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第15話

見張りに出た二人が戻ってきた。

　一人は石切り場へ入るなり、片手を上げる。

「地竜を確認！　こちらへ向かっています！」

「距離は」

　カレンが尋ねる。

「歩いて二百ほど。速くはありません。右の前脚を引きずっています」

　私がつけた傷は、残っている。

　けれど、地竜を止めるほどではなかった。

「石切り場へ入るとは限りません」

　私は入口の向こうを見た。

「通り過ぎるなら、追わずに見送れますか」

「できます」

　指揮官が答えた。

「こちらを見つけなければ、ですが」

　カレンが全員を振り返る。

「弩の後ろへ六名。射手の指示なしに弦へ触れないこと。残りは左右の岩陰へ。地竜が入口を外れたら、音を立てずに待つ」

「地竜が入ってきた場合は？」

　兵の一人が尋ねた。

「第一射を胸へ。外れた時は南へ退く。剣や槍で正面を止めようとしないで」

　迷いのない声だった。

　グランが私の隣へ来る。

「領主様は、左の岩陰へ」

「カレンと同じ場所ですね」

「ええ。前へ出る必要が生じても、一人では出ませぬように」

「分かりました」

　私は返事をした。

　逃げ道も、仲間の位置も確かめる。

　南へ続く石の隙間には、ルクスと担架を持つ人たちがいる。

　彼の姿は、ここから半分しか見えなかった。

　それでよい。

　地竜からも、見えにくい場所だった。

　　　　　＊

　木が折れる音がした。

　次いで、地面がわずかに揺れる。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　重い足音は、ゆっくりと近づいてきた。

　石切り場の入口から、鳥が飛び込んでくる。逃げ道を見失ったように上空を一周し、南側へ抜けていった。

　私は岩へ背を寄せた。

　手袋の中で、指を一度開く。

　剣を抜くのは、まだ早い。

　やがて、木々の向こうに灰色の背が見えた。

　岩のような突起が、枝を押し分けて進んでいる。

　地竜は石切り場の入口まで来ると、足を止めた。

　低い頭が、左右へ動く。

　鼻先が土へ近づき、深く息を吸った。

　私たちの匂いに気づいたのだろうか。

　黄色い目が細くなる。

　地竜は右の前脚を少し浮かせたまま、入口の外側を進もうとした。

　通り過ぎる。

　そう思った時、荷台から下ろした道具の一つが、風に押されて転がった。

　小さな木の楔だった。

　石へ当たり、乾いた音を立てる。

　地竜の頭が、こちらを向いた。

　誰も動かない。

　長い尾が、地面を擦った。

　地竜は鼻先を上げ、石切り場の中を見た。

　その視線が、組み上がった弩で止まる。

「来る」

　カレンが小さく言った。

　地竜の前脚が、一歩、窪地へ入った。

　次の一歩で土が沈む。

　負傷した右脚を庇い、体がわずかに左へ傾いていた。

「まだ」

　射手の声が聞こえる。

　弩の矢は地竜へ向いている。

　けれど、正面からでは胸の鱗が重なる。

　地竜が、さらに中へ入った。

　人の気配を探すように、頭を左右へ振る。

　そして、弩の後ろにいる兵を見つけた。

　喉の奥から、低い音が上がる。

「左へ寄るぞ！」

　射手が叫んだ。

　地竜が地面を蹴った。

　負傷していても、速い。

　巨体が迫り、石切り場そのものが揺れた。

「射て！」

　太い弦が鳴った。

　矢が空気を裂き、地竜の胸へ飛ぶ。

　しかし、突進の直前に体が傾いた。

　矢は胸の中央を外れ、左の肩へ突き刺さる。

　鱗が割れる音がした。

　地竜が吠える。

　足を止めるどころか、怒りのまま弩へ向かった。

「退け！」

　兵たちが弩の後ろから離れる。

　地竜の頭が、太い木の台へぶつかった。

　弩が片側から持ち上がり、地面へ倒れる。

　固定していた楔が飛んだ。

　私は岩陰から出かけ、止まった。

　今、近づいても、頭にも尾にも届かない。

「南へ！」

　カレンが指示を飛ばす。

　兵たちが退路へ走る。

　その一人へ、地竜の尾が振られた。

「伏せろ！」

　グランの声に、兵が地面へ身を投げる。

　尾は頭上を通り、積まれていた石へ当たった。

　石が崩れる。

　伏せた兵の脚が、落ちた石の下に挟まった。

「動けません！」

　二人の兵が戻ろうとする。

「待って！」

　私は地竜を見た。

　頭は倒れた弩へ向いている。

　けれど尾は、まだ大きく左右へ動いていた。

　今、兵を引き出そうとすれば、まとめて払われる。

「こちらへ向けます。尾が離れてから救助を」

「どうやって」

　カレンが私を見る。

　私は入口側に残された縄を見た。

　弩を運ぶために使った、太い縄だった。

「右脚へは近づけます。昨日の傷があります」

「一人では行かせません」

　カレンがすぐに答えた。

「私が頭を見る。グランは尾を」

「承知した」

　二人とも、止めはしなかった。

　止める代わりに、一緒に動く方法を選んでくれた。

　　　　　＊

　グランが岩を槍の柄で叩いた。

　地竜の頭が音へ向く。

　カレンは反対側から飛び出し、肩へ刺さった矢の近くへ短槍を投げた。

　穂先は鱗へ弾かれたが、地竜の注意が揺れる。

「今です！」

　私は縄を持って走った。

　正面には入らない。

　右側から、地竜の視界の端を進む。

　負傷した前脚は、地面へ深くつけられていない。

　昨日斬った場所には、乾いた血がこびりついていた。その周りの鱗が僅かに開いている。

　地竜の頭が私へ動いた。

「領主様、止まるな！」

　グランの声。

　私は地面を蹴り、頭の向きと同じ方へ走る。

　地竜の首は太く、急には曲がらない。

　鼻先が追いつく前に、右の前脚へ近づいた。

　剣を抜く。

　昨日と同じ場所を狙っても、今は脚が上がっていない。

　私は斬らず、縄の端を傷の上へ投げた。

　縄が脚を越える。

　向こう側にいた兵が、その端を拾った。

「岩へ回して！」

　石工が残した大きな石柱の根元へ、縄を回す。

　脚を縛りつけるためではない。

　そんなことをすれば、縄の方が切れる。

　動く方向を、ほんの少し変えるためだった。

　地竜が脚を引いた。

　縄が張る。

「放せ！」

　私は叫んだ。

　兵がすぐに手を離す。

　縄は石柱の周りを滑り、地竜の脚から外れた。

　けれど、突然引かれた右脚を庇い、地竜の体が左へ寄る。

　尾も一緒に動いた。

「今だ、引き出せ！」

　グランの声が響く。

　挟まれていた兵のもとへ、二人が駆け寄る。

　石を動かし、腕の下へ手を入れる。

　南側では、ルクスたちが担架を持って待っていた。

「こちらへ！　足元の石は退けてあります！」

　ルクスの声が聞こえる。

　兵が運び出される。

　それを確かめるより先に、地竜がこちらを向いた。

　黄色い目が、私を捉える。

　私は剣を構えた。

　倒すためではない。

　退くために、相手の動きを見る。

　地竜が前脚を上げた。

　傷ついている右ではなく、左。

　爪が届く前に、後ろへ跳ぶ。

　地面へ叩きつけられた脚が、石を砕いた。

　欠片が頬をかすめる。

　私はさらに距離を取った。

「フィリア様！」

　ルクスの声がした。

「大丈夫です！」

　答えながら、左へ回る。

　地竜が私を追う。

　その後ろで、倒れた弩へ兵たちが戻っていた。

　壊れてはいない。

　片側の脚が外れただけだ。

「起こせるぞ！」

「弦は生きている！」

　三人が台を起こし、石工が外れた脚の下へ別の石を差し込む。

　大工が楔を打ち込んだ。

　一射目を放ってから、まだ幾らも経っていない。

　それでも、一人では決してできない速さで、弩が再び形を取り戻していく。

「矢を！」

「巻き上げる！」

　地竜の尾が動いた。

　私はその場から退く。

　尾の先が外套をかすめ、風圧で体が傾いた。

　片手を地面へつく。

　手袋が石との間で、掌を守ってくれた。

「領主様！」

　グランが地竜の横から槍を突き出す。

　穂先は鱗の隙間へ届かない。

　それでも、地竜の頭が彼へ向いた。

　私は立ち上がる。

　右脚。

　左肩には弩の矢。

　地竜は両方を庇い、体の向きを変えるのに時間がかかっていた。

「胸が見えます！」

　私が叫ぶ。

　地竜がグランを追おうと、左の前脚を踏み出す。

　右脚が支えきれず、肩が沈んだ。

　重なっていた胸の鱗が開く。

「射線を空けろ！」

　カレンがグランを引いた。

　私も地面へ伏せる。

「射て！」

　二度目の弦音が響いた。

　矢は開いた鱗の間へ入り、半ばまで突き刺さった。

　地竜の体が大きく震える。

　咆哮が石切り場へ響き渡った。

　巨体が後ろへ下がり、尾が無秩序に振られる。

「岩陰へ！」

　私は立ち上がろうとして、足元が揺れた。

　地竜の尾が石積みへ当たる。

　崩れた石が斜面を転がってきた。

　避けようとしたが、一つが靴の横へぶつかった。

　足が取られる。

　体が地面へ傾いた。

　腕を掴まれた。

　グランが私を引き、カレンが背を押す。

　三人で岩陰へ滑り込む。

　直後、石が目の前を通り過ぎた。

「お怪我は」

　カレンが尋ねた。

「足首を、少し。立てます」

　力を入れると痛みはあったが、骨が折れたようなものではない。

「少し、は後で確かめます」

　聞き覚えのある言葉が、岩の向こうから飛んできた。

　ルクスだった。

　担架の人たちを退かせた後、入口近くまで戻ってきている。

「そこから出ないで！」

　私が言うと、彼は足を止めた。

「はい。ですから、フィリア様も一人で出ないでください！」

　こんな時なのに、返す言葉に詰まった。

　カレンが一瞬だけ私を見たが、何も言わなかった。

　　　　　＊

　地竜は、まだ倒れていなかった。

　胸に矢を受けたまま、四肢を踏ん張っている。

　口元から荒い息が漏れる。

　一歩進もうとするたび、右の前脚が沈んだ。

「三射目は？」

　カレンが弩の方へ叫ぶ。

「弦が傷んでいる！　張り直しには時間が要る！」

　地竜の頭が、石切り場の出口へ向いた。

「逃げるつもりです」

　私は言った。

　追うべきではない。

　けれど、向かう先には北の村と、館へ続く道がある。

　地竜が一歩、入口へ進む。

　胸の矢が揺れた。

　そこから暗い血が流れている。

「南の道へ全員を下げますか」

　グランが尋ねた。

　カレンは地竜と、倒れた弩を見比べた。

「この傷なら、長くは動けない。けれど、村へ入るまで持つ可能性はある」

　私は胸の矢を見た。

　深くは入っている。

　けれど、心臓へ届いたかは分からない。

　地竜の首の下。

　頭を上げるたび、鱗が大きく動く場所がある。

　昨日、前脚へ剣を入れた時と同じだった。

　硬い部分と張り合う必要はない。

　けれど、あそこへ近づくには、頭の正面を通らなければならない。

「私が――」

「一人では、行かせません」

　カレンが遮った。

　グランも槍を握り直す。

「わしが左へ。カレン殿は右へ。領主様は、地竜が頭を上げた時だけ」

「下げたままなら、退きます」

　私は答えた。

「無理に届かせません」

　二人が頷いた。

　私たちは岩陰から出た。

　　　　　＊

　グランが左から槍を構える。

　カレンは右に回り、地面に落ちていた短槍を拾った。

　私は中央より少し右へ立つ。

　地竜は入口へ向かいかけ、私たちの気配に頭を戻した。

　口が開く。

　牙の間から熱い息が漏れた。

　火はない。

　けれど、あの顎だけで、人の体など容易に砕ける。

　グランが石へ槍を打ちつけた。

　カレンも反対側で声を上げる。

　地竜の頭が迷う。

　私は動かなかった。

　自分から間合いへ入れば、相手は頭を下げたまま突進できる。

　待つ。

　お祖母様との稽古で、何度も待てずに打ち込んだ。

　そのたびに剣を落とされた。

『怖いからと先に動けば、相手に時を渡します』

　怖くないわけではない。

　足首は痛み、喉は乾いている。

　それでも、今は一人ではなかった。

　地竜がグランへ頭を向けた。

　カレンが右肩へ短槍を突き出す。

　傷んだ鱗へ穂先が触れ、地竜が吠えた。

　頭が上がる。

　首の下が見えた。

「領主様！」

　私は踏み込んだ。

　一歩。

　もう一歩。

　地竜の前脚が動く。

　右脚は遅い。

　左脚が私を払おうと持ち上がる。

　そこへグランの槍が入った。

　止めることはできなくても、軌道がわずかに外れる。

　爪が肩の横を通った。

　私は両手で柄を握り、首の下の鱗の隙間へ剣を入れた。

　刃が沈む。

　硬いものへ当たり、止まりかける。

　無理に押し込まない。

　地竜が頭を下げる力に合わせ、横へ引く。

　傷が開いた。

　熱い血が手袋と袖へかかる。

「離れて！」

　カレンの声。

　私は剣を抜き、後ろへ跳んだ。

　地竜の顎が、直前まで私のいた場所へ落ちる。

　地面が揺れた。

　私は足をついたが、痛めた方が耐えきれない。

　膝をつく。

　地竜が、もう一度頭を持ち上げようとした。

　けれど、上がらなかった。

　前脚が折れ、胸が地面へ落ちる。

　尾が大きく一度だけ振られた。

「下がれ！」

　グランが私の前へ出る。

　皆が距離を取る。

　地竜の爪が土を掻いた。

　やがて、その動きも弱くなった。

　低い息が、一度。

　長く吐き出される。

　それきり、巨体は動かなかった。

　　　　　＊

　誰も、すぐには近づかなかった。

　指揮官が長槍を持つ兵を二人選び、離れた位置から反応を確かめさせる。

　目。

　鼻先。

　前脚。

　何度確かめても、地竜は動かなかった。

「……討伐を確認」

　指揮官の声が響いた。

　石切り場に、深い息を吐く音がいくつも重なった。

　私は剣先を下ろした。

　手が震えていた。

　握る力を緩めると、剣を落としそうになる。

　グランが鞘を支えてくれた。

「収められますか」

「はい」

　一度では入らず、刃が鞘の口へ当たった。

　息を整え、もう一度。

　今度は、最後まで収まった。

「フィリア様！」

　ルクスが南側から走ってくる。

　途中で石を避け、私の前まで来ると、膝をついた。

「どこを怪我されました？」

「足首を少し捻りました。それから、頬に石が」

「ほかには？」

「ありません」

「本当に？」

　青い目が、私の顔から肩、腕、手袋へ動く。

　袖についた地竜の血を見て、表情が固まった。

「これは、私の血ではありません」

「……先に、そう言ってください」

「ごめんなさい」

　ルクスは大きく息を吐いた。

　私の足へ触れる前に、顔を上げる。

「靴を脱がせてもよろしいですか」

「ええ。お願いします」

　彼は留め具を外し、痛む場所を確かめた。

　触れられるたびに少し痛んだが、指先は慎重だった。

「腫れ始めています。歩かない方がいいです」

「でも、怪我をした兵の方が」

「そちらは、もう担架で運び始めています」

　ルクスが南の道を示す。

　兵は仲間たちに運ばれ、先に荷車へ向かっていた。

「担架は、もう一つあります」

「私は座って帰れます」

「ここから荷車まで、歩くおつもりですか」

「肩を借りれば――」

「フィリア様」

　静かな声だった。

　けれど、譲ってくれる声ではない。

「あなたが強いことと、僕が心配することは、別ですよ」

　私は口を閉じた。

　以前なら、まだ動けると答えていたと思う。

　けれど今は、彼が待っていると言ってくれた場所まで戻ってきた。

　そして彼は、私を休ませるためにここにいる。

「……では、お願いします」

　答えると、ルクスの肩から僅かに力が抜けた。

「はい」

　担架が運ばれてくる。

　そこへ座る前に、私は地竜を振り返った。

　倒れた巨体のそばで、兵たちが周囲の安全を確かめている。

　石工は崩れた場所を見て、今夜のうちに近づいてよい範囲へ印をつけていた。

　カレンは矢の本数と壊れた弩を調べ、グランは見張りの配置を決めている。

　私一人で倒したのではない。

　私一人で、守ったのでもない。

「ルクス」

「はい」

「皆さん、戻れますね」

　彼は石切り場を見渡した。

「はい。怪我をした方も、意識はあります。全員、帰れます」

　その言葉を聞いて、ようやく担架へ体を預けた。

　ルクスが私の外套を畳み、背中と木枠の間へ入れてくれる。

「痛くありませんか」

「大丈夫です」

「今度は、本当ですね？」

「ええ。本当に」

　彼はようやく、少しだけ笑った。

　私も笑い返した。

　山の向こうには、夕暮れの光が残っている。

　地竜のために止まっていた泉を直す仕事も、村へ人々を戻す仕事も、これからだった。

　それでも今日は、皆で帰ることができる。

　担架が持ち上がる。

　ルクスはそのすぐ隣を歩き始めた。

　私は手袋をはめた手を伸ばし、彼の繕われた袖口をそっとつまんだ。

　ルクスが振り向く。

「どうされました？」

「……ここにいらっしゃるか、確かめただけです」

　彼は一度目を見開いた。

　それから、歩調を緩める。

「はい。ここにいます」

　私は袖から手を離さなかった。

　ルクスも、離してほしいとは言わなかった。

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