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第１７話

地竜討伐の翌々日、王都へ送る報告書が整った。

　討伐に加わった者の名。

　避難した領民の人数。

　負傷者の容体。

　使用した弩と矢、破損した器具。

　地竜を発見してから討伐に至るまでの経緯も、グランとカレンの証言を照らし合わせて記してある。

　私は最後の頁を読み、ペンを止めた。

「こちらの一文ですけれど」

「どこでしょう」

　ルクスが椅子を寄せる。

　私は、討伐者について書かれた箇所を指した。

「『レインズワース女伯爵が地竜へ致命傷を与えた』とあります」

「事実です」

「けれど、重弩の矢が胸へ入っていなければ、私は近づけませんでした。それに、グランとカレンが脚と頭を止めてくださらなければ」

「次の行に記してあります」

　ルクスの指が、文章を辿る。

「隣領から派遣された討伐隊、領内の警備を担う者、猟師、石工、大工、村人たちの協力によって討伐に至った、と」

「それなら、よいのですけれど」

　私はもう一度、文章を読み直した。

　自分の名だけが大きく残ることには、まだ落ち着かなかった。

「討伐の記録には、最後に傷を与えた方の名前を明記する決まりがあるそうです」

　ルクスが説明する。

「魔石や素材の所有権を確かめるためでもあります。ただ、今回の費用や分配については、別紙に全員分を記載しました」

「負傷した兵の治療費も？」

「はい。弩の修繕費と、隣領への謝礼も」

　私は頷き、報告書の末尾へ署名した。

　レインズワース女伯爵、フィリア。

　その下へ、伯爵家の印章を押す。

　王都で婚約者として過ごしていた頃、この名を公文書へ記す機会はほとんどなかった。

　けれど今は、祖母から受け継いだ土地について、私自身の名で報告している。

「王都へは、どのくらいで届くかしら」

「道が順調なら、六日ほどです」

「雪が降る前に、返事が届くとよいのですけれど」

「地竜の素材を王都で売るとは限りません。返事を待たずに、近隣の商人からも見積もりを取りましょう」

「ええ。比べてから決めましょう」

　ルクスが報告書を封筒へ収める。

　私は手を伸ばしかけ、足台の上で姿勢を崩した。

　ルクスがすぐに封蝋をこちらへ持ってくる。

「動かなくても、届きます」

「……ありがとう」

「足は、まだ治っていませんから」

　彼の言う通りだった。

　私は大人しく、差し出された封蝋へ印を押した。

　　　　　＊

　報告書が王城へ届いたのは、七日後だった。

　北からの早馬が運んだ封書は、魔物討伐を扱う部署で確認された後、軍務を預かる大臣のもとへ送られた。

　そこまでは、通常の手順だった。

　問題となったのは、討伐された魔物の種類と、報告書に記された名前である。

「地竜？」

　大臣は、同じ文字を二度読んだ。

「レインズワース領に現れたものを、一日で討伐したというのか」

「発見からは数日かかっております。領民の避難と地形の調査を行い、隣領から重弩を借り受けています」

　書記官が答えた。

「討伐戦そのものは？」

「日暮れ前の、短い時間で」

　大臣は次の頁をめくった。

　重弩による二射。

　倒れた弩の復旧。

　負傷者の救出。

　最後に地竜の首下へ剣を入れた者。

「フィリア・レインズワース女伯爵」

「はい」

「ローゼンベルク公爵の娘ではなかったか」

「婚約解消後は、継承済みのレインズワース家名を使用しております」

「剣の記録など、あったか」

「公的な大会への出場歴はございません。ただ、故アイリス・レインズワース伯爵から、幼少より直接指導を受けていたとの証言が」

　大臣の手が止まった。

「アイリス殿から？」

　その名を知らない者は、軍務に関わる古参の中にはいなかった。

　北の国境を守り、幾度も魔物の群れを退けた女騎士。

　引退後は表立って剣を取らなかったが、彼女の名は今も古い記録に残っている。

「陛下へお見せする」

「王妃陛下にも、でしょうか」

　大臣は報告書へ視線を落とした。

　少し考えてから、深く息を吐く。

「……隠した方が、後で恐ろしい」

　　　　　＊

　王妃は、午後の茶を一口も飲まなかった。

　開かれた報告書を前に、背筋を伸ばしたまま座っている。

　向かいには国王と軍務大臣がいた。

　誰も、先に口を開こうとはしなかった。

「確認いたします」

　王妃が静かに言った。

「この報告書にあるフィリア・レインズワース女伯爵とは、アルフレッドの元婚約者だったフィリアで間違いありませんね」

「間違いない」

　国王が答えた。

「では、彼女は婚約解消後、祖母から受け継いだ北の領地へ移ったのですね」

「ああ」

「私が聞いていたのは、王家との婚約を解消し、本人の希望によって領地経営へ専念する、という話でした」

　国王の視線が、僅かに動いた。

　王妃はそれを見逃さなかった。

「ほかに、私へ伝えていないことがあるのですか」

「婚約解消の発端となった宣言は、アルフレッドが許可なく行った」

「それは聞いております。正式な手続きの前に、夜会で別の令嬢を伴い、フィリアへ婚約破棄を告げたのでしょう」

　王妃の声は、まだ穏やかだった。

「私はそれを、公の場における軽率な発言だと理解していました。フィリアへの侮辱については、既に本人へ謝罪したものと」

　国王は答えなかった。

「していないのですね」

「正式な解消書類は届けた」

「書類が、謝罪の言葉を話すのですか？」

　王妃は報告書を閉じた。

　厚い紙が重なる音に、大臣の肩が僅かに揺れる。

「それから、ローゼンベルク公爵家を出されたと聞きました」

　今度は大臣が顔を上げた。

　その点は、報告書の付記に記されていた。

　フィリアに同行した家令が一人。

　公爵家からの金銭的な支援はない。

　領内の当面の資金には、フィリア個人の装身具を売却した金が貸し付けられている。

「マルクスは、娘が継いだ領地を追放先にしたつもりなのでしょうか」

　王妃の指先が、閉じた報告書の上へ置かれる。

「レインズワース領は、アイリス様が正式な遺言によってフィリアへ譲ったものです。ローゼンベルク公爵家の所有物ではありません。まして、父親が罰として与えたり、取り上げたりできる土地ではない」

「その通りだ」

「その通りだと理解していながら、なぜ誰も私へ知らせなかったのです」

　国王は重く息を吐いた。

「婚約の解消だけでも、宮廷は混乱していた。お前は療養先から戻ったばかりだった」

「私を気遣ったと？」

「そういう面もある」

「では、お気遣いは無用でしたね」

　王妃は立ち上がった。

　声を荒らげたわけではない。

　それでも室内の空気が、一段冷えたように感じられた。

「私はフィリアを、王子妃となる娘としてだけ見ていたのではありません」

　王妃の脳裏に、幼い少女の姿が浮かんだ。

　長い講義を終えた後でも、弱音を吐かずに次の書物を開く子だった。

　問いを与えれば、答えだけでなく、なぜそう考えたかを話した。

　褒めれば、嬉しそうに目を伏せる。

　けれど自分の望みを尋ねると、いつも少し困った顔をした。

「私が若い頃、アイリス様にどれほど憧れていたか、陛下もご存じでしょう」

「ああ」

「北から王都へ戻られたあの方を、一度だけ、城の訓練場で拝見しました。白銀の髪を結び、泥のついた鎧のまま、兵たちの負傷について報告しておられた」

　王妃は窓の外へ目を向けた。

「戦果ではなく、まず帰れなかった者の名を告げた方でした」

　やがて王都の社交界で再会したアイリスは、剣を礼装へ持ち替えていた。

　それでも、誰かの後ろへ隠れるような人ではなかった。

　王妃がまだ王太子妃だった頃、怯まず意見を述べてくれた数少ない女性でもある。

「フィリアの目元は、アイリス様によく似ています」

「そうだな」

「似ているのは顔だけではなかったようですね」

　王妃は、再び報告書を開いた。

　住民を先に避難させたこと。

　未知の魔物へ軽率に近づかなかったこと。

　援軍を求め、土地を知る者の意見を集めたこと。

　重弩を使ってもなお倒れなかった地竜へ、仲間とともに最後の一撃を与えたこと。

　そして報告書の末尾には、自分以外の功績と負傷者への補償が細かく記されている。

「……本当に、よく似ておられます」

　王妃の声から、わずかに怒りが抜けた。

　代わりに、寂しさが混じった。

「それなのに私は、あの子が王都を去ったことすら、正式な書類でしか知りませんでした」

　　　　　＊

　アルフレッドが呼び出されたのは、その日の夕刻だった。

　母の私室へ入ると、卓上に北からの報告書が置かれていた。

「お呼びでしょうか、母上」

「座りなさい、アルフレッド」

　王妃は息子へ椅子を勧めた。

　笑みはない。

　アルフレッドは腰を下ろしたが、報告書へ目を向けた。

「北で、地竜が討伐されました」

「地竜が？」

「レインズワース領で。領民は事前に避難し、死者は出ていません。負傷者も命に別状はないそうです」

「それは、喜ばしいことです」

「討伐に加わった領主は、フィリアです」

　アルフレッドの表情が止まった。

「フィリアが？」

「ええ。剣を取り、地竜の首下へ致命傷を与えたとあります」

「何かの間違いでは」

　思わず出た言葉に、王妃の目が細くなった。

「なぜ、そう思うのです」

「フィリアは剣士ではありません。王子妃になるため、礼儀や政務を学んでいた令嬢です」

「アイリス様から剣を学んでいました」

「それは、子どもの頃の習い事でしょう」

「あなたは、フィリアがどのくらいの期間、剣を学んでいたか知っているのですか」

　アルフレッドは答えられなかった。

「どのような剣を使うかは？」

　沈黙が続く。

「毎朝、鍛錬を続けていたことは？」

「……知りません」

「では、なぜ間違いだと言えるのです」

　王妃の問いに、アルフレッドは視線を落とした。

　フィリアが剣の話をしようとしたことはあった。

　幼い頃、祖母と稽古をしたと。

　けれど自分は、王子妃となる者が武芸の話ばかりするものではないと、途中でやめさせた。

　それ以降、彼女は剣について語らなくなった。

「母上は、フィリアを庇うのですか」

「庇う？」

　王妃の声が低くなった。

「これは、あなたとフィリアのどちらが正しいかという話ではありません。あなたが、婚約者であった女性へ何をしたかという話です」

「私は、愛情のない婚約を続けるべきではないと思いました」

「婚約を見直したいと申し出ることと、公の場で相手を辱めることは同じではありません」

「ですが、フィリアは何にでも口を出し――」

「渇水に備えた井戸の整備を進言した時も？」

　アルフレッドが言葉を止める。

「式典の警備費を削るべきではないと申した時も？　他国から買う麦の量を、収穫量が確定する前に減らすべきではないと申し上げた時も？」

「なぜ、それを」

「彼女の進言書を読んでいたからです。王子妃教育の一環として、私へ写しが届いていました」

　王妃は一枚の紙を取り出した。

「彼女の予測通り、南部では井戸が不足しました。式典では警備を減らした門で騒ぎが起きた。麦の値も、今年は上がっています」

「それは結果論です」

「ええ。進言が常に正しいとは限りません。だから話し合うのです。耳に心地よくないという理由で、遠ざけるのではなく」

　アルフレッドは唇を結んだ。

　王妃は息子を見つめた。

「あなたは、フィリアに戻ってきてほしいと思いますか」

　突然の問いに、アルフレッドが顔を上げた。

「それは――」

「よく考えて答えなさい。彼女が地竜を討ったからですか。領地を立て直し始めたからですか。失ってから惜しくなったからですか」

「私は、まだ何も」

「ならば、今は何もしてはいけません」

　王妃は明確に告げた。

「謝罪は必要です。けれど、謝罪をしたからといって、彼女にあなたを許す義務も、再び選ぶ義務もありません」

「母上」

「フィリアの価値は、地竜を討ったことで生まれたのではない。あなたに選ばれ直すことで証明されるものでもありません」

　アルフレッドは言葉を失った。

　王妃は報告書を閉じた。

「まず、自分が彼女の何を知っていたのか、お考えなさい」

　　　　　＊

　アルフレッドが退室した後、王妃は侍女へ新しい便箋を用意させた。

　王家の紋章が入った公文書ではない。

　淡い色の、私的な手紙に使う紙だった。

　最初の一行を書き、王妃は手を止める。

　フィリアへ何と呼びかけるべきか、少し迷った。

　王子の元婚約者としてではなく。

　アイリスの孫としてだけでもなく。

　北の土地を自ら治める、一人の女伯爵として。

　やがて、王妃はペンを動かした。

『親愛なるフィリア・レインズワース女伯爵へ』

　地竜討伐を称える前に、王都を去る時に力になれなかったことを詫びる。

　婚約を戻すような言葉は、一つも書かなかった。

　代わりに、領民を守り、仲間とともに全員で帰ったことを誇りに思うと記した。

　そして最後に、個人としての願いを添える。

『あなたがアイリス様から受け継いだ土地で、あなた自身の望む未来を選べることを願っています』

　王妃は手紙を読み返し、封をした。

「この手紙は、明朝一番の便で北へ」

「かしこまりました」

「それから、地竜討伐に対する報奨金を確認してください。女伯爵個人だけでなく、参加者と負傷者へ正しく届く形で」

　侍女が一礼する。

「ローゼンベルク公爵と、婚約解消の手続きを担当した者には、明日、登城するように伝えなさい」

「王妃陛下。公爵には、どのようなご用件と」

　王妃は微笑んだ。

　美しい、隙のない微笑みだった。

「フィリアが公爵家を出るまでの経緯を、詳しく伺いたいと」

　侍女の背筋が伸びた。

「一言も省かずに、と付け加えてください」

　王妃はようやく、冷めた茶へ手を伸ばした。

　けれど一口飲むと、静かに杯を戻した。

「淹れ直していただける？」

「すぐに」

「今日は、少し濃いものを」

　王妃の怒りは、まだ少しも冷めていなかった。

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