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第16話

石切り場を出る頃には、空の端が赤く染まっていた。

　先に運ばれた兵は、荷車の上で脚を固定されている。石に挟まれた箇所は腫れていたが、指先は動き、感覚もあるという。

　私の担架は、その荷車の後ろを進んだ。

　道の狭いところでは、石工の若者が先に立つ。

「次、右へ傾きます」

　声がかかるたび、担架を持つ人たちが歩調を揃えた。

　ルクスは私の左側にいる。

　曲がり角へ来ると、先に進んで石を除け、また元の位置へ戻ってきた。

　私が袖口を放してからも、遠くへは行かなかった。

「ルクス」

「はい」

「少し、休んでくださってもよいのよ」

「僕は担架を持っていませんから」

「けれど、ずっと歩いています」

「フィリア様も、ずっと座っています」

　思いがけない返事に、私は瞬いた。

「……座っている方が、楽なのでは？」

「怪我をして担架に乗っている方へ、それは申しません」

　ルクスは真面目な顔をしていた。

　けれど、口元には僅かに笑みがある。

　私も少し笑った。

「では、館へ着いたら、二人とも休みましょう」

「はい。今度は、きちんと見届けます」

「私も、あなたが休むところを見届けますわ」

　答えると、彼は困ったように目を伏せた。

「それでは、どちらも先に休めませんね」

「一緒にお茶を飲んでからなら、どうかしら」

「それなら」

　ルクスは頷いた。

「約束できます」

　　　　　＊

　館の門が見えると、待っていた人々が一斉にこちらを向いた。

　誰かが討伐成功を伝えたのだろう。

　安堵の声が広がりかけ、先頭の荷車に怪我人がいると分かると、すぐに道が開けられた。

「湯を用意してあります」

「下の部屋を空けました。寝台もあります」

　館に身を寄せていた人たちが、次々に声をかける。

　怪我人は館の一階へ運ばれた。

　村で家畜の手当てをしてきた女性が、兵の脚を診てくれる。カレンもそばに付き、いつ、どのように挟まれたかを説明した。

　私の担架は、その隣の小部屋へ入れられた。

「お嬢様」

　セバスチャンが扉の前で待っていた。

　頬の傷と、血のついた袖を見る。

　いつもと変わらない表情だったが、両手が一度だけ強く組まれた。

「この血は、地竜のものです」

　私は先に伝えた。

「左様でございますか」

　セバスチャンは静かに頷いた。

「では、お嬢様のお怪我を、順に伺いましょう」

　ルクスが私の隣で小さく息をつく。

「僕も、同じことを言われました」

「大切なことですもの」

「はい。僕も、そう思います」

　二人の意見が揃ってしまった。

　私は大人しく、頬と足首を診てもらうことにした。

　　　　　＊

　頬の傷は浅かった。

　洗う時に少し沁みたけれど、細い布を当てれば済むという。

　足首には、冷たい水へ浸した布が巻かれた。

「今夜は、なるべく高くして休んでください」

　手当てをしてくれた女性が言う。

「明日の朝、腫れが増えていなければ、少しずつ足をついてもよいでしょう。ただし、山へは行かないでください」

「泉の様子を――」

「行かないでください」

「……はい」

　女性は私の返事を聞いてから、ようやく手を離した。

　ルクスが隣で頷いている。

「ルクスまで、そのようなお顔をなさらなくても」

「どのような顔ですか」

「よく言ってくださった、というお顔です」

「その通りです」

　迷いなく答えられ、私は口を閉じた。

　手当てをした女性が笑いをこらえるように俯く。

　領主として命令を出す時より、休むように言われた時の方が、どうして返事に困るのだろう。

「地竜の確認は、グランさんたちがしてくださいます」

　ルクスが言った。

「今夜は兵の方が見張りに残ります。泉へ入るのは、明るくなってからです」

「分かっています」

「本当に？」

「……先ほども、同じことを聞きましたわね」

「今度は、山へ行かないという意味で」

「行きません」

　私が約束すると、ルクスはようやく椅子の背へ体を預けた。

　そこで初めて、彼の顔にも疲れが残っていることに気づいた。

　私は手当てをしてくれた女性へ礼を言い、部屋を出る背中を見送る。

　セバスチャンも、汚れた服を替える準備をすると言って退室した。

　部屋には、私とルクスだけが残った。

「手を見せてくださる？」

「僕のですか」

「ええ」

　彼は不思議そうにしながら、両手を差し出した。

　掌には細かな土が入り、指の付け根が赤くなっている。

　担架の用意や、道の石を退けた時についたものだろう。

「擦れています」

「これくらいなら、怪我には入りません」

「あなたが強いことと、私が心配することは、別です」

　同じ言葉を返すと、ルクスが目を見開いた。

　私は卓に残っていた清潔な布を取り、水差しの水で湿らせる。

「こちらへ」

「フィリア様は、足を動かさないでください」

「では、あなたが近くへ来てくださる？」

　ルクスは少し迷った後、椅子を私のそばへ移した。

　私は彼の手を取り、指についた土を拭った。

　掌は冷たかった。

「石切り場でも、冷たかったのですか」

「分かりません。あの時は、あまり」

「怖かった？」

　尋ねると、彼は黙った。

　私は答えを急かさず、もう片方の手へ布を移す。

「……怖かったです」

　やがて、ルクスが言った。

「地竜が出てきた時も。弩が倒れた時も。フィリア様が岩陰から出られた時も」

「ええ」

「何度も、行ってはいけないと思いました」

　彼の指が僅かに曲がる。

「でも、僕が走っていっても、邪魔になります。だから、怪我をした方を運ぶことだけ考えました」

「ありがとう」

「何も、できなかったわけではありません。でも……」

　ルクスが視線を落とす。

「待っているのは、難しいですね」

　私は彼の手を拭くのを止めた。

　石切り場の南側で、彼は自分の役目を果たしていた。

　退路を整え、怪我人を受け取り、荷車まで運ぶ手配をした。

　それでも、私の姿を見ながら待つことは、きっと苦しかったのだ。

「私も、同じでした」

「フィリア様も？」

「あなたが担架を持って待っているのが見えました。あちらへ地竜が向いたら、どうしようと思っていました」

　私は彼の掌を包んだ。

「だから、戻れてよかった」

　ルクスが顔を上げる。

「あなたのところへ」

　言葉にすると、胸の奥が少し熱くなった。

　けれど、目は逸らさなかった。

　彼も、しばらく私を見つめていた。

「……お帰りなさい」

　小さな声だった。

「ただいま、ルクス」

　彼の手が、私の手をそっと握り返した。

　　　　　＊

　約束したお茶は、セバスチャンが運んでくれた。

　着替えを済ませた私は、長椅子へ足を上げている。

　ルクスは向かいではなく、すぐ隣の椅子へ座った。

　茶葉を量る匙も、湯を注ぐ茶器も、今日は私たちの手元にはない。

「お嬢様もルクス殿も、本日は給仕される側でいらしてくださいませ」

　セバスチャンはそう言い、二人分の杯を置いた。

　小皿には、薄く切った林檎が並んでいる。

「少し酸味のある方を選びました」

　家令が付け加える。

　ルクスが私を見る。

「僕の好みを？」

「セバスチャンへ、お話ししたことはありません」

「厨房では、よく召し上がっておられましたので」

　セバスチャンが答えた。

「人の好みというものは、案外、日々の中に表れるものでございます」

　それだけ言って、彼は部屋を出ていった。

　私は小皿とルクスを見比べた。

「皆、よく見ているのですね」

「……そうですね」

　ルクスは林檎を一切れ取り、少し考えてから半分に割った。

　片方を私へ差し出す。

「酸っぱい方も、召し上がりますか」

「ええ。半分なら」

　受け取って口へ入れる。

　予想していたより酸味が強く、思わず目を細めた。

「やはり、酸っぱかったですか」

「少しだけ」

「無理をして、僕に合わせなくてもよいんですよ」

「合わせたい時もあります」

　答えると、ルクスの手が止まった。

　私も、自分の言葉を聞いてから頬が熱くなる。

「全部ではありませんわ。好きなものが違っても、半分ずつなら一緒に味わえるでしょう？」

「……はい」

　ルクスは残りの半分を食べた。

「では、甘く煮た林檎も、今度は半分ずつに」

「そちらは、私が多めでもよいかしら」

「公平ではありませんね」

「お茶を淹れる役をいたします」

「それなら考えます」

　仕事の相談なら、もっと迷わず決められるはずなのに。

　林檎一切れの分け方に、二人とも真剣な顔をしている。

　それがおかしくて、私たちは小さく笑った。

　　　　　＊

　翌朝、足首の腫れは少し残っていた。

　けれど、昨日より痛みは軽い。

　杖を借り、セバスチャンに付き添われて一階へ下りると、執務室にはすでに報告が届いていた。

　地竜の死体は、夜の間も動かなかった。

　周辺に別の地竜の足跡はない。

　泉の崩落は広がっておらず、石工が遠くから見た限りでは、仮の水路を作れる可能性があるという。

「今日、泉へ入るのは、グランと兵の方、それから石工ですね」

「はい。カレンさんも同行します」

　ルクスが答えた。

「僕は館で、地竜の素材を扱える人を探します。隣領の方が、解体に慣れた職人へ使いを出してくださいました」

「地竜は、あのまま運べませんものね」

「ええ。先に現地で分ける必要があります。鱗と皮、牙、爪、魔石。それぞれ扱い方が違うそうです」

　私は報告書へ目を落とした。

　討伐すれば終わりではない。

　解体する人。

　素材を保つための塩や油。

　石切り場から運び出す荷車。

　売却先までの護衛。

　必要なものが、次々に浮かぶ。

「費用を先に見積もりましょう。売却額が出るまで、領内の支払いを止めるわけにはいきません」

「はい。魔狼の時より、ずっと大がかりになります」

「泉の修繕費も、別に取っておきたいです」

　ルクスが新しい紙を広げる。

　私も椅子へ座ろうとして、杖を壁へ立てかけた。

　その時、彼が私の前へ足台を置いた。

「足を下ろしたままにしないでください」

「仕事がしにくくなりませんか」

「紙は僕が取ります」

「それでは、ルクスばかり動くことに」

「僕が疲れたら、お願いします」

「私に？」

「休むように言ってください」

　私は彼を見た。

　昨日までなら、冗談だと思ったかもしれない。

　けれど、ルクスは本当に、自分から頼んでくれていた。

「分かりました。きちんと見ていますね」

「お願いします」

　彼は柔らかく笑った。

　私は足を台へ載せ、受け取った報告書を開く。

　窓の外では、空の荷車が石切り場へ向けて出発するところだった。

　地竜が残したものを、冬を越すための力へ変える。

　そして、止まった水を村へ戻す。

　守った後にも、仕事は続いている。

　けれど今は、その仕事を一緒に担う人たちがいた。

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