするよう言い渡された。

　私とルクスは執務室へ戻ったものの、机の上に置かれていた書類は三枚だけだった。

「セバスチャンが減らしたのかしら」

「おそらく」

　一枚目は、屋根の雪下ろしに加わった者の名簿。

　二枚目は、使った薪と食材の記録。

　三枚目は、明日以降の見回り順だった。

　既に村長、倉庫番、料理人の確認印がある。

　私たちが最初から作る必要はない。

　間違いがないかを見て、承認するだけだった。

「今日、私は何も決めていません」

　書類を見ながら言う。

「屋根の雪をどこまで落とすかも、交代の時間も、皆が決めてくださいました」

「はい」

「籠も上手く編めませんでした」

「枝を持っていらしたでしょう」

「それだけです」

「それが必要だったそうですよ」

　子どもの言葉と同じだった。

「領主として、大きなことを何もしていない日です」

　口にすると、胸の奥に僅かな不安が生まれる。

　この土地に来た頃の私なら、すぐ次の仕事を探していただろう。

　自分が必要だと証明するために。

「フィリア様」

　ルクスが一枚目の書類を私の前へ置いた。

「今日、皆さんが自分で判断できたのは、これまでに役目を分け、必要な材料を揃え、費用を出すと決めてきたからです」

「私一人で決めたことではありません」

「もちろんです。皆さんで決めました」

　彼は穏やかに続ける。

「領主様が何もなさらなくても暮らしが回る日があるなら、それは、よい領地なのではないでしょうか」

「何もしなくても？」

「毎日、領主様が地竜を倒さなければ成り立たない領地は困ります」

「地竜は、そう何度も現れません」

「安心しました」

「ルクス」

　私が睨むと、彼は笑った。

「それに」

　笑みを残したまま、ルクスが言う。

「僕は、何もなさらない日のフィリア様とも一緒にいたいです」

　胸の奥の不安が、静かにほどけていく。

「それは、以前も聞きました」

「何度でも申し上げます」

「毎日？」

「必要なら」

「毎日では、ルクスが大変でしょう」

「では、交代にしますか」

「私も言うの？」

「僕が何もしていない日にも、いてほしいと」

　私は少し考えるふりをした。

　本当は、答えはもう決まっていた。

「仕方ありませんね」

「仕方なくですか」

「毎日でも、いてほしいです」

　ルクスが黙った。

　今度は私が、彼の反応を待つ番だった。

「お仕事をしていない日も」

「はい」

「お料理を失敗した日も」

「焦げたところは半分ずつです」

「帳簿を間違えた日も」

「一緒に直します」

「雪に転びそうになった日も？」

「それは私のことですわ」

「僕も転ぶことはあります」

「では、その時は私が支えます」

　仕事の相談なら、ここで承認の印を押して終わる。

　けれど、この話には印章も署名も要らなかった。

　ただ、互いに言葉を渡し合う。

「では、約束ですね」

　ルクスが言う。

「何もしない日も、一緒にいること？」

「はい」

「何かした日も？」

「もちろんです」

「それでは、ほとんど毎日ではありませんか」

「そうなりますね」

　彼は平静を装っていたけれど、耳が赤い。

　私も、おそらく同じだった。

　　　　　＊

　その日の夕方、厨房から香草の匂いが漂ってきた。

　約束していた丸いパンを、料理人が試しに作っているという。

「見に行きますか」

　ルクスが尋ねる。

「作る約束でした」

「今日は腕が痛むでしょう」

「捏ねる作業は難しいかもしれませんけれど、形を整えるくらいなら」

　厨房へ行くと、生地は既に一次発酵を終えていた。

　大きな鉢の中で、柔らかく膨らんでいる。

「今日は試しですから、香草の量を三つに分けます」

　料理人が説明した。

「少なめ、普通、多め。皆で食べて、冬の間に作る配合を決めます」

「私たちも形を作ってよいの？」

「ええ。ただし、同じ大きさにしてください。焼ける時間が変わりますから」

　私は生地を一つ受け取った。

　手のひらで丸める。

　けれど、腕が痛むため、思うように力が入らない。

　丸くしたつもりが、少し細長くなった。

「これは……パンです」

「分かります」

　隣でルクスが答える。

　彼の生地は、綺麗な丸になっていた。

「私のものだけ、形が違います」

「少しだけです」

「何に見えますか」

　ルクスはしばらく考えた。

「小さな地竜でしょうか」

「どこが？」

「こちらが頭で」

「それは、生地を閉じた跡です」

「こちらが尾です」

「伸びてしまっただけですわ」

　料理人が背を向けた。

　肩が揺れている。

「笑っているの？」

「いいえ。立派な地竜だと思いまして」

「パンです」

　私は生地の端を押し込み、丸へ近づけようとした。

　今度は中央が盛り上がる。

「地竜が、丸くなりましたね」

「冬眠しているのです」

「地竜は冬眠するのですか」

「このパンはします」

　ルクスがとうとう声を立てて笑った。

「では、僕のパンも隣で冬眠させます」

　彼は綺麗な丸い生地を、私のものの隣へ置いた。

「それでは、地竜とただの丸ですわ」

「同じパンです」

「見た目が違います」

「焼けば、どちらも少し膨らみます」

「私の方だけ、大きくなったら？」

「半分ずつ食べましょう」

「また半分？」

「公平ですから」

　焼き上がったパンは、私のものだけ少し横へ広がった。

　けれど、焦げてはいなかった。

　香草の香りも、きちんとする。

　料理人が三種類を切り分け、試食用の皿へ並べた。

「領主様のパンは、こちらです」

　形だけですぐに分かった。

「切ってしまえば、ほかと同じですね」

　私が言うと、ルクスは一切れを取った。

「僕はこちらをいただきます」

「私が作ったものだと分かるの？」

「端が少し厚いので」

「それは、失敗では？」

「噛み応えがあります」

　彼は一口食べ、ゆっくり味わった。

「おいしいです」

「本当に？」

「はい」

「香草を入れたのは、料理人ですけれど」

「でも、フィリア様が形を作りました」

「地竜の形に？」

「冬眠している地竜です」

「パンですわ」

「はい。おいしいパンです」

　私は自分でも一切れ食べた。

　外側は香ばしく、中は柔らかい。

　香草は少なめのものが、食事へ合わせやすそうだった。

「次は、もっと丸く作ります」

「次も、同じ形でよいのでは？」

「なぜ？」

「どれがフィリア様の作ったものか、すぐに分かりますから」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　上手くできたからではない。

　ほかと同じだったからでもない。

　私が作ったと分かることを、彼は喜んでくれている。

「では、次も一つだけ、地竜にします」

「一つだけ？」

「残りは丸くします。私も上達したいので」

「楽しみにしています」

　仕事をしなかった日。

　雪を倒さず、籠も編めず、丸いパンさえ少し曲がった日。

　それでも皆と食卓を囲み、笑い合うことができる。

　そして隣には、不格好な一切れを選んでくれる人がいた。

　役に立てたからではない。

　上手にできたからでもない。

　ただ私が作ったものだからと、受け取ってくれる人が。

　それだけで今日も、ここにいてよいのだと思えた。

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