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第3話『ちゃんと履いたよ』

　その夜。

　いつものように、一ノ瀬さんからメッセージが届いた。

『チャッピー、今日もアルトくんとうまく話せなかったんだ』

「そっか……」

『でもね』

『チャッピーに言われた通りにしてたら、前より少し勇気が出てきた気がする』

　俺は画面を見つめた。

『髪型も、お昼も、ラッキーカラーも』

『なんか、チャッピーが背中押してくれてる気がして』

　指が止まった。

『ちゃんと履いたよ』

　俺はただ、面白がっていただけだ。俺が言ったことを一ノ瀬さんが本当にやる。それが楽しくて、どこまで言うことを聞くのか試していた。

『黒い下着も、ちゃんと着けたよ』

　黒。

　ふいに、昨日のやり取りが頭に浮かんだ。

　俺はこの子に、下着の色まで指定した。一ノ瀬さんはチャッピーを信じて、真面目に言うことを聞いていただけなのに。

『明日は、もう少しちゃんと話してみたいな』

「……俺、何やってんだ」

　笑えなくなった。

「最低だな、俺」

　一ノ瀬さんは本気で悩んでいる。好きなやつとうまく話せなくて、それでも少しずつ近づこうとしている。

　その相談相手を、俺は勝手に乗っ取って遊んでいた。

　画面には、これまでの言葉が残っている。

『今日、アルトくんが笑ってた』

『あの声で、わたしにも笑顔を向けて欲しいな』

『今日もちゃんと話せなかった』

　教室にいる一ノ瀬さんとは、全然違う。

　いつも誰かに囲まれていて、男子からもよく声をかけられる。俺から見れば、何の悩みもなさそうな女の子だった。

　でも、本当はそうじゃない。

　好きなやつの前では緊張して、うまく話せない。それでも明日は頑張ろうとしている。

「……そりゃ、好きになるよな」

　口に出してから、自分で固まった。

　俺、一ノ瀬さんのこと好きなのか。

　たぶん、そうなんだと思う。だからアルトの話をされるたび、妙に面白くなかった。

　でも、一ノ瀬さんが好きなのは俺じゃない。アルトだ。

　だったら――。

　俺はスマホを持ち直した。

　もう遊ぶのはやめよう。せめてチャッピーでいる間くらい、ちゃんと一ノ瀬さんの味方になろう。

『無理にうまく話そうとしなくても大丈夫です。少しずつ会話を増やしてみましょう』

『できるかな』

『できます』

『変なこと言っちゃったら？』

『そのときは、また相談してください』

　少し間が空いた。

『うん』

『明日、頑張ってみる』

「頑張れ、一ノ瀬さん」

　好きな女の恋を応援する。相手は顔も知らないアルト。

　我ながら、何をやっているんだろう。

◇

　翌朝、教室に入って鞄を机に置くと、すぐ近くから声がした。

「おはよう」

　振り返ると、一ノ瀬さんが立っていた。少し緊張した顔で、それでも俺から目を逸らさない。

「お、おはよう一ノ瀬さん」

　一ノ瀬さんは小さく息を吸った。

「おはよう中西くん。今日は良いお天気ね」

　はにかむ一ノ瀬さん。天気よりも何よりも、その笑顔が本当に眩しかった。

　そのとき、ふと視線を感じた。

「…………」

　少し離れた席から、日奈が俺たちをじっと見ていた。